«Разумеется! Гнездо Пламенного Трона — город Дозе — уничтожено! Более того, сам Пламенный Трон шестого ранга, достигший уровня Рассветного Солнца, пропал без вести — как я мог не обратить внимание на такую новость?»
На губах Офара заиграла горькая улыбка.
Нападение на гнездо Пламенного Трона стало главным событием на Центральном материке в последнее время — нет, не просто в последнее время! Серьёзный удар по силам Трона шестого ранга — такого не случалось уже почти тысячу лет!
А известия о том, что сам Пламенный Трон тяжело ранен и даже пропал без вести, привели Офара и других Заклинателей Сияющей Луны в трепет.
Трон шестого ранга! Это не просто достижение уровня Рассветного Солнца — это существо, уже начинающее осязать силу Законов!
Даже получая усиление за счёт силы крови, даже превратив Пространство Утренней Звезды в гигантскую боевую крепость, Офар и его люди были способны лишь защищаться перед лицом подобного противника!
А
— Государь Лейлин на этот раз и впрямь...
Даже Офар, верховный правитель Кровного Союза, был поражён дерзостью и силой Лейлина. Он,
А главное — он, похоже, добился успеха!
Такая решимость и устрашающая мощь, о которой свидетельствовал его успех, внушали даже Офару тревогу и ужас.
— Я слышал, что за пределами Союза кровь Лейлина пятого ранга причислена к сильнейшим наследственным кровям Кровного Союза. А самого его поставили на первое место среди Волшебников Сияющей Луны — говорят о восхождении Заклинателя крови!
Джеффри тоже не нашёлся, что ответить.
Что касается Лейлина — Джеффри считал, что глубоко его изучил, но теперь выяснилось, что всё, что он видел прежде, было лишь поверхностью.
— Впрочем, подвиги Государя Лейлина многих отрезвят!
Офар обвёл взглядом окружающих, и на его губах расплылась улыбка: — Похоже, на этот раз Государь Бивис тоже не приедет. И это хорошо!
Избежать междоусобного конфликта было для него весомой причиной для удовлетворения.
— Узнав о подвигах Лейлина, осмелится ли он явиться? Мы просто подстраховались на всякий случай — к тому же кто-то пытался нас подставить!
Джеффри закатил глаза.
Даже он сам был вынужден признать — приёмы Лейлина внушали ему подлинный страх. «Посмели оскорбить меня — явлюсь и ворвусь! Не стану возиться с мелкими сошками, напрямую устраню зачинщика! Кольцов, сколько ни найдётся, убью каждого — даже если напротив Престол!»
Подобный подход, попирающий все правила и условности, по идее должен был вызвать всеобщее противодействие. Но когда у противника хватает сил для сопротивления, всё это превращается в грозное сдерживающее средство.
Бивис прекрасно понимал: стоит ему предпринять что-нибудь тайком — или даже если речь идёт о чём-то, чего он не совершал, — стоит Лейлин лишь заподозрить его, и тот явится к нему и убьёт. Ни уговоры Офы, ни советы Джеффри не смогут его остановить.
А насчёт объединения с другими волшебниками? Разве не видели они, что Огненный Престол был повержен — или как минимум тяжело ранен? Неужели Бивис полагает, что их совместные силы способны тягаться с Рассветным Престолом шестого уровня?
«На самом деле — это даже к лучшему!» — Офа позволил себе лёгкую улыбку. — «Как минимум, нынешний Лейлин признан непобедимым среди тех, кто ниже Рассвета, и наиболее перспективным волшебником, способным достичь шестого уровня! А для нас обретение такого сдерживающего боевого потенциала означает, что положение на Среднем материке станет заметно лучше...»
«Непобедимый ниже Рассвета?» — В тот самый момент перед Офой и Джеффри возникла фигура. Голос был безошибочно знаком, но заставил обоих похолодеть.
«Это... Лейлин?» — Джеффри смотрел на внезапно появившегося Лейлина, и в глубине души его по-прежнему не отпускал тихий ужас.
Он и Офа были волшебниками уровня Сияющей Луны! Причём они целенаправленно следили за окружением — им были подвластны малейшие изменения, даже движение энергетических частиц в воздухе не ускользало от их восприятия. А Лейлин беспрепятственно проник к ним в тыл!
Неужели это означает, что Лейлин при желании способен тайно атаковать любого из присутствующих волшебников?
Лишь тогда Джеффри по-настоящему осознал: Лейлин действительно стал другим. Теперь он — истинная надежда кровных волшебников! Непобедимый волшебник ниже Рассвета!
Однако наряд Лейлина по-прежнему вызывал у Джеффри недоумение.
Он был облачён в тёмно-золотистое волшебническое одеяние, его аура была полностью сдержана — Джеффри не мог разглядеть ни глубины, ни мощи. А на лице красовалась странная чёрная маска, закрывавшая половину лица, что лишь усиливало недоумение.
«Это...»
Первым заговорил Офа.
«А!» — Лейлин погладил маску на своём лице. — «Лишь небольшой шрам, оставшийся от прежней стычки!»
Если бы он стал отнекиваться или скрывать, это лишь вызвало бы подозрения. Поэтому Лейлин предпочёл просто признать факт.
«Да, ужас Рассветного Престола шестого уровня действительно трудно одолеть!» — Офа с глубоким пониманием кивнул. Противник был Престолом шестого уровня — каким бы мощным ни был Лейлин, ранения избежать было невозможно.
