«Проверить силы?»
Холод в его голосе, казалось, понизил температуру окружающего воздуха.
«Хи-хи… Я же шучу! В этот раз — абсолютное совпадение! Просто невезуха!»
«И ещё, чтобы компенсировать тебе, большой брат, Мелинда приготовила отличный подарок! Открой Астральные Врата!»
«Подарок?»
Лейлин нахмурился, но быстро отправился в Астральную Лабораторию и открыл Астральные Врата. Свет, подобный голубому пламени, сложился в пространственный коридор.
К Мелинде Лейлин по-прежнему относился с высокой степенью осторожности, поэтому энергия Астральных Камней и введённые формулы могли проходить только через неодушевлённые предметы. При малейшем вторжении чужеродной энергии или даже духовной силы проход мгновенно закрывался.
На этот раз Мелинда, похоже, действительно не устроила никаких выходок — прямо в портал был доставлён чёрный квадратный ящик.
Хотя каждый запуск Астральных Врат обходился огромной ценой, в Срединном Континенте этот удобный способ передачи материалов по-прежнему был чрезвычайно популярен, особенно в Пространстве Утренней Звезды Альянса Чернокнижников.
На чёрном ящике было множество печатей. Лейлин бросил на них взгляд — вроде бы формулы консервации и руны холода.
«Хух!» Выдохнув, он разрушил руны на поверхности ящика. Крышка автоматически открылась, обнажив содержимое. Оттуда повалил запах крови.
«Этот волшебник…?»
В чёрном ящике лежала голова волшебника! И притом волшебника, которого Лейлин прекрасно знал — того самого главаря, который напал на него в Полярной Тьме!
«Не только лицо — колебания души тоже совпадают!» Изучив результаты сканирования Чипа, Лейлин кивнул.
Для волшебника подделать плоть и ткани, конечно, очень просто. Но аура души, витающая над головой, наряду с горечью и ненавистью умершего — это воспроизвести чрезвычайно трудно.
«Хи-хи… Ну как тебе? Этого волшебника зовут Марье — он был самым преданным слугой на Огненном Троне! Я потратила уйму усилий и воспользовалась тем, что Огненный Трон отсутствовал, чтобы наконец разделаться с ним! Теперь Мелинда дарит тебе этот подарок — большому брату нравится?»
«Нравится! Мне очень нравится!»
Лейлин протянул руку, и голова Марье парящим образом поднялась в воздух. Выражение ненависти на лице было так живо, что превосходило стоны десяти тысяч призраков.
Тёмные волшебники могли извлечь немало информации из свежих тканей мозга. Марье был Волшебником Яркой Луны, но и после смерти не избежал такой участи.
«Судя по всему, этот подарок — ещё и своего рода демонстрация силы?»
Убить Волшебника Яркой Луны полнолунного ранга — даже если это не Рассветное Солнце, до него уже недалеко.
Лейлин и раньше знал, что Мелинда не так проста. Теперь, сразу после перерождения, она уже обладала силой пятого уровня и даже смогла убить Марье. Правда, это отчасти объяснялось тем, что Марье был уже тяжело ранен Лейлином ранее, но всё же масштаб силы Мелинды нельзя было игнорировать.
«Я признаю — сейчас ты достойна сотрудничества со мной!»
В руке Лейлина вспыхнуло множество чёрных языков пламени. Голова Марье медленно расплавилась в чёрном огне, не оставив и следа.
«Хи-хи! Я знала, что большой брат — самый лучший! О! Подожди, вот-вот выйдет она!»
Голос девочки стал гораздо более зрелым: «Маленький волшебник! Снова встречаемся!»
«Чёрт, ещё одна раздвоенная личность!» Лейлин мысленно закатил глаза. — «Скажи прямо: зачем ты меня привлекаешь?»
«Уничтожение Огненного Трона — тебя это интересует?» Голос ведьмы на другом конце был прямым.
Но на этот раз Лейлин не стал увиливать, как в прошлый раз: «Интересует! Но наших сил недостаточно!»
«Я знаю слабость Огненного Трона и момент, когда он наиболее уязвим! А ещё я привлечу ещё несколько друзей…»
Мелинда на другом конце выглядела весьма уверенной — очевидно, она обладала необычайно глубокими знаниями об Огненном Троне и обширной разведывательной информацией.
«Раз так, зачем именно мне?
Лейлин задал свой вопрос.
«Потому что ты — сильнейший чернокнижник в Альянсе Кровных Линий! А после падения Огненного Трона мы все получим огромную выгоду — делить её ещё на несколько человек было бы жалко…»
«К тому же те старые чернокнижники с кровными линиями смотрят лишь на чернокнижника, унаследовавшего кровную линию существа шестого уровня, — воистину косность и ограниченность ума…»
Мелинда, казалось, относилась к нескольким пятиуровневым чернокнижникам Альянса Кровных Линий с нескрываемым пренебрежением.
«Наше нынешнее предприятие — ты, конечно, можешь рассказать им, но я гарантирую, что они не проявят интереса. И даже если ты привлечёшь их, доля прибыли после операции тебе не увеличится… Этот канал связи абсолютно надёжен — не бойся подслушивания. Сейчас я передам тебе способ связи, и в дальнейшем будем общаться только так!»
