Казалось, прошла целая вечность, прежде чем ноги Лейлина Фарелла коснулись земли, и это ощущение было настолько странным, словно он вернулся из другого мира.
«Где... я нахожусь?»
«Кар-р-р!!!»
Ворон с тремя кроваво-красными глазами взмахнул крыльями и взлетел с ветки рядом с ним, сбросив несколько чёрных перьев. Пронзительный крик пронёсся далеко вокруг.
«Чип!» — по привычке скомандовал Лейлин.
[ДИН! Начинаю сканирование окружающей среды! Сканирование завершено! Начинаю...]
Голос Чипа прозвучал сначала совершенно нормально, но в какой-то момент стал хриплым, словно подвергся серьёзным помехам.
[А-а-а!!!] [А-а-а!!!] [А-а-а!!!]
Вскоре голос Чипа превратился в женский визг, всё более высокий, готовый пронзить барабанные перепонки Лейлина, и тот немедленно приказал Чипу прекратить работу.
«Ветряное зондирование...» — Лейлин протянул правую руку. Мельчайшие частицы зелёного ветра собирались крайне медленно, и он нахмурился.
Сила Истинного Духа пробудилась, и лёгкий зелёный ветерок наконец сформировался, расходясь во все стороны.
«Это состояние кажется мне знакомым, но я никак не могу вспомнить!»
Лейлин нахмурился — его память словно окутала пелена тумана, хотя множество вещей он помнил совершенно ясно, вплоть до каждого заклинания. И всё же самое важное словно выпало из его сознания, и душу его омрачало дурное предчувствие.
Вскоре разошедшийся ветерок вернул все уловленные сцены обратно, и Лейлин узнал, где находится. Это был окраинный участок какого-то леса, а неподалёку медленно текла тёмно-красная река.
Рядом, казалось, стоял деревянный домик, в котором мерцали силуэты людей.
«Такой... дальность зондирования?»
Лейлин нахмурил ещё сильнее брови. «Не только колдовство творить затруднительно, но и его эффективность подавлена до предела. Неужели я попал в какой-то более высокий мир?»
Солнце село, и температура в лесу неуклонно падала. Туман вокруг стал гуще и приобрёл тёмно-красный оттенок, от чего Лейлин почувствовал непросящуюся дрожь.
Он быстро вышел из этого участка и подошёл к обнаруженному ранее домику.
За изгородью, увитой золотыми розами, вились тонкие струйки серого дыма, и Лейлин ощутил тепло.
Хлопнула деревянная дверь, и из домика вышла женщина с добрым лицом. Она выглядела совсем молодой — не старше двадцати с лишним лет, но мудрость и свет в её глазах заставили Лейлина подумать, что за плечами у неё богатейший жизненный опыт.
«Братец! Ты вернулся!»
Увидев Лейлина, она улыбнулась, и казалось, что все цветы вокруг расцвели вместе с ней. Сияние её лица так поразило Лейлина, что он ненадолго потерял дар речи.
«Кто... вы?» — спросил он невольно.
«Я? Я твоя старшая сестра, а это твой дом!» — Лицо женщины было восхитительно красиво, и её короткие золотистые кудри развевались на ветру, вызывая у Лейлина странное чувство узнавания.
«Мой... дом?» — пробормотал Лейлин.
«Да! Твой дом. С возвращением!» — Милая сестра раскрыла обятия, словно желая обнять Лейлина.
«Вы... моя... сестра?!»
Лейлин повторял эти слова снова и снова, и стоящая перед ним красавица постепенно совпала с несколькими лицами из его памяти.
«Да! Братец, ты наконец-то вернулся!»
В зрачках женщины заблестели слёзы.
«Стой!» — Лейлин сделал шаг к её объятиям — и вдруг ощутил чудовищный ужас, наполненный смертельной враждебностью. Всё тело его пронзила дрожь.
«Я — Лейлин Фарелл! Заклинатель крови из Мира Волшебников! Почему я здесь?!»
В глубине его сознания что-то кричало, но Лейлин обнаружил, что не может управлять своим телом: ноги и руки двигались сами собой, и до объятий оставался всего один шаг.
«Огненный круг сопротивления!» «Тень Заблудшего!» «Теневые змейные щупальца!»
Одно за другим магические модели вспыхивали перед Лейлином, но колдовство, и без того подавленное до предела, теперь словно потеряло всякую силу — ни малейшей волны не возникало.
«Возвращайся!» «Возвращайся!» «Возвращайся!»
Под её пьянящим голосом взгляд Лейлина становился всё мутнее. А вокруг деревянного домика тем временем произошли разительные перемены.
Тёмно-красный туман густел с каждой секундой. Яркие золотые розы вяли одна за другой, обножая белые черепа, из глазниц которых то и дело высовывались и прятались маленькие змеи.
А за розами сам дом превратился в огромный змеиный клубок, из которого вытянулись несколько чёрных треугольных змеиных голов, высунув тёмно-красные раздвоенные языки.
Мгновение — и уютный домик обернулся чудовищным адом.
«Это подавляющее ощущение... и знакомая сила!»
Тонкие нити тёмно-красного тумана сами проникали в тело Лейлина, и чувство узнавания нарастало всё сильнее.
Наконец в самых глубинах зрачков Лейлина вспыхнул огонёк.
«Это Сила Снов! Здесь — мир грёз! Меня затянули в мир снов!»
[ДИН!... Определено: субъект находится в мире снов!]
