Там, где прежде располагались Звёздные Врата, теперь остались лишь руины. Ужасающие электрические разряды и прочее излучение ещё клубились то тут, то там, но Чип тут же распорядился потушить и изолировать их.
Взрыв Звёздных Врат, безусловно, был ужасающим, однако всё зависит от того, против кого он был направлен. Перед комойнской чешуёй Лейлина, достигшей пятого уровня усиления, ударная волна взрыва не могла причинить ему ни малейшего вреда — даже область за его спиной осталась нетронутой.
Но даже несмотря на это, потеря Звёздных Врат и утрата координат всё равно причинили Лейлину досаду.
Огромное количество звёздного камня, необходимого для постройки Звёздных Врат, — это ещё полбеды. Лейлин опирался на мощь Союза Крови, и при должном времени собрать нужное количество звёздного камня не составило бы труда. Но утрата координат Мира Грёз стала для него серьёзным ударом.
— Провалилось... — Лейлин вздохнул, словно избавляясь от прочих оттенков разочарования, и когда он снова поднял взгляд, в его глазах уже царило полное спокойствие.
— Координаты Мира Грёз утрачены — и ладно. Рассчитывать отыскать координаты по тканевому образцу какого-то странного существа было, конечно, слишком дерзкой затеей. К тому же тот загадочный мир слишком силён для меня нынешнего — исследовать его мне пока не по зубам...
Лейлин покачал головой и приказал: — Чип, приведи всё здесь в порядок.
Он развернулся и вышел из лаборатории, но, когда распахнул дверь, его зрачки резко сузились.
— Это... — Перед ним открылся огромный пустынный простор, а в небе парили три причудливых солнца, непрерывно излучающих обжигающий жар.
Ш-ш-ш! Жёлтый песок хрустел под подошвами, издавая тихий шорох. Лейлин огляделся кругом — повсюду простирались пустынные пески. У подножия одной из дюн виднелась верхняя часть какого-то строения, словно обрушившийся этаж. Поверхность здания была явно потрепана временем — невозможно было определить, сколько столетий её выветривала и размывала стихия.
— Чип, сканируй! — Лейлин поднял рекламный щит, упавший к его ногам. Буквы на нём были ему незнакомы, однако вызывали смутное чувство чего-то знакомого.
Чёрный щит весил совсем немного, и Лейлин едва приложил усилие, как тот жалобно скрипнул, словно готовый рассыпаться на бесчисленные осколки.
Синий луч Чипа скользнул по щиту и мгновенно выдал результат.
[Согласно радиоуглеродной датировке, предположительный возраст: 21 982 года и 11 месяцев...]
— Двадцатитысячелетней давности? — Лейлин погладил подбородок и небрежно швырнул щит на песок.
Хрусть! Щит, ударившись о землю, тут же раскололся на множество осколков и превратился буквально в пыль.
— Где я вообще очутился? — Лейлин поднял взгляд. Три причудливых солнца по-прежнему изливали на землю обжигающий жар.
В небе над этим краем действительно висели три солнца. Левое имело неправильную, искривлённую форму — словно круг, который многократно скручивали. Среднее, хотя и сохраняло округлость, было окаймлено множеством щупалец, от чего выглядело крайне жутко.
Что касается правого солнца, то оно представляло собой сложный многоугольник, а лучи, низвергавшиеся с него, казалось, несли в себе оттенок какого-то иного цвета.
Лейлин обернулся и увидел свою звёздную лабораторию, одиноко возвышавшуюся перед ним. Дверь по-прежнему оставалась распахнутой, но поверхность уже подвергалась непрерывному старению.
Серебристые металлические пластины покрывались ржавчиной и отваливались одна за другой, мгновенно превращая заново построенную лабораторию Лейлина в обветшалое строение, которое давно пора было списать.
— Что происходит? Поверхностный металл лаборатории — это же сплав, славящийся своей коррозионной стойкостью…
Взгляд Лейлина метнулся во все стороны, но вокруг лаборатории не нашлось ничего, что было бы связано с его прежним замком.
Судя по всему, создавалось впечатление, будто он вместе с лабораторией переместился из замка целиком.
— Неужели… это мир снов? Или авария Звёздных Врат перенесла меня в какой-то другой мир?
В голове Лейлина мгновением возникло множество предположений. Он глубоко вздохнул и снова вошёл в лабораторию.
Бам! Он захлопнул за собой дверь.
— Если бы это был какой-то иной мир, я непременно ощутил бы пространственный переход. А из всех миров, что мне довелось пережить, способный так тихо и незаметно вытащить меня отсюда — только мир снов!
За спиной Лейлина проступил призрачный силуэт Змейного Императора Комоин.
Величественный Змейный Император Комоин раскрыл янтарные вертикальные зрачки и осмотрел окрестности настороженным взглядом.
— Поехали! — Лейлин рывком снова распахнул дверь. Свет Вечного Огня хлынул внутрь, и вокруг открылось множество тропинок, связывавших лабораторию кровных линий с остальными постройками замка.
Лейлин поднял голову, и перед ним тут же развернулось характерное для пространства Утренней Звезды дробное звёздное небо.