Мелинда тут же разорвала связь, оставив Лейлина одного с его размышлениями.
Долгое время Лейлин поглаживал подбородок.
«Похоже, настоящая личность этой Мелинды крайне необычна — и, должно быть, тесно связана с Огненным Троном!»
На самом деле, в глубине души Лейлин в целом одобрял подход Мелинды.
Благодаря извлечению воспоминаний из головы Марье Лейлин сам получил массу данных и разведывательной информации. По крайней мере, тот факт, что Марье внезапно преследовал его в Полярную Тьму и напал — это было по приказу Огненного Трона, — теперь был подтверждён.
А по натуре Лейлина, столкнувшись с подобным, он непременно жестоко отомстил бы.
Однако действовать по сценарию Мелинды он ни за что не собирался. Даже если та внезапно проявит доброту и не замышляет против него, она наверняка поглотит основную часть выгоды.
Лейлин не хотел после схватки с Волшебником Рассветного Солнца остаться ни с чем, поэтому заблаговременный сбор разведывательных данных и подготовка нескольких вариантов действий стали абсолютно необходимыми.
Для посторонних волшебников Лейлин и Мелинда выглядели как два безумца, полностью утратившие присущую волшебникам рациональность и хладнокровие.
Двум пятиуровневым чернокнижникам вздумается свергнуть шестиуровневого Владыку Рассветного Солнца — это же просто смешно!
Однако на деле и Лейлин, и Мелинда обладали всепоглощающей уверенностью в себе — они не были рядовыми Волшебниками Яркой Луны.
За внешним спокойствием скрывался пылкий авантюристический дух. Оба были из тех, кто не прощает обид. Именно общая ненависть связала их в хрупкий союз.
«Но кого ещё Мелинда станет вербовать?»
Лейлин слегка озадачился. — «На всём Срединном Континенте Волшебников Яркой Луны — от силы двадцать с небольшим.
На всём Срединном Континенте Волшебников Яркой Луны было немного. Даже если у крупных организаций имелись скрытые волшебники, Лейлин оценивал их общее число не более чем в тридцать.
А он ранее убил двоих Волшебников Яркой Луны в подчинении Огненного Трона, и Марье, доставленный Мелиндой сегодня, делал троих. Возможно, у Огненного Трона уже не осталось высших бойцов, и именно сегодня Владыка лично выступил, чтобы преградить путь Лейлину.
Эта версия была весьма правдоподобной. В распоряжении Огненного Трона, возможно, действительно не осталось ни одного Волшебника Яркой Луны.
По всей видимости, к этому моменту Огненный Трон питал ненависть, проникшую до мозга костей, к двум виновникам всего произошедшего — Лейлину и Мелинде.
Если бы не внушительное Пространство Утренней Звезды, обладающее записями о противостоянии Волшебникам Рассветного Солнца, Владыка наверняка уже набросился бы на них.
Что касается Мелинды? Эта женщина была слишком загадочна — запасов у неё могло быть не меньше, чем у Лейлина. У неё наверняка были скрытые козыри, и Лейлин даже не задумывался об её безопасности.
«Судя по её словам, после уничтожения Огненного Трона, похоже, предстоит ещё кое-что весьма существенное…»
В глазах Лейлина мерцнуло свечение Чипа, и перед ним промелькнули десятки изображений и кадров.
Это был знак того, что вычислительные мощности Чипа были разогнаны до предела и начали моделирование.
«Слова Мелинды звучат правдоподобно. Раз так, возможно, мне и не стоит приглашать Уэйда и остальных. Разумеется, предварительный сбор информации и разведку я вполне могу поручить Альянсу Кровных Линий!»
Лейлин принял решение.
Не только Альянсу Кровных Линий — Лейлин собирался в ближайшее время отдать приказ и Кольцу Уробороса, чтобы чернокнижники Кемоин всеми силами разведали всё, что связано с Огненным Троном, — в особенности информацию, касающуюся Мелинды.
У него было предчувствие, что связь между этими двумя была крайне необычной — и когда последняя тайна наконец откроется, это может потрясти всех.
Однако, помимо сбора информации, Лейлин уделял гораздо больше внимания той капле сведений, которую Мелинда случайно выплеснула.
«Оказывается, в Альянсе Кровных Линий уже есть чернокнижник, чей кровный источник достиг шестого уровня?»
В глазах Лейлина вспыхнул острый блеск. — «Тот пятиуровневый Волшебник Яркой Луны, который ещё не появлялся на люди, возможно, как раз и занят этим делом…»
Даже если кровная линия Кемоин продвинулась до ранга Змеиного Императора, кровный источник всё оставался на пятом уровне — по сравнению с кровными линиями, достигшими шестого уровня напрямую, всё же уступая.
Их кровные оковы проявятся лишь после перехода на шестой уровень — что куда лучше, чем у таких чернокнижников, как Лейлин.
Разумеется, до появления шестого уровня крови чернокнижники с кровью пятого уровня вполне могли считаться самыми привилегированными среди чернокнижников — и именно они держали на плечах Альянс Кровных Линий.
А обладатели кровной линии шестого уровня — это надежда на вознесение до Рассветного Солнца и воздвижение Кровного Трона!