Свирепый ветер ревел по обеим сторонам, и огромный дирижабль рассекал воздушные потоки, несясь с невероятной скоростью.
В комфортной каюте
На этот раз в небольшом городке он не только записал данные о Духовном Приливе, но и раскрыл заговор Бельзебуба, устранив угрозу, а также получил руну Обжорства — воистину колоссальная добыча.
Более того, от ученика по имени Булу он получил записи исследований и экспериментальные материалы своего предка — чародея Утренней Звезды.
Взамен он отдал лишь несколько зельев духовной силы, и этого хватило, чтобы тот был признателен до самозабвения.
Многие из работ и наблюдений того волшебника Утренней Звезды дали Лейлину обширную пищу для размышлений.
По дороге Лейлин не забывал приказывать Чипу записывать все эти материалы, пополняя свою базу данных.
Разобравшись с Духовным Приливом и Бельзебубом и по мере приближения к назначенной дате, Лейлин пересёл в личный дирижабль, подарок семьи
Поскольку дирижабль был специально изготовлен для волшебника Утренней Звезды, характеристики «Великого Змея» были безукоризненны: даже в грозу не ощущалось ни малейшей вибрации корпуса. Кроме того, все воздушные маршруты и пункты снабжения на всей Центральной Земле были открыты для «Великого Змея», предоставляя бесплатное обслуживание и ремонт, — и это заставило Лейлина испытать ещё больше симпатии к семье Фэйлэ.
Разумеется, это могло быть и задумкой семьи Фэйлэ и Небесного Престола.
Даже предприятие волшебника Рассветного Солнца, всё же монополизировавшее воздушные перевозки по всей Центральной Земле, было вынуждено жертвовать чем-то в других областях.
По сравнению с масштабом всех прочих торговых сделок расходы на то, чтобы задобрить волшебника Утренней Звезды, были ничтожны.
«Великий Змей» несся стремительно. На полной скорости Лейлин добрался до цели — Кривийского нагорья — менее чем за две недели.
Это совместно охраняемая территория многочисленных кровных организаций — нечто вроде специально открытого для чародеев собрания, где обитали представители смешанных рас, чародеи и поражённые порчей крови.
Согласно слухам, каждый, кто обладал кровью чародея, или волшебник, или раса, связанная с Путьём Крови, мог здесь найти надёжную защиту.
Поэтому на Центральной Земле, где волшебники подавляли прочие расы и люди безраздельно господствовали, Кривийское нагорье представля собой рай для иноплеменных и метисов, отвергнутых обеими сторонами.
А в самом сердце Кривийского нагорья, в крупнейшем городе Кривий, должна была состояться частная встреча чародеев Утренней Звезды.
Пол и Филипп настойчиво пригласили Лейлина сюда, чтобы он пообщался с другими высокоранговыми чародеями — и Лейлин, разумеется, был только рад такому предложению.
Не желая привлекать слишком много внимания, Лейлин не стал направляться к дирижабельному причалу у Кривия, а приземлился прямо в диких землях.
Затем он убрал «Великого Змея» и пешком вошёл в Кривий.
На дорогах были экипажи, алхимические повозки, магические ковры-самолёты и прочие средства передвижения, а множество волшебников самых разных видов образовывали огромный людской поток, выходя и входя через главные ворота.
У этих волшебников было много общего — запах крови у них был насыщенным. Все они были чародеями или иноплеменными, и даже несколько поражённых порчей не подвергались здесь той дискриминации, что во внешнем мире.
Проходя через городские ворота, Лейлин бросил взгляд на стоявших поодаль стражников.
Это был разумный вид ростом в два метра, с длинной собачьей мордой и ушами, а от шеи вниз — неотличимый от обычного человека, лишь покрытый короткой шерстью.
«Цюаньжуны?!» Лейлин тут же вспомнил об этой родственной собакоголовым расе. В отличие от собакоголовых, чьё древнее драконье происхождение подтверждалось кровью, цюаньжуны представляли собой чистую разновидность зверолюдей. Однако на Центральной Земле их повсеместно считали ближайшими родственниками собакоголовых, а порой и вовсе отождествляли с ними.
Но Лейлин, очистивший в своём теле древнюю кровь красного дракона, прекрасно знал, что драконье происхождение собакоголовых — истина! А у этих цюаньжунов он не ощутил ни единой искорки драконьей крови. Ничего, даже самой ничтожной толики!
«Если бы я опубликовал это как научную работу или декларацию, моё имя стало бы известно на весь континент. Хоть пользы от этого маловато...»
Лейлин на мгновение увлёкся этой мыслью, но тут же отбросил замысел, способный принести бесконечные неприятности.
«Впрочем, средний уровень цюаньжунов сопоставим с собакоголовыми. Плюс внешнее сходство — неудивительно, что жители Центральной Земли их путают!»
Оценив средний уровень цюаньжунов — примерно первокурсный волшебник, — Лейлин невольно пересмотрел свои представления о силе чародеев, стоящих за управлением этим городом.
Выдающаяся индивидуальная мощь, к тому же превосходные способности к слежке и разведке — одних этих цюаньжунов-стражей было достаточно, чтобы удерживать в узде преступников.
«Добро пожаловать в Кривий! Это город чародеев. Просим соблюдать правила носителей крови и уважать прочие расы... Пожалуйста, выберите желаемый район: Огненная Земля, Лес Великих Деревьев, Сердце Океана, Гробница Тьмы, Центральное Ядро...»
Едва войдя в город, Лейлин услышал громкоговорящий голос, а перед ним возникли пять огромных телепортационных кругов, поглощавших и выбрасывавших потоки людей, с яркими вспышками телепортационного света.
Весь Кривий был разделён на пять огромных районов — это, по всей видимости, отсылка к теории четырёх стихий — земли, огня, ветра и воды — с разделением на четыре обширные зоны по концентрации элементов.
Огненная Земля представляла собой область из расплавленной магмы и скальных пород, где концентрация частиц земли и огня была доведена до предела.
Лес Великих Деревьев представлял собой древо невообразимых размеров, на чьих листьях были возведены многочисленные волшебные строения — здесь обитали волшебники, и концентрация частиц ветра и растительной стихии была выше всего.
Сердце Океана — грандиозный архитектурный комплекс, парящий над водой, с бескрайними океанскими просторами и пляжами