Кемоинский Змеиный Император, длина которого составляла сто тысяч метров, внезапно уменьшился в десятки тысяч раз, превратившись в гигантскую питону длиной в несколько десятков метров.
На его чешуе прежние чешуйки вспыхнули пугающим светом.
Два глаза питона уставились на Мелинду, и та жестокость, которую они выражали, невольно заставила её сердце сжаться.
— Хватит? Я ещё не закончил! — с гигантской змеи донёсся голос Лейлина. — Согласно договору, я пришёл за своей наградой!
Следуя за словами Лейлина, гигантская змея внезапно раскрыла пасть, в которой медленно начала формироваться чёрная дыра.
— Врождённая способность — Поглощение!
— Не смей... — Среди криков боли Мелинды Кемоинский Змеиный Император, принявший облик Лейлина, одним движением оторвал руку Огненного Трона и, не раздумывая, разорвал пространство и ускользнул.
Жужжание! Ослепительное сияние вспыхнуло на чешуе змеи, несущее в себе оттенки крови.
Хлюсть! Золотая кровь хлынула из обрубка оторванной руки, капли падали в пустоту, и за мгновение образовали огромный сгусток золотистого пламени.
Лишь тогда
Будучи Лунным Волшебником шестого ранга, потеря рук и ног обычно не являлась бы серьёзной раной, но то, что Лейлин только что использовал, — его врождённая способность Поглощения — отгрызло не просто плоть и кровь Мелинды, но и её родовую кровь! Воспоминания! Даже часть её понимания законов и фрагмент души!
Такая кража понимания законов и даже разрыв души причиняли такую боль, что Мелинда едва не подумала — словно она вернулась в тот момент, когда расколола собственную душу. Более того, даже подавленная прежде воля Огненного Трона внезапно пробудилась и обрушилась на неё с яростной контратакой.
— Чёрт! Чёрт бы его побрал!!! — Мелинда рычала, а ужасающее золотое пламя всё шире расползалось вокруг.
Остальные потери ещё можно было пережить. Но исчезновение понимания законов и повреждение родовой крови могли привести к понижению ранга. А атака воли Огненного Трона не оставляла ей времени на погоню — приходилось лишь яростно рычать и снова направлять все силы на борьбу с Огненным Троном.
Рыжевато-золотое пламя постепенно заполнило всё вокруг, сжигая даже малейшую пылинку. Лишь в самом центре золотистый кокон продолжал пульсировать ритмично, словно феникс, ожидающий возрождения в огне.
— Чип!
В мире, где повсюду клубилось пламя, пустота разошлась, как занавес, открывая фигуру Лейлина. Он лишь бросил взгляд на окружающую обстановку и без колебаний отдал приказ.
— Пинь! Запуск программы наведения! Звёздные Врата активируются!
Вслед за голосом Чипа перед Лейлином медленно сформировалась гигантская арка из голубого пламени.
Лейлин без колебаний шагнул внутрь. Сделав один шаг, он ощутил, как мир вокруг перевернулся, и, оглянувшись, обнаружил, что уже находится в Звёздной лаборатории города Дузе.
Снаружи доносился приглушённый рёв и крики — это был хаотичный город Дузе, охваченный беспорядками. Но за пределами лаборатории силы «Молнии Юпитера», Джоанны и прочих по-прежнему стояли на страже, и здесь царила относительная тишина. На фоне окружающего хаоса это выглядело особенно непривычно.
Время от времени какие-нибудь простые горожане просили о помощи, но им все без исключения грубо отказывали. На земле лежали несколько тел, всё ещё источавших могучую ауру, — немалая устрашающая сила для любых честолюбцев.
Что касается прежних биомеханических зверей? Те, кто воочию ужаснулся силы Лейлина и его спутников, давно разбежались кто куда, а уж устроят ли они беду где-нибудь ещё — это было не заботой Лейлина и его людей.
— Господин! — Несколько Звёздных Волшебников на страже, увидев, что Звёздные Врата открылись и из них вышел лишь Лейлин, не смогли сдержать перемену на лице.
— М-м, — Лейлин равнодушно кивнул, после чего его тело превратилось в чёрное пламя и рассеялось. Лишь несколько мгновений — и он исчез за горизонтом.
Эти Звёздные Волшебники из чужих сил смотрели вслед исчезнувшему Лейлину и переглядывались. Все они были не выше Звёздного ранга, и силой удержать Лейлина было абсолютно невозможно. К тому же, видев его бесстрашие и жестокость, они ещё менее были склонны вызывать его гнев.
В вышине кровь всё ещё сочилась из уголка губы Лейлина, но его лицо было полно возбуждения.
— Эти Звёздные Волшебники оказались недурны, не пришлось мне применять силу!
— Чип! Отфильтруй бесполезные воспоминания! Эмоции!
В этот момент из тела Лейлина одна за другой поднялись плотные волны мясистой силы, несущие в себе обжигающие правила огня — врождённая способность Поглощения переваривала руку Огненного Трона.
Следуя команде Лейлина, Чип быстро начал работать, отсеивая все полученные бесполезные воспоминания и эмоции, а полезную информацию сохраняя отдельно. И, конечно, самое важное — понимание законов Огненного Трона — Чип бережно извлёк и систематизировал в специальную базу данных.
— Самое важное — понимание законов — получено! — Лицо Лейлина сияло возбуждением. Для него, каким бы богатым ни было собрание Огненного Трона, всё это было неинтересно.
