Внутри волшебной башни, в тайной комнате, у Купели Вздохов.
Джесия долго молчал, и лишь когда
На его правом предплечье кожа, которая должна была быть гладкой, была испещрена выпуклостями и впадинами, складывавшимися в зловещее женское лицо.
— Как ты оцениваешь дело с Кольцом Уробороса?
Буль! Буль! Трещины разошлись, превратившись в глаза женщины — полные жизни и подвижности.
— Ты сейчас на стадии глубокой трансформации, твоё истинное тело вряд ли сможет выйти наружу... — раздался прежний голос загадочной женщины.
— Ты считаешь, что нам следует упустить эту возможность? — Джесия приподнял брови.
— Нет! Мы... — Голос женщины стал стихать, и вскоре его полностью заглушил рев ударявшейся о борта чёрной воды в Купели...
……
Над тропосферой бесконечные пласты белых облаков простирались до горизонта, подобно океану из белого нефрита.
Скользя над этим нефритовым океаном, мчался чёрный поток света, внутри которого скрывался изящный частный дирижабль. По его поверхности пульсировала тонкая защитная плёнка энергии, обеспечивая абсолютный покой внутри каюты.
В каюте
Огненно-красный свет мерцал, заставляя призрачного змея за спиной Лейлина становиться всё более нереальным. Алые полосы на теле змеи дробились на всё более тонкие линии, приобретая пышную роскошь.
Ежедневная медитация была для Лейлина обязательным ритуалом, и даже достигнув пика ранга Утренней Звезды, он не оставил её.
По мере того как огромные количества теневых и огненных частиц поглощались силой его души, призрачный змей за спиной Лейлина издал рык и медленно втянулся обратно в его тело.
Хрусть! Лейлин распахнул глаза, и по всей каюте, словно молнии, промелькнули вспышки света.
— После оптимизации Чипом и слияния с «Огненным Пером», Метод Медитации «Зрач Комоина» стал не менее чем в полтора раза эффективнее прежнего!
Это были наиболее точные данные, полученные им в ходе личных экспериментов.
А наличие для сравнения высшего Метода Медитации «Крыло Солнца» давало Лейлину ясно понимать: за исключением недостатка количества уровней, Метод Медитации «Зрач Комоина» уже был чрезвычайно близок к высшим методам.
Мысленно погрузившись в Чип, Лейлин спросил: — Как продвигается разработка пятого уровня Метода Медитации «Зрач Комоина»?
— Динь! Выполнено 76,5%! Оптимизация оставшейся части продолжается! — механический голос Чипа преданно доложил.
— При такой скорости пятый уровень Метода Медитации вскоре будет полностью разработан! — На лице Лейлина появилась улыбка.
Из-за оков кровной линии ни один колдун комоинской гигантской змеи никогда не преодолевал барьер четвёртого ранга Утренней Звезды, и потому специальный Метод Медитации кровной линии «Зрач Комоина» насчитывал лишь четыре уровня.
Это тоже была часть оков кровной линии! Сам Метод Медитации ограничивал прорыв комоинских колдунов!
И теперь Лейлин обнаружил надежду на то, чтобы разбить эти оковы! Метод Медитации был лишь одной стороной вопроса, но это всё равно что проделать брешь в крепчайшей стене! Оставалось лишь расширять это отверстие.
Если продолжать упорно работать, Лейлин верил: наступит день, когда оковы кровной линии колдунов уже не смогут его сдерживать!
— Метод Медитации — лишь один аспект оков кровной линии, и доля его невелика. Ключевое — это сами оковы крови и ограничения души...
Мысля об этом, Лейлин нахмурился. Хотя он и верил в своё будущее, это не заставляло его легкомысленно относиться к трудностям, стоявшим перед ним.
— Предел силы самой комоинской гигантской змеи — четвёртый ранг, а я, вобрав в себя её кровь и душу, унаследовал и её потолок — тот же четвёртый ранг!
Ограничение кровной линии, достигнув уровня Утренней Звезды, превращается в ограничение души! Вот истинная природа оков крови!
Сфера души была слишком сложна и обширна — даже волшебники четвёртого ранга Утренней Звезды лишь нащупывали самый край этой тайны.
— Как преодолеть ограничения души? — Лейлин погладил подбородок. — Неужели придётся проводить эксперименты по синтезу или модификации кровной линии?
Лейлин, обладавший обширными архивами экспериментов Древней Организации «Текучий Песок», был хорошо знаком с этим направлением и имел немалый опыт.
Что касается модификации или синтеза кровной линии комоинской гигантской змеи для создания новой крови — вряд ли кто-то во всём Центральном Континенте имел бы на это больше шансов, чем Лейлин!
— Впрочем! Искусственно синтезированная кровь всегда будет иметь изъяны — она не обладает той жизненной силой и энергией, что присущи кровям, отобранным самой природой и историей через естественный отбор!
Это был общий недостаток любого искусственного изделия. Разве что Лейлин был бы готов тратить долгие годы, позволяя синтезированной крови проходить через десятки поколений естественного отбора, прежде чем она достигнет зрелости. Но на это требовалось время, многократно превышавшее продолжительность его жизни.
Более того, хотя модификация крови и могла породить некоторые могущественные типы кровных линий, вероятность получить слабый результат была столь же высока. Лейлин не стал бы рисковать своим будущим в такой азартной игре.
