Внезапно возникшая погрудная статуя и тончайшие трещины, которые можно было разглядеть лишь в астральном зрении, наполнили сердце Лейлина холодком.
Вещи из Мира Грёз были слишком загадочны и непредсказуемы, но притягательность, которую он испытывал к этому миру, была попросту несравненной.
Именно поэтому
В Мире Грёз всё было возможно.
— Перекрытие! — Лейлин смотрел на непрерывно расширяющиеся трещины на статуе и не мог сдержать глухого возгласа.
Дзинь-линь-линь! Багровый свет поднялся от пола и мгновенно сложился в полупрозрачную клетку, а наложенные ранее руны вокруг погрудной статуи тут же вспыхнули.
Подавленная энергетическая волна стянулась вместе, запечатав статую внутри.
Хрусть! Трещины на погрудной статуи, оказавшейся в запечатке, ещё больше расширились — все они соединились, образуя чудовищный разинутый рот.
Тонкий слой чёрного закопошился и пополз наружу из этого рта — рои муравьёв размером с настоящих муравьёв один за другим вылезали из статуи, мгновенно покрывая толстым слоем всю поверхность пола.
Багровая сила Грёз стала в несколько раз гуще, образуя мельчайшие водовороты, которые расплывались в воздухе.
— Правила течения силы Грёз... почему так внезапно изменились?
Это открытие тут же развеяло более чем половину радости от удачного эксперимента. Лейлин осмысливал свои ошибки: в изучении Грёз он сделал лишь ничтожный шаг, познав лишь малую толику того, что скрывало это пространство. Перед неизвестностью нужно хранить благоговение — зародившееся в нём тщеславие было мгновенно подавлено.
— Чи-чи! — Сопровождаемые ужасающим писком и тонким звуком обгрызания, муравьи оказались настолько грозными, что Лейлин с ужасом обнаружил: руны-связи разрушаются одна за другой, а на магический ряд на полу наползает чудовищная коррозия.
Багровая сила Грёз неуклонно чернела, а порождаемая ею зловещая сила была такова, что даже Лейлин изменился в лице.
— Чёрт! Если бы только до завтра... Тогда я успел бы применить все изоляционные материалы, которые обнаружил сегодня...
Лейлин мысленно выругался, но ничего не мог поделать.
— Уничтожай! — Он резко атаковал. Чёрное, нездешнее пламя бурно прокатилось волной, полностью поглотив место, где стояла погрудная статуя.
Температура во всей лаборатории мгновенно подскочила до предела, а затем так же быстро упала.
Пол под воздействием жара расплавился, образовав глубокое углубление, на дне которого расплавленные материалы медленно застывали, смешиваясь в подобие кристалла из разноцветных драгоценных камней.
— Чи-чи! — На поверхности этих кристаллов проступили чёрные пятна.
Хотя погрудная статуя исчезла, чёрные муравьи чудесным образом пережили атаку Пламени Дьявола-Феникса.
— Их основа — сила Грёз. Если не устранить причину в корне...
Глаза Лейлина потемнели. Он взмахнул руками, и пластины с экспериментальными материалами, находившиеся в Громовом пруду, мгновенно вылетели наружу, взорвались в воздухе бесчисленной пылью, а затем словно какая-то сила скрепила их, образовав тончайшую плёнку, покрывшую область с чёрными муравьями.
— Изоляция!
Массовые молнии обрушились на плёнку, формируя подобие изоляционного слоя, как при предыдущем эксперименте, — багровая сила Грёз была оттеснена за его пределы.
— Хрусть! Хрусть! — Накопившаяся сила Грёз давила на плёнку, и на ней образовались глубокие вмятины, издавая нечеловеческий стон.
— Сила Грёз может быть изолирована, но ещё легче — пробита. Моим предыдущим объектом изоляции был обычный грёзовый организм, но при столкновении с чем-то более высокого порядка...езультат именно такой...
Зрачки Лейлина сузились.
Это означало: столкнись он с ещё более могущественным существом — и установленная им плёнка будет попросту разорвана.
Подумать только: сеть может поймать мелкую рыбу, но как с ней справиться с тигровой акулой в открытом океане?
— Главная задача — уничтожить всю эту угрозу до того, как она вновь получит подпитку силой Грёз! — В глазах Лейлина мелькнула решимость.
На этот раз, лишённые подпитки силой Грёз, чёрные муравьи быстро расплавились, превращаясь в мельчайшие чёрные светящиеся точки и рассеиваясь.
Как будто в ответ на это, сила Грёз за пределами плёнки стала ещё плотнее — на самой плёнке проступили тонкие трещины, грозя разорваться в любое мгновение.
— Быстрее! Ещё быстрее!
Лейлин негромко крикнул. Холодная духовная сила души внезапно проступила по всему телу и хлынула в пламя.
Чёрное пламя разгорелось в десять раз, испепелив всех чёрных муравьёв. В тот самый момент, когда последний муравей исчез, изоляционная плёнка издала тоскливый крик и рухнула. Потеряв объект приложения, сила Грёз закрутилась в воздухе, а затем рассеялась сама по себе, — Лейлин не мог удержаться от долгого вздоха облегчения.