Теперь его интересовало только одно — стремление к ещё более высоким рангам, и сила правил была в этом главным.
Вспоминая те мгновения, когда он с помощью врождённой способности Поглощения всасывал понимание законов из тела Огненного Трона, Лейлин всё ещё не мог вполн... овладеть собой. Та смесь возбуждения и наслаждения едва не заставила его превысить собственные границы — он жадно пожирал всё, что было у противника. К счастью, в последний момент он обуздал себя силой воли, твёрдой как сталь, и покинул Огненный Мир.
Причина, по которой он не убил противника напрямую, крылась в страхе перед контратакой Огненного Трона. Мелинда и прежний Огненный Трон — на деле это одно и то же лицо. Когда жизнь оказывается под серьёзной угрозой, объединение сил неизбежно!
По расчётам Чипа, шанс Лейлина убить противника напрямую, пока две души боролись друг с другом, составлял менее десяти процентов. Все прочие варианты предполагали, что под давлением стороны объединятся, и Лейлин либо ничего не добьётся, либо сам погибнет.
При таких обстоятельствах Лейлин, разумеется, выбрал наиболее выгодный для себя вариант — заполучил лучшую добычу и ушёл.
Не сумев уничтожить Огненный Трон, он мог хотя бы нанести ему серьёзный урон.
А когда он всасывал родовую кровь и правила противника, Лейлин едва не потерялся в этом процессе, почти достигнув предельного порога Чипа. Ещё чуть-чуть — и он напрямую угрожал бы жизни противника, что перевернуло бы всю ситуацию.
Но к счастью, всё по-прежнему развивалось по сценарию Лейлина. Хотя его последний удар нанёс Огненному Трону тяжёлые потери, они не превысили психологический порог Мелинды, и она по-прежнему отказалась идти на компромисс с прежней волей, продолжая бороться со своим главным врагом, — и Лейлин благополучно ускользнул.
Что касается раннего приглашения Мелинды, чтобы Лейлин помог ей напрямую, — Лейлин лишь презрительно хмыкнул.
Его духовная сила, хотя и была впечатляющей, всё зависело от того, с чем её сравнивать. Перед духовной силой Огненного Трона, находившегося на Солнечном уровне, его собственная духовная сила была ничтожна. Даже присоединившись, он остался бы простым пешим воином, да ещё и не мог бы распоряжаться собственной духовной силой — его судьва оказалась бы в чужих руках.
А хуже всего то, что после всей этой брани то, что он получит, зависело бы от того, соблюдёт ли противник свои обещания и в каком он расположении духа. До такой глупости Лейлин, конечно, опускаться не стал.
— Однако я не ожидал, что энергия, заключённая лишь в одной руке Огненного Трона, окажется настолько бурной. А те воспоминания о постижении огненных правил, похоже, таили в себе кое-какие тайны, которые даже Чип не мог объяснить...
Лейлин ощутил, что его тело слегка раздалось — это была лишь иллюзия от избытка энергии внутри. Вспоминая прошлые случаи, когда он обращался в Кемоинского Змеиного Императора и поглощал всё в пустоте, Лейлин понимал — ни один из них не давал столь грозного энергетического отклика. На губах Лейлина появилась горькая улыбка.
— К счастью, я выбрал лишь одну руку Огненного Трона. Если бы я попытался поглотить его целиком, даже если бы тот не сопротивлялся, эта сила разорвала бы меня на части!
Взгляд Лейлина мелькнул, и он внезапно свернул в другом направлении, мгновенно став призрачным. Эта способность была даром преобразования Силы Грёз — она не только укрепляла его собственную устойчивость к иллюзиям, но и позволяла создавать поле обмана, весьма действенное для маскировки. Результаты этой битвы были слишком богаты — даже Лейлину необходимо было найти укромное место и тщательно всё переварить.
Лейлин и представить не мог, что процесс переваривания, который казался ему простым, растянется почти на несколько месяцев.
Огненное пламя и энергия Огненного Трона, отмеченные его личным клеймом, а также невероятно концентрированная сущность — всё это доставило Лейлину немало хлопот.
В горной цепи белый туман клубился среди склонов, а вместе с зелёными лесами создавал сказочную картину. Белки прыгали туда-сюда, сжимая в лапках шишки и подобные плоды, и быстрыми движениями обоих резцов поглощали их.
Под гигантским древним деревом бесчисленные корни образовали естественную преграду, за которой открывалось немалое пространство.
Чёрный туман заполнял всё это пространство, обладая свойствами укрытия и изоляции.
А в самом центре тумана Лейлин медленно выдохнул и открыл глаза.
— Энергетическая структура Лунного Волшебника шестого ранга, да ещё с такой концентрацией — поистине ужасно! — Подумав об этом, Лейлин всё ещё чувствовал лёгкий озноб.
Плоть Огненного Трона почти целиком состояла из огня правил, концентрированного до предела. Одно лишь переваривание потребовало от Лейлина колоссальных усилий.
На самом деле, без врождённой способности Поглощения Кемоинского Змеиного Императора разложение руки противника было бы для Лейлина серьёзной проблемой.
Но процесс наконец завершился. Только что Лейлин не только полностью поглотил последние капли родовой энергии противника, но и завершил систематизацию фрагментов воспоминаний, присвоив понимание законов как своё собственное.