Поэтому эта на первый взгляд привлекательная идея лишь мелькнула в голове Лейлина и тут же была отвергнута.
— Если это не подходит, остаётся только вариант, предложенный Древом Мудрости в прошлый раз! Жаль... мой нынешний уровень ещё недостаточен для его реализации... — на челе Лейлина появилась тень.
Если говорить о мудрости и опыте, он и близко не мог сравниться с Древом Мудрости — могущественным существом, что действовало непрерывно от глубокой древности до наших дней. Поэтому совет, данный им, был весьма точен и практичен.
Чип также провёл множество имитационных экспериментов, подтвердивших практическую осуществимость этого плана.
Но, к сожалению, этот замысел был ещё далек от Лейлина — его собственной силы было недостаточно для реализации этого плана.
— Более того, предложенный им метод обеспечит окончательное решение раз и навсегда, и его эффективность при нынешнем моём уровне определённо будет ниже, чем в будущем! Его нужно сохранить как козырь в рукаве — это, возможно, единственная карта, способная противостоять Матери Тысячи Змей!
Взгляд Лейлина потемнел.
— Может быть... с самого начала я шёл по неверному пути. Вместо того чтобы искать внешние силы для загрязнения крови, лучше обратиться к исследованию собственной кровной линии — и, возможно, это принесёт совсем иные плоды!
Лейлин принял решение.
— Динь! Достигнута зона Небесного Города! Прибытие и посадка — через 1 час 24 минуты 13 секунд!
Прозвучал голосовой сигнал Чипа.
— Подождите, уже прошёл целый месяц? — Лейлин ещё некоторое время смотрел перед собой с недоумением, затем сверился с хронометражем Чипа и, покачав головой, не удержался от усмешки. — Давно уже говорят, что высшие волшебники проводят над одним экспериментом годы, а то и десятилетия, а когда наконец выбираются на свет, всё вокруг уже успело перемениться до неузнаваемости. Не ожидал, что и я окажусь в такой ситуации. Всего лишь несколько раз помедитировал, провёл несколько экспериментов и проверил несколько гипотез — и время незаметно пролетело...
Для посторонних волшебники не только владели грозной силой, но и обладали завидным долголетием — даже волшебники первого и второго уровней жили по несколько столетий, казавшихся невообразимо долгими.
Но Лейлин знал: этих лет было слишком мало! Слишком мало! Помимо медитации, волшебникам необходимо проводить эксперименты, отправляться в экспедиции! Каждое дело могло отнять десятилетия или даже целый век! Поэтому, даже достигнув ранга Утренней Звезды и перешагнув тысячелетний рубеж, он всё равно ощущал нехватку времени!
— Именно поэтому так много волшебников становятся нежитью или духовными сущностями, но это лишь отсрочка — гибель души не способна остановить никакая телесная оболочка, а побочные эффекты столь же тяжки: слабоумие, помрачение рассудка...
Лейлин невольно вздрогнул. Если бы его век был на исходе, он определённо не выбрал бы этот путь — даже ценой нескольких лишних лет он не стал бы платить ослаблением ума или безумием. Лучше уж уйти в объятия Звёздного Мира с ясным рассудком.
Гуд! В этот момент «Гигантская Змея» начала набирать высоту, и корпус судна слегка накренился.
— Наконец-то? Небесный Город! Святилище волшебников Центрального Континента, прозванный колыбелью Истины и Знаний!
В глазах Лейлина мелькнуло предвкушение, и он вышел на палубу «Гигантской Змеи».
Мощное напор ветра и атмосферное давление не создавали никакой угрозы для защиты «Гигантской Змеи», а Лейлин внутри и подавно не чувствовал ничего подобного.
И в этот момент нос «Гигантской Змеи» задрался вверх, и корабль начал стремительно набирать высоту.
«Гигантская Змея» и так уже находилась выше тропосферы, где не было бурных атмосферных явлений, но теперь она преодолела и стратосферу, выйдя в ещё более высокие слои неба.
— Динь! Обнаружено изменение давления вокруг носителя! Содержание кислорода снижается! — Чип вывел очередное окно уведомления.
— Ха-ха! Ещё рано! — Лейлин покачал головой. «Гигантская Змея», подобно ракете, рванулась вверх почти вертикальным курсом.
80 км! 200 км! 500 км! Показатели Чипа обновлялись один за другим!
— Если бы я был в своей прежней жизни, то, вероятно, уже вышел бы за пределы термосферы в экзосферу?
Лейлин с любопытством взглянул на показатели Чипа и обнаружил, что помимо резкого падения температуры и аномалий в ионном составе, здесь не происходило ничего необычного.
— Ничего особенного! — Лейлин поднял голову. Вместо космоса он видел прежнее небо, только солнечный свет казался неизмеримо более обширным и ослепительным.
— Мир волшебников — это и так материк внутри колоссальной мембраны, так что он не может быть таким же, как прежний мир! — Лейлин рассмеялся с лёгкой самоиронией.
И в этот момент над «Гигантской Змеей» внезапно вырастали тучи, накрывая небо подобно занавесу.
Лишь приблизившись, можно было разглядеть, что это были огромные тёмные облака, внутри которых непрестанно сверкали молнии и громыхал гром.
— Акфрейский слой! Первая линия обороны Небесного Города!
Лейлин усмехнулся и, управляя «Гигантской Змеей», врезался прямо в облака.
Грохот! Бесчисленные молнии обрушились в ярости, поражая корпус дирижабля!