Ночь была туманной, и подвесная лампа источала тусклое оранжевое сияние.
Свет уличных фонарей рассеивался вокруг, навевая сонную дрёмоту, а рядом с лампой располагался уже закрытый трактир.
На двери висела табличка «Закрыто», и вокруг царила тишина.
Местные жители, измученные дневными трудами, уже давно погрузились в сон. Даже пьяницы и бродяги разбрелись по своим тёплым норам и не помышляли ночевать на улице в такую стужу.
Но именно в этот момент раздался скрип кожаных сапог по деревянному полу.
Высокая фигура шагнула из темноты, подошла к двери трактира и небрежно постучала.
«Тук-тук!» Глухой стук прокатился по пустой улице, неся в себе какую-то особую мелодию и ритм.
Вскоре дверь приоткрылась, обнажив лицо старухи, в чьих глазах читалась настороженность, перемежавшаяся с благоговением: «Господин! Вы наконец-то пришли!»
«По дороге случилась неприятность, пришлось задержаться!»
Вошедший шагнул внутрь, снял капюшон, и открылось его подлинное лицо — красивое и одновременно жутковатое. Чёрные длинные волосы были небрежно стянуты назад, придавая облику чёткую опрятность. В чёрных зрачках непрерывно вращались загадочные вихри, и даже одного взгляда было достаточно, чтобы почти затянуть чью-то душу в их пучину.
Тем человеком был
Однако с точки зрения Лейлина всё было того стоит. Потраченное время принесло ему ещё одну печать крови — козырь в рукаве, который с лихвой окупил задержку.
Ведь предстояло иметь дело с одним из Тронов Рассветного Солнца — высшим существом Срединного материка! Неудивительно, что Лейлин проявлял столь крайнюю осторожность.
Войдя в трактир, Лейлин последовал за старухой вниз, в подвал.
Преодолев тёмный, влажный и пропитанный запахом гнили винтообразный коридор, Лейлин наконец снова увидел Мелинду.
«Лейлин, ты наконец-то появился! Мы тебя так ждали!»
Увидев Лейлина,
«Мы?» Лейлин мельком сверкнул глазами и тут же перевёл взгляд на нескольких «людей» в комнате.
Старуха, проводившая Лейлина внутрь, почтительно отступила. Кроме Мелинды в комнате оставались ещё три странные фигуры.
Одним из них был огромный мужчина в чёрных доспехах, другим — женщина, целиком закутанная в чёрную мантию волшебника.
Третья утратила человеческий облик, будучи не чем иным, как тёмной тенью, обитающей в зеркале.
«Призрачный волшебник?!» Лейлин пристально вгляделся в тень в зеркале и отчётливо ощутил, что та не использует никаких копий или разделений — тень была его истинным телом. Он не удержался и тихо воскликнул.
Духовная сила волшебников была невероятно мощной, и даже после смерти у них был высокий шанс обратиться в злого духа. А если такой дух сохранял рассудок, он мог даже изучать волшебство и стать призрачным волшебником!
Для тех, кто достиг ступени Утренней Звезды и овладел силой души, обращение в дух было лишь незначительной процедурой.
Лейлин слышал кое-что о призрачных волшебниках, но это сообщество было весьма закрытым и малочисленным. Он и представить не мог, что Мелинде удастся привлечь одного из них, причём волшебника Сияющей Луны пятого ранга или выше.
«Лейлин, твой глаз по-прежнему так же верен!» — восхищённо произнесла Мелинда. — «Это "Зеркало", мой старый друг. А эти двое — Кларк и Джоанна, мои приглашённые союзники!»
«О так называемых "Звёздных Близнецах" я наслышал! Не ожидал, что Мелинде удастся привлечь даже вас!»
Лейлин улыбнулся и приветствовал Кларка и Джоанну.
Согласно его сведениям, оба волшебника принадлежали к ступени Сияющей Луны — причём были братом и сестрой, поддерживавшими друг друга на Срединном материке. Их имена были довольно громкими, и к тому же они принадлежали к тем редким волшебникам, кто не состоял ни при какой организации.
«Господин Лейлин!» Джоанна, целиком закутанная в чёрную мантию, по всей видимости, не очень умела обращаться с людьми, и все подобные обязанности взял на себя Кларк — кряжистый богатырь в чёрных доспехах.
«А также вас, господин "Зеркало"!» Лейлин снова перевёл взгляд на тень в зеркале. Хотя он точно знал, что имеет дело с призрачным волшебником, ему казалось, что в нём таится нечто ещё, исходящее чем-то весьма неприятным.
«Шшш... На тебе...»
«Нечто... от чего я... чувствую опасность...»
«Это я специально приготовил для нынешней операции!»
Лейлин усмехнулся, но правая рука непроизвольно сжалась. На указательном пальце серое кольцо издало слабое, едва уловимое сияние.
Кольцо выглядело безобразно серым и неприметным, словно грубая поделка самого захудалого ремесленника из обычной лавки. Но на пальце Лейлина-чародея Сияющей Луны оно привлекало не меньше внимания.
Услышав слова Зеркала, не только Кларк, но даже всегда молчаливая Джоанна с нескрываемым интересом уставилась на Лейлина, словно пытаясь разгадать его задумки.
«Всё хорошо! Что бы Лейлин ни взял с собой — это нам только на пользу!» — Мелинда хлопнула в ладоши. — «Друзья, не забывайте, зачем мы здесь собрались!»
«Как я мог забыть?!» — Кларк низко зарычал, вены на руках набухли, и он пришёл в сильное волнение. Глядя на его искажённое лицо, Лейлин мог с уверенностью сказать, что за этим скрывалась какая-то невыносимая история, связанная с Огненным Троном.
Правда, Лейлина это не касалось — он лишь мысленно подсчитывал шансы на то, сможет ли он это использовать.
«Не волнуйся, братец! На этот раз я тебе помогу!»
Джоанна утешительно погладила Кларка по тыльной стороне ладони, и бурная аура вокруг него постепенно утихла, а сам он пришёл в себя: «Извините, я слишком взволновался...»
Пришедший в себя Кларк поклонился во все стороны, на его лице читалась непоколебимая решимость, пропитанная железной волей.
«О прежних невзгодах господина Кларка я тоже кое-что слышала...» — Мелинда кивнула, но не стала продолжать.
«Все присутствующие здесь связаны с Огненным Троном кровной обидой, и именно ради этого мы сегодня собрались воедино!»
Голос Мелинды изменился, став возвышенным и звонким.
«Хватит болтать... Мне интересно одно: когда ты выполнишь то, что обещала?» — первым заговорил призрачный волшебник в зеркале.
«Согласен! И я тоже. Раз уж мы дошли до этого, пора бы изложить свой план, рассказать об уязвимостях Огненного Трона и, разумеется, о том, какие выгоды нас ждут впереди?» — подхватил Лейлин.
«Мы тоже за!» — Джоанна и Кларк обменялись взглядом и одновременно кивнули.
«Я как раз и хотела дождаться, пока все соберутся!» — Мелинда с обиженным видом взглянула на Лейлина.
«Как известно, в системе рангов волшебников существует два великих рубежа: переход с третьего ранга на четвёртый и с шестого на седьмой. Преодолеть их невероятно трудно, но после прорыва награда также огромна — настолько, что для всех, кто ещё не преодолел эти рубежи, разрыв в силе становится удушающе подавляющим...»
Мелинда развернулась в красноречивом изложении.
«Не говори то, что мы все и так знаем! Моё терпение ограничено!» — низко прорычал Кларк.
«Не беспокойся! Скоро к делу!» — Мелинда бросила на Кларка сузый взгляд.
«Разница между Троном Рассветного Солнца шестого ранга и нами — волшебниками Сияющей Луны пятого ранга — не столь разительна, как между третьим и четвёртым, но и она является непреодолимой пропастью... Когда-то, при попытке повысить свой ранг, Огненный Трон столкнулся с серьёзными затруднениями, и на протяжении долгого времени его сила пребывала в состоянии глубочайшего упадка! Именно поэтому я настоятельно пожелала собрать вас именно сейчас!»
Уголок губ Мелинды дрогнул, появилась усмешка, которая, казалось, была пропитана сильной... ненавистью!
«Все Троны Рассветного Солнца на Срединном материке ужасающе могущественны — они уже прикоснулись к истокам мира и постигают силу законов. Огненный Трон не исключение — он осваивает и постигает Огненный Закон...»
Голос Мелинды будто обрёл странную притягательную силу: «Огненный Трон, пребывающий в упадке, едва не рухнул обратно на пятый ранг. Я прекрасно знаю устройство его логова. Если удастся убить его в этот момент, мы даже можем заполучить кристалл постижения законов!»
«Кристалл постижения силы законов?!» — воскликнул Кларк, тогда как в зрачках Лейлина мелькнул острый блеск.
«Да! В кристалле постижения содержится всё, что прежний волшебник постиг о силе законов, а также его опыт, воспоминания и тому подобное. Для нашего перехода на шестой ранг это огромная помощь...»
Мелинда обвела взглядом собравшихся волшебников: «Даже среди Тронов Рассветного Солнца шестого ранга способность прикоснуться к какому-либо закону или полномочию является грандиозным рубежом, определяющим силу. Если мы заполучим кристалл законов Огненного Трона, то, одновременно с переходом на шестой ранг, мы сможем достичь его вершины или даже уровня полуседьмого ранга!»
«Как и ожидалось, среди волшебников шестого ранга единственным рубежом, разделяющим уровни, является контакт с силой законов!»
В глазах Лейлина мелькнуло понимание.
Волшебники Сияющей Луны уже глубоко проработали тренировку истинной души и силы духа, а по достижении шестого ранга путь в области души почти достиг предела — различие состоит лишь в степени постижения законов!
Шестой ранг Рассветного Солнца без контакта с законами и шестой ранг с начатым постижением какой-либо силы правил — это совершенно разные уровни боевой мощи.
А когда волшебник полностью овладевает силой какого-либо закона или полномочия, он вступает на порог седьмого ранга.
Внутри Лейлина тайно затаилось волнение — путь после пятого ранга начал для него медленно проясняться.
«До четвёртого ранга волшебники тренируют духовную силу, до седьмого — силу духа, а овладев каким-либо законом, можно перейти на седьмой ранг?»
Лейлин погладил подбородок: «Тогда что же такое Сила Грёз?»