Бросив взгляд на поверхность лаборатории, он обнаружил, что следы старения бесследно исчезли — словно всё, что он видел прежде, было лишь наваждением.
— Господин! — По воле мысли Лейлина перед ним появились несколько металлических големов.
Чип мгновенно считал с них всю информацию, и Лейлин убедился, что находится в замке, расположенном в пространстве Утренней Звезды.
— Интересно! — В глазах Лейлина мелькнул любопытный огонёк.
Немного поразмыслив, он снова вошёл в лабораторию.
Когда дверь была распахнута, перед ним вновь возникла та самая пустыня и причудливые солнца.
Только по сравнению с прошлым разом обстановка здесь, похоже, изменилась — жёлто-зелёная трава упрямо прорастала из трещин в камнях, а руины обрушенных зданий были увиты лианами, выглядя полными жизни.
Более того, вдалеке невысокие кустарники тоже упорно росли.
— С момента моего прошлого визита жизненная сила стала гораздо плотнее, будто прошли тысячи и десятки тысяч лет! — Лейлин прищурился. Три чудных солнца теперь излучали зеленоватый свет, что вызывало у него сильный дискомфорт.
— Чип! Анализ! — Добравшись до того места, где он в прошлый раз оставил рекламный щит, Лейлин с изумлением обнаружил, что чёрный щит не раскололся, а остался на месте — и даже трещины на нём стали заметно меньше, чем раньше.
«Согласно радиоуглеродному анализу, возраст данного объекта составляет 1328 лет и 7 месяцев…» — Чип быстро выдал результат.
«При прошлой проверке результат составлял более двадцати тысяч лет, и к тому же этот рекламный щит был уничтожен на месте…»
Лейлин погладил подбородок: «Такое смешение времён и странная обстановка — это, во всяком случае, мир снов. Только в этом абсурдном и причудливом мире могло бы возникнуть нечто подобное…»
«Но ведь в прошлый раз мой дух был порабощён, а теперь я вошёл сюда своим настоящим телом — что это значит? Моё тело проникло в чей-то сон?»
«Где проходит граница между реальностью и иллюзией?»
Чем глубже Лейлин проникал в тайны мира снов, тем больше понимал, сколько секретов он вмещает — число это было поистине ужасающим. Но ни одна из загадок не была ему по плечу.
— И ещё эти странные перемены — червоточина в пространстве-времени? Или эффект точки разрыва из теоремы Морфила?
Глядя на лабораторию, тоже увитую лианами, Лейлин вошёл внутрь, закрыл дверь, снова распахнул — и оказался обратно в пространстве Рассветной Звезды.
— Объявить эту зону объектом особой категории! Полная блокировка! Все соседние здания — эвакуировать! Нанести руны защиты от радиации и загрязнения!
Лейлин немедленно отдал приказ.
Металлические автотоны тотчас же приступили к работе, и даже Фуруй была встревожена.
— Дорогой, что случилось? — Фуруй, одетая в свободную ночную сорочку, выглядела сонной и растерянной.
— Ничего страшного! В одном из моих экспериментов возникла проблема, радиоактивное загрязнение нарастает. Тебе лучше перебраться подальше, покинуть замок…
Лейлин подошёл, взял Фуруй за руку и мягким голосом утешил её.
Текущая ситуация была ему по-прежнему не до конца ясна, но было очевидно, что его астральная лаборатория после одного взрыва приобрела ещё более загадочные свойства, став мостом между этим миром и миром снов.
Каждый вход и выход сопровождался перемещением в пространстве. Это явление мгновенно вызвало у Лейлина огромный интерес.
И к тому же, переход в другой мир, не требующий затрат энергии — если бы об этом узнали другие волшебники, они бы, вероятно, сошли с ума.
Поэтому было крайне необходимо объявить здесь карантин под предлогом проблем с экспериментом и утечки радиоактивного заражения.
Впрочем, Лейлин по-прежнему не совсем понимал, что именно стало причиной.
«Из-за перьев совы? Или из-за взрыва Звёздных ворот? А может, обе причины повлияли друг на друга, породив ещё более таинственные перемены…»
Лейлин погладил себя по подбородку.
Тем не менее, что бы ни произошло, этот случай принёс только пользу — он не только получил координаты Мира Снов, но и обрёл канал, способный связывать оба мира в любой момент.
«Но это не может продолжаться вечно!»
Лейлин вспомнил одну пространственную теорию. Сейчас Мир Волшебников и Мир Снов напоминают два параллельных листа бумаги, а его Астральная лаборатория — это точка, впившаяся между ними, единственное соединение двух миров.
Однако по мере движения пространства эта точка неизбежно сместится, и однажды лаборатория утратит способность сообщаться с Миром Снов.
«Именно поэтому исследование нужно ускорить!»
Сердце Лейлина горело.
Мир Снов — самый загадочный и непостижимый из миров, который даже вторгался в мир древних волшебников.
Его существование весьма необычно: он и материален, и нематериален одновременно. Он состоит из снов всех разумных существ и обладает поистине чудесной силой.
Не говоря уже о том, что если удастся обнаружить сон одного из древних Волшебников Правил и получить его понимание и постижение законов, это будет невероятная удача.
Перед глазами Лейлина проступила сокровищница невообразимых масштабов.