Благодаря намеренному введению Лейлина в заблуждение и собственным домыслам Офы, рана на лице Лейлина была автоматически отнесена к последствиям поединка с Огненным Престолом.
«Кстати, господа, давно не виделись!» — Лейлин с лукавой ухмылкой на губах поклонился. — «Пока меня не было, Фужуй и Кольцо Уробороса были полностью на вашем попечении. Выражаю вам искреннюю признательность!»
«Не стоит благодарности! Лейлин сумел одним ударом разгромить Дуцзе и тяжело ранить Огненный Престол — для нас, угнетённых кровных волшебников, это благая весть свыше! Что значат наши малые заслуги на фоне этого!»
Офа и Джеффри тоже ответили серьёзно — в любом случае дружба с непобедимым волшебником ранга Солнца была для них сделкой, от которой трудно отказаться.
— Не стану изливать благодарности, пусть наша дружба продлится вечно! — Лейлин усмехнулся. Он прекрасно знал, чего хотели эти двое волшебников.
— Конечно! Наши узы крепче братских! — Офа и Джеффри были волшебниками, прожившими долгую жизнь и нахватавшимися ума, Лейлин тоже был испытан временем — трое волшебников сыпали напыщенными фразами направо и налево, однако всё никак не переходили к главному.
Видя, как Лейлин невозмутимо держится, словно его совсем не заботит даже то, что Фужуй внизу рожает, Офа мысленно назвал его старым лисом и первым заговорил о деле: — Каковы результаты вашей поездки, Ваше Сиятельство? Огненный Престол…
Для них, разумеется, жизнь и смерть Огненного Престола стояли на первом месте — какие там вести извне, когда сам Лейлин, участник событий, мог поведать всё собственными устами?
Более того, судьба Огненного Престола и оценка боевой силы Лейлина имели огромное значение для грядущих перемен обстановки на Среднем материке — и они не могли не переживать.
— Признаюсь, мне стыдно!
Лейлин сконфуженно улыбнулся: — Хотя я вместе с несколькими единомышленными друзьями взял штурмом город Дуцзе, даже добрался до Огненного мира и одним ударом тяжело ранил Огненный Престол, мне не удалось покончить с ним!
Несмотря на то, что были сказаны лишь несколько скупых фраз, скрытая в них опасность и чудовищный ужас заставили Джеффри и остальных покрыться холодным потом.
Офа, узнав, что Огненный Престол лишь тяжело ранен, но не погиб, хотя и разочаровался, но внутри почувствовал большое облегчение.
Если бы Лейлин уже сейчас мог убить шестого ранга Солнца, Офа просто не знал бы, как к нему относиться при следующей встрече.
— Впрочем…
Лейлин нарочно сделал паузу, и сердца Офы и Джеффри вновь сжались.
— Хотя на этот раз нам не удалось покончить с Огненным Престолом, мы смогли нанести ему тяжелейшие раны. Ему предстоит восстанавливаться очень долгое время, и даже после полного исцеления будет весьма сложно сказать, сумеет ли он сохранить шестой ранг…
Ещё Офа и Джеффри не успели переварить это потрясающее известие, как Лейлин продолжил: — Более того, стоит задуматься, станет ли Огненный Престол впредь враждовать с нами. Полагаю, такая вероятность уже весьма невелика…
Бомба за бомбой, брошенные Лейлином, мгновенно оглушили Офу и Джеффри — столько информации переварить они просто не в силах.
Огненный Престол может потерять свой ранг? И после столь тяжких потерь прекратит враждебность к волшебникам? Как такое возможно?!
Однако, глядя на невозмутимого, словно целиком уверенного в успехе Лейлина, Офа и Джеффри невольно стали напряжённо размышлять о возможных причинах.
Лейлин усмехнулся. Украденная часть огненных правил, тяжёлые повреждения тела — но самое серьёзное — это боевые травмы души, вызванные разделением и последующим слиянием Истинной Сущности.
Суммарно все эти ужасающие ранения означали, что нынешнему Огненному Престолу — Мерлинде — потребуется не менее нескольких столетий на восстановление. И если Мерлинда ещё сможет справиться за это время, Лейлин будет вынужден взглянуть на него с большим уважением.
К тому же, раз воля Огненного Престола была Мерлиндой полностью подавлена или уничтожена, было весьма сомнительно, продолжит ли нынешний Огненный Престол прежнюю политику истребления волшебников крови.
Хотя Лейлин прежде жестоко обманул Мерлинду, они ведь по-прежнему были «союзниками». В нынешней ситуации, когда силы Мерлинды ослабевают, куда важнее была спокойная обстановка, а не поспешная расправа.
Лейлин был уверен, что при всей хитрости этого старого чудовища, как Мерлинда, он без труда уяснит себе этот момент.
Так что наиболее радикально настроенная фракция Огненного Престола неизбежно изберёт впредь тихую тактику и затаится.
Однако для Офы и Джеффри упрямство Огненного Престола и его беспощадное отношение к волшебникам были столь глубоко укоренены, что осмыслить перемены им оказалось не под силу.
Глядя на них, Лейлин невольно усмехнулся — и именно в этот момент из глубины замка донёсся плач младенца.
Уа-а! Уа-а!
Звонкий детский крик странно разнёсся эхом по всему замку, возвещая о необычайности этого ребёнка……