Как будто пелена тумана над памятью рассеялась, и голос Чипа больше не был женским визгом — он снова стал чётким.
«Более глубокий слой мира снов, отвергающий любую силу, кроме силы снов!»
Почувствовав, что его стихийная способность и Сила Истинного Духа почти полностью изолированы, Лейлин стремительно обдумал ситуацию и тут же пришёл к выводу.
«Возвращайся!» В этот момент пальцы женщины почти коснулись лица Лейлина.
«Раз так — заклинание снов четвёртого уровня — Посох Иллюзорного Тумана!» Сила Чипа мгновенно вызвала одну из магических моделей.
Огромная масса силы снов образовала волну, которая собралась в руке Лейлина и превратилась в древний посох причудливой формы.
«Прочь!» Лейлин направил посох на женщину, и из него вырвался тёмно-красный дьявольский огонь.
«А-а-а!» — женщина вскрикнула, закрыла лицо руками и отступила.
«Кто вы на самом деле?!» — выражение лица Лейлина было серьёзным до предела. Он смотрел на вставшую перед ним женщину.
Теперь значительная часть её лица была разрушена, но, что было совершенно жутко, она не подавала никакой реакции, и из раны не вытекло ни капли крови.
«Не ожидала, что ты уже провёл модификацию снов и овладел силой грёз...»
Голосом без единой эмоции произнесла женщина, но этот голос показался Лейлину на удивление знакомым, и его зрачки резко сузились.
«Ты —
ГРОМ!!!
Вся обрушившаяся вокруг реальность рухнула, обножив межзвёздную реку, протекающую в пустоте. А в этой реке раскрылся шар, подобный звезде, и внутри оказалась Мать Тысячи Змей.
«Дитя моё, возвратись в мои объятия!» Голос Матери Тысячи Змей звучал с завораживающей силой притяжения, а кровь Лейлина внутри тела закипела, едва удерживаемая в узде.
В глубине его сознания тихо звучал голос, подталкивающий к покорности — пасть ниц к ногам Матери Тысячи Змей.
Огромные змеи, выстроившись вокруг Лейлина, шипели и рычали, и сила звуковой волны заставила его побледнеть.
«Здесь не Адский мир — я всё ещё нахожусь в мире снов!»
«Моя свободная воля не подчинится никакой внешней силе!»
«Мать Тысячи Змей! Сегодня твоя главная ошибка — в том, что ты затянула меня в мир снов!» — В глазах Лейлина вспыхнула решимость, и ещё более затейливая магическая модель начала формироваться в его руке.
«Заклинание снов пятого уровня — Грёза Сияющей Луны!»
Странные волны мгновенно окутали всё вокруг...
Влажное касание пронеслось мимо его щеки, и Лейлин раскрыл глаза. Перед ним было чудовищное лицо огромного зверя с разинутой пастью — алый язык время от времени облизывал его скулу, а в нос ударил тяжёлый запах тошнотворной тухлятины.
«Барсук с костяным шлемом с Центрального континента... Значит, я снова в реальном мире! Я вырвался!»
Глаза Лейлина обрели прежний блеск. Он без труда отогнал чудовищное животное и на лице его расцвела улыбка.
Осмотревшись вокруг, он обнаружил явный след скольжения — на лужайке оголилась желтовато-зелёная земля.
«Так и есть — я был на пути обратно к Союзу Заклинателей, когда Мать Тысячи Змей внезапно затянула меня в мир снов, и я низринулся оттуда...»
Лейлин потёр подбородок, реконструируя в памяти предшествующие события.
«Тьма и сны — два понятия, всегда бывшие в тесной связи. Ничего удивительного, что Мать Тысячи Змей способна пользоваться Силой Снов. Единственное, чего она не учла — это то, что я давно провёл модификацию снов и даже могу обращаться с этой силой!»
На спине Лейлина выступил холодный пот. Если бы он раньше никогда не сталкивался с миром снов, а его внезапно затянула бы Мать Тысячи Змей — последствия могли бы быть самыми страшными.
Мир Волшебников и Адский мир разделены колоссальной пропастью, и мощная сила межмирных границ не позволяет Матери Тысячи Змей легко атаковать Лейлина.
Но мир снов — совсем другое дело! Там пространство размыто, сны проникают повсюду, и атака через сны — самый экономный способ.
Несмотря на некоторые ограничения, для Матери Тысячи Змей этого более чем достаточно, чтобы подавить Лейлина.
Единственное, чего она не могла предвидеть, — это то, что Лейлин уже давно соприкоснулся с Силой Снов, а его тело было настолько знакомо с этой силой, что само очнулось, после чего он развернул заклинание снов пятого уровня.
Это не могло причинить Матери Тысячи Змей реального вреда, но выигранного времени хватило Лейлину, чтобы вырваться.
«Мать Тысячи Змей...» — прошептал Лейлин, и в его глазах мерцал особый свет.
Эта атака Матери Тысячи Змей ясно дала ему понять: она ни при каких обстоятельствах не допустит, чтобы хотя бы один из её потомков вырвался из-под её контроля.
И чем более выдающимся будет Лейлин, чем быстрее он будет расти, тем сильнее будет становиться это противоречие.
«Даже такие маленькие существа, как я, оказываются на радаре Матери Тысячи Змей...»
На губах Лейлина появилась горькая улыбка. На самом деле, ещё во время кровавого восхождения до ранга Кумоинского Змеиного Императора он ощущал чьё-то наблюдение, но не думал, что этот день наступит так быстро.