«Кью-и-и!!!»
С пронзительным криком, подобным крику феникса, из резиденции вылетела огромная огненная птица.
Подобно потоку света, она распахнула крылья прямо в полёте, и яркое, великолепное пламя хлынуло из её тела. Мгновенно увеличившись в размерах, гигантские крылья сомкнулись, охватив весь город Трансас.
Капли лавы температурой в тысячи градусов падали на крылья феникса и мгновенно поглощались таким же пламенем.
Когда огненный дождь прекратился, город не получил ни малейшего повреждения.
«Это преображение очень похоже на атавизм волшебников. Похоже, у огнепёрых звёздного уровня непременно пробудилась кровь древнего феникса!»
Увидев эту картину, в глазах
Волшебники всегда очень любили собирать высокородную кровь, а древнего огненного феникса Лейлин уже видел в прежней иллюзии — по мощи это было несомненно существо того же уровня, что и
Кровь подобного существа, даже разбавленная жертвоприношениями и проекциями, обладала для волшебников непреодолимой притягательностью.
«После того как план будет запущен, посмотрю, удастся ли заполучить кровь огнепёрых звёздного уровня. Разумеется, лучше всего — Красноглазого Владыки...»
В глазах Лейлин мелькнул острый блеск.
И именно в этот момент феникс прорвался сквозь облака, обнажив за ними несколько гигантских фигур огненных элементалей высотой в несколько сотен метров.
Огненные элементали были наиболее распространёнными среди стихийных существ Мира Лавы — у них не было плоти и крови, тела были исполнены пылающего пламени и камня, а в глазницах тлели бледные духовные огни.
«Пламенная
Голос Красноглазого Владыки донёсся из вышины. Огромный феникс расправил крылья, собрав в кольцо несколько огненных элементалей — они были громадны сами по себе, но рядом с огненным фениксом казались крошечными — и полетел в одном направлении.
Грохот взрывов непрерывно доносился от огненного феникса, но тому было совершенно безразлично.
Когда огненный феникс скрылся в вышине и даже зарево на горизонте начало тускнеть, глаза Лейлин внезапно распахнулись.
«Неужели существует ещё и такой способ? Неужели в резиденции Владыки есть и другие агенты? Не была ли атака огненных элементалей Пламенной Империи лишь отвлекающим манёвром?»
Перед ним Лок, который всё это время скрывался, увидев, как гигантский феникс удалился, наконец вздохнул с облегчением и достал круглый диск.
На краю подноса располагались какие-то жуткие символы — множество кровеносных сосудов переплеталось между собой, образуя кроваво-красный вертикальный глаз.
«Такой стиль предмета... Кажется, я где-то раньше подобное встречал?»
В глазах Лейлина мелькнуло сомнение, и он тут же приказал Чипу провести поиск. Ответ поступил мгновенно: «Копия Земляного подноса? И ещё специальная контрформула...»
Лок подошёл к одному из участков пола в резиденции, на его лице появилось выражение волнения, и он поставил Земляной поднос прямо на землю.
Шух! В тот миг, когда поднос коснулся поверхности, толщи земли поползли в стороны, словно вода, обнажив уходящий в кромешную тьму подземный ход.
«Здесь! Именно здесь! Слабое место всего подземного строения, и к тому же сила Земляного подноса...»
В глазах Лока загорелся пылающий блеск. Ради этого задания он терпел унижения и оскорбления уже давно, и наконец-то увидал надежду на успех!
«Неплохо координируетесь, но всё равно этого недостаточно!»
Лейлин смотрел, как взволнованный Лок первым нырнул в подземный ход, а следом, с мрачным выражением на лице, двинулся увиденный ранее начальник — Бернс. Он не мог удержаться от покачивания головой.
Похоже, Локу суждено столкнуться с разочарованием.
Однако в душе Лейлина ещё оставалась одна мысль: «Раз уж нужно действовать по обоюдному плану, почему не заслать сюда звезду? Ведь так было бы куда удобнее! В конце концов, ради отвлечения внимания и так отправили сразу несколько человек — одна бы не помешала!»
Не приходя к ответу, Лейлин не стал раздумывать дальше, а последовал за ними и в тот самый момент, когда вход вот-вот должен был закрыться, ворвался внутрь.
Бум!
В комнате Лейлина Шикэ внезапно открыл дверь и вошёл.
«Наставник!» 'Лейлин' поднялся с постели и, словно ещё не до конца проснувшись, отдал приветствие.
«Уже такой час, а ты всё ещё спишь?» Шикэ с подозрением окинул взглядом комнату, и лишь убедившись, что Лейлин на месте, явно вздохнул с облегчением, хотя тон его остался укоризненным.
«Тут есть Бернс и столько коллег — если они не справятся, то уж я-то точно не смогу. Так что лучше просто поспать...»
'Лейлин' развёл руками, выглядя совершенно беспомощным. Под управлением Чипа, имитировавшего его поведение, он настолько точно копировал характер Лейлина, что даже
«Ну ты же...» Шикэ не знал — то ли смеяться, то ли плакать, но внутри у него постепенно стало спокойнее...
В глубине подземного хода Лейлин тесно следовал за Бернсом, его дыхание было предельно ослаблено, а при движении не возникало ни малейших энергетических возмущений. Бернс, похоже, сосредоточил всё своё внимание на
«Земляной Тарель — согласно преданиям племени Огненных Перьев, это могучее сокровище, которым Герой Мэнкоде приоткрыл пласты земли и обезглавил Короля подземных монстров Филсаса. Даже будучи подделкой, он способен без труда прорыть гигантский подземный ход!»
Лок произнёс тихо, но с волнением в голосе: «В организации нашлись настолько великодушными — даже такой артефакт отдали, лишь бы обойти механизмы и ловушки в спальне Главы Красноглазых… Невероятно…»
Достигнув подземных глубин, Лок покрылся красноватыми прожилками на коже, и его аура резко возросла.
«Самая внешняя оборона — вот она!» Увидев алую светящуюся мембрану-барьер, лицо Лока озарилось бешеным восторгом.
Он обрушил удар — мощный поток огненной энергии вырвался из его рук и обрушился на алый волшебный круг.
Хрусть! Хрусть! Волшебный круг затрясся, и ужасная волна энергии прокатилась обратно, прочертив тело Лока. Его кожа отслаивалась пластами, обнажая пылающее пламя под ней.
Когда откатная волна волшебного круга утихла, Лок полностью превратился в двухметрового огненного элементаля из иной расы, целиком состоявшего из пламени и камня.
Бум! Свирепое пламя разметнулось во все стороны. Теперь аура Лока вознеслась до пика Небесного Ранга — предела третьего ранга в Мире Волшебников.
«Хм? Этот Лок — он что, огненный элементаль?»
В сознании Лэйлина мелькнула тень сомнения. Он всегда считал Лока осведомителем Кольца Мёбиуса, опирающимся на Гром Юпитера, но теперь казалось — либо его прежняя оценка была ошибочной, либо Гром Юпитера уже проник в Империю Поклонения Огню и даже заключил с ними какое-то соглашение.
Вернув свой истинный облик, Лок прильнул всем телом к алому волшебному кругу.
Огонёк золотистого пламени внезапно вырвался из его тела и прожёг в светящейся мембране волшебного круга маленькую круглую прореху.
Всё тело Лока обратилось в огромный шар пламени, который хлынул через прореху, а затем снова обрёл обычную форму.
«Ха-ха… ха-ха… Все сокровища Главы Красноглазых и все его тайны теперь мои!»
Лок хохотал, а его огненные ступни носились среди множества тайных камер в поисках добычи, оставляя на полу оплавленные чёрные следы.
Он, похоже, хорошо знал это место — с самого начала ринулся к одной из камер в самом центре.
Гигантская камера была пуста — лишь на полу виднелся колоссальный волшебный круг, в котором бесчисленные мелкие руны и энергетические контуры переплетались с поразительной точностью. Достаточно было долго вглядываться, и у Волшебника начинала кружиться голова.
В центре волшебного круга тускло мерцал огонёк красного света, от которого волнами исходили энергетические колебания, от которых у Лэйлина холодело сердце.
«Такая аура!
«Нашёл!» Лок торжествующе вскрикнул, вытащив огромный чёрный ключ и направившись к волшебному кругу.
Вжж! В тот миг огненная световая плёнка преградила ему путь, и мощный поток энергии мгновенно отбросил Лока.
Бум! Огромное тело огненного элементаля рухнуло на пол, вызвав лёгкую дрожь по всему тайному помещению.
"Что произошло? Разве здесь не была только одна внешняя линия обороны?" Лок погладил голову, слегка смущённый.
"Это, конечно же, чтобы дать отпор вам!"
Бёрнс холодно фыркнул, снял с себя эффект невидимости и вышел из тьмы.
"Б-Бёрнс, господин?!" Лок выглядел так, словно увидел призрака.
"Хм! Вождь давно знал, что с тобой что-то не так, и теперь мы в этом убедились! Ты прячешь немало!" Бёрнс мгновенно превратился в поток света и пронзил ладонь Лока.
Хлоп! Лавовая рука в пламени рухнула на землю, а чёрный медный ключ, который она держала, Бёрнс забрал себе.
"Ты очень ценный пленник! Уважаемый Вождь и Шик наверняка проявят к тебе большой интерес!"
Бёрнс холодно продолжал, а мощный огненный поток на его руках образовал верёвки и намертво сковал Лока.
Перед силой звёздного уровня Лок был совершенно бессилен сопротивляться. На лице его застыло оцепенелое выражение, и он почти не пытался вырываться.
Пока оба были поглощены друг другом, Лэйлин незаметно подобрался к огненной плёнке. Чип просканировал её и мгновенно выяснил условия активации: «Десятый уровень Техники Огненного Пера, и ещё аутентификация по ауре?»
Наблюдая за тем, как Бёрнс уводит Лока, Лэйлин незаметно проследовал за ними и выбрался из подземелья.
Вернувшись в свою комнату и убрав теневую куклу, Лэйлин по-прежнему терзался множеством вопросов: «Что же это за красный свет в центре того магического круга?»
К тому же Бёрнс арестовал его слишком быстро — явно не для того, чтобы использовать его как приманку для остальных. Неужели ради Земляного подноса и чёрного медного ключа?