Но тут! В тот момент, когда он обернулся, погрудная статуя оказалась прямо перед его лицом — трещины, сложившиеся в рот, словно издевательски ухмылялись.
Ужасная мрачная атмата непрерывно вырывалась из этого трещинного рта.
Зрачки Лейлина сжались. Тонкие чешуи Комоина мгновенно проступили по всему телу, а лунная сила души, рождённая в его истинном духе, расползлась по каждой клетке.
— Чи-чи...
Ужасные чёрные муравьи вновь появились, покрыв всё тело Лейлина. Магическая мантия волшебника не смогла задержать их хоть на мгновение — мгновенно покрылась бесчисленными дырами.
Чёрные муравьи заполнили всё тело Лейлина. Даже пять уровней улучшенных чешуй Комоина не могли остановить их клыки. Острая боль пронзала из-под кожи, оставляя на теле Лейлина бесчисленные мелкие ранки.
— Шшшш...
Из спины Лейлина неожиданно возник призрак Комоинского Змея-Императора, рыкая и окутывая его тело слоем чёрного пламени.
— Ууу...
Когда пламя сгорело, Лейлин ощутил кратковременную дурноту. Придя в себя, он обнаружил, что все чёрные муравьи исчезли.
Но всё его тело было испещрено мельчайшими чёрными ранами — вид был жуткий.
— Проникновение Грёз? — Лейлин взглянул на синий Громовой пруд, углубление в полу и собственные чешуи, проступившие на теле по собственной воле, и тяжело вздохнул.
Мир Грёз — это мир, смешавший реальность с иллюзией, где всё может произойти.
— Полагаю... после пропитки силой Грёз моя лаборатория стала частью грёзового пространства. Даже сущность материалов изменилась...
Это было похоже на то, как высокопоставленные волшебники проецировали влияние на свои замки, — только в гораздо более глубокой и деспотичной форме.
— Чип! Повыси уровень тревоги в этой зоне до максимума. Запрети вход любым, кроме меня!
Выйдя из лаборатории, Лейлин выглядел мрачновато. Ощущение, что тебя окутывает иллюзия и ты не замечаешь, что подвержен чарам, было крайне неприятным.
К тому же вторжение Мира Грёз не сравнить с обычными чарами — это сила, способная воздействовать на реальность. Всё, что с ним происходило в иллюзорном пространстве, могло целиком отразиться на его настоящем теле.
— Эксперименты с Грёзой и правда чреваты смертельной опасностью...
Лейлин вздохнул. Теперь даже он не мог больше жить вблизи этой лаборатории.
— Лейлин! Вы наконец вышли!
Едва Лейлин ступил за стены замка, он услышал голос
— Что случилось, Джеффри? — Лейлин спросил с любопытством. Эта территория считалась его частной, и Джеффри не имел права входить без разрешения — это было бы оскорблением хозяина.
— Я уже много раз пытался связаться с вами, но все мои попытки блокировались. Пришлось просто ждать снаружи... — Джеффри горько усмехнулся и пожал плечами.
— Так вот в чём дело! Я всё это время был погружён в эксперимент. Приношу извинения!
Лейлин тут же извинился, и на лице его появилось смущённое выражение. Загрязнение силой Грёз и эффект изоляции были ещё страшнее, чем любые другие магические барьеры. В таких условиях лаборатории было бы настоящим чудом, если бы внешняя связь вообще проходила.
— Какой эксперимент вы проводили? Говорят, в вашей лаборатории произошла авария, и утечка загрязнения была весьма серьёзной...
Джеффри окинул взглядом стоявший за спиной Лейлина замок — безжизненный и окутанный мощным охранным барьером, — и на лице его появилось любопытство.
Утечка загрязнения и тому подобное, конечно, была ложью, которую Лейлин намеренно распустил, чтобы иметь веский основание для усиления охраны.
— Да ничего особенного... утечка при астральном эксперименте, какая-то тварь, кажется, вырвалась на свободу...
Лейлин говорил, чередуя правду с неправдой, и его актёрское мастерство значительно возросло — без подсказки Чипа он уже мог обмануть такого старого лиса, как Джеффри.
— Похоже, это был очень милый, но трусливый зверёк. Чтобы поймать его, мне пришлось запечатать весь замок...
Лейлин улыбнулся.
— О! — Джеффри кивнул, но не стал продолжать расспросы. Информация о волшебничьих экспериментах была священной, тем более что оба они были заклинателями пятого уровня и стояли на равных — Джеффри не мог так бесцеремонно лезть в чужие тайны.
— Неужели этот Лейлин и правда не пригласит нас внутрь? Слишком невежливо...
В этот момент заговорил стоявший рядом с Джеффри заклинатель — его тон был безразличным, но в нём сквозила лёгкая враждебность по отношению к Лейлину.
— М?!
Лейлин вздрогнул. Только теперь он заметил фигуру, стоявшую рядом с Джеффри.
Лицо того был невероятно красиво, глаза таили в себе бурлящую жизненную силу, а его аура была такой глубокой и одновременно такой незаметной, что её легко было не заметить вовсе...