По широкой дороге неслась карета. На кучерском месте сидели двое здоровенных мужиков в железных доспехах и с длинными мечами — вид у них был такой, что лучше не связываться. Крестьяне по обочинам шарахались в стороны.
Внутри кузова смешались запахи дерева и краски — не самые приятные.
……
«Хорошо, что я
Лейлин мысленно скомандовал: «Чип, выведи мои данные!»
«Лейлин Фарелл, Ученик Второго Ранга, Рыцарь. Сила: 2,7. Ловкость: 2,8. Телосложение: 3,0. Духовная Сила: 4,6. Мана: 4,0. Состояние: Здоров.»
«Прошло четыре-пять месяцев, я каждый день упорно занимался медитацией, а Духовная Сила выросла всего на 0,2…» Лицо Лейлина стало мрачным. «Нужно как можно быстрее добраться до постоянного места и приготовить древнее зелье, иначе непонятно, когда ещё я смогу выполнить условия для повышения!»
Повышение до Ученика Третьего Ранга — порог, через который должен переступить каждый Ученик Волшебника. Даже для таких, как Цзямень, с его пятой ступенью способностей, на это обычно уходят годы тренировок.
Согласно моделированию Чипа, среди условий повышения освоение заклинаний и зелий активности — мелочи. Порог Духовной Силы в 7 — вот что побеждает множество талантливых учеников. В повышении Духовной Силы даже у настоящих Волшебников нет особых средств — остаётся лишь методично заниматься Методом Медитации или прибегать к зельям и прочим внешним источникам. Но ученикам такие расходы совершенно не по карману.
Теперь и Лейлин застрял на пороге Духовной Силы.
«Чип! Как обстоят дела с анализом двух зелий? И Луояньское Писание — как продвинулась расшифровка?»
«Пинг! Прогресс анализа Азурного зелья — 100%. Прогресс анализа «Слёз Марии» — 78%. Прогресс расшифровки Луояньского Писания — 63,7%». Раздался механический голос Чипа.
«
Лейлин нахмурился. Вычислительные способности Чипа были чрезвычайно мощными, но прогресс анализа древнего зелья «
«Рецепт, который дал мне наставник Гуофатэ, должен быть верным. Чип не может расшифровать его так долго, вероятно, потому, что дело касается какой-то сложной задачи — параметры, которых нет даже в базе данных Чипа… «Слёзы Марии»! Слёзы!» — Лейлин строил догадки.
«Неужели… рецепт этого древнего зелья как-то связан с душой?»
Ведь одно только название зелья невольно наводит на тревожные мысли.
Что касается расшифровки Луояньского Писания, тут дела обстояли неплохо. Хотя автор текста использовал чрезвычайно запутанный шифр, для Чипа сложные вычислительные задачи — не проблема.
Из расшифрованных ранее фрагментов Лейлин уже в целом понимал содержание этого документа.
— Жаль, вещь неплохая! Но до неё я смогу добраться лишь став учеником третьего ранга!
Лейлин покачал головой, гоня от себя посторонние мысли.
Внезапно ехавшая дрогнула и остановилась.
Лейлин нахмурился и спросил: — Что случилось?
— Господин можете не волноваться, просто какая-то шайка грабителей перегородила дорогу. Фулэйса уже разбирается с ними! — донёс голос Гелина через деревянную стенку.
Лязг! Грохот!
Действительно, всего через мгновение, видимо, переговоры провалились, и послышался грохот сталкиваемого оружия, крики людей, проклятия и визг. С последним, еле слышным голосом Фулэйсы: «Разобрались», дрогнула и снова тронулась в путь.
Лейлин был доволен таким исходом.
Он и приобрёл двух рыцарей и одну горничную для того, чтобы полностью передать им бытовую суету, освободив себе время для изучения волшебных искусств и экспериментов.
Эти дорожные мелочи были пустяком. В глубине души у Лейлина уже зрел план, для которого понадобилось бы немало рук. Эти трое станут его основным ядром команды.
Лейлин мысленно приказал: — Чип! Передай в мою память расшифрованный рецепт Азурного Зелья!
Развлечения и учёбу Лейлин всегда строго разделял. В важный момент он никогда не позволял развлечениям отвлечь себя от дела.
Время пролетело, и наступил вечер.
Лейлин уже давно очнулся от медитации.
— Господин! Впереди виднеется город! — донёсся голос Гелина снаружи.
— Мы уже в...?
— Согласно пометкам на карте, мы уже въехали в Восточную лесную провинцию. Это Роланд, город на самой границе!
Зашуршала карта, и затем раздался голос Фулэйсы.
— Роланд?.. — Лейлин задумался, отыскивая в памяти Чипа карту.
На поверхности бледно-голубой карты красная линия соединяла множество городов. Роланд располагался к западу от Города Полярной ночи — всего в нескольких днях пути от него.
«Ехали почти полгода — и вот наконец приближаемся?» — Лейлин произнёс с лёгким чувством.
Причина была двоякая: во-первых, здесь было далеко от Чёрного Костяного Леса, и война вряд ли докатится сюда; а во-вторых, ему хотелось держаться подальше от академии, чтобы проводить эксперименты, которые лучше не показывать окружающим.
Ведь с Чипом, который был при нём, многие эксперименты выглядели слишком необычно, и если постоянно оставаться в академии, через остатки или даже обычный мусор его рано или поздно могли бы разоблачить.
Но вырвавшись на свободу, Лейлин сразу ощутил лёгкость — словно канарейка, долгое время томившаяся в клетке, наконец снова взлетела в небо.
Лейлин открыл дверцу кареты, и внутрь ворвался холодный ветер.
«Чувство свободы!» — Лейлин окинул взглядом расположенный неподалёку несколько пустынный городок и редких крестьян поблизости, и на его губах невольно расплылась улыбка.
«Сначала найдём место для ночлега, а завтра утром выдвигаемся!»
Лейлин отдал распоряжение. В походных условиях приходилось ночевать в кузове кареты или в палатке, но раз уж они добрались до человеческого города, Лейлин не собирался себя обижать.
Чёрная карета миновала городские ворота под взглядами стражей, исполненными благоговейного страха.
Для жителей Восточной лесной провинции карета, вооружённая свита и красивая служанка — всё это не оставляло сомнений: Лейлин, несомненно, молодой знатный господин, выехавший колесовать по окрестностям.
На деле Лейлин и впрямь был наследником дворянского титула, хотя и не владел землями на этом материке.
Его вовсе не занимал вопрос, действителен ли здесь титул, полученный на Кели Архипелаге, но статус дворянина несомненно избавлял от множества хлопот.
Найдя подходящую гостиницу и обустроившись в ней, Лейлин позвал одного из официантов.
«Знаешь, здесь можно нанять работников?» — Лейлин рассеянно покрутил в пальцах золотую монету и спросил.
Официант взглянул на Анну, шествовавшую за Лейлином, затем уставился на золотую монету в его руке и машинально сглотнул.
«Уважаемый господин! Если вам нужны люди, лучшим выбором будет рынок наёмников рядом с городской управой. Там вы сможете нанять сильных воинов, сметливых управляющих, а также всевозможных служанок и кучеров…»
«Прекрасно! Завтра отведёшь меня туда — и эта монета будет твоей!» — Лейлин улыбнулся.
По всей видимости, в Городе Полярной ночи предстояло провести немало времени. Раз Лейлину требовалась тишина, нужны были люди, готовые по первому зову выполнять его поручения, но при этом он не хотел находиться в чьей-либо власти — неизбежно пришлось бы создавать собственную структуру.
Кадры уже были:
Хотя можно было набрать людей уже в Городе Полярной ночи, это неизбежно привлекло бы к нему слишком пристальное внимание, и проникновение извне было бы куда серьёзнее. Набор кадров в Роланде тоже не исключал рисков, но хотя бы позволял минимизировать число новых людей и снизить влияние до приемлемого уровня.
На ужин подали белый хлеб и овощной суп. Хозяин старался изо всех сил — выставил на стол всё лучшее, что имелось, — но Лейлин, сравнив увиденное со столовой академии, мысленно посчитал, что разница всё же ощутимая.
А когда Лейлин принялся за еду, большинство присутствующих в трактире людей поспешно отошли в сторону. На них были серые или коричневые грубые рубища, и все они смотрели на него исподлобья, а в глазах читались благоговейный страх и трепет.
Оглядев пустое пространство вокруг себя, Лейлин не удержался от горькой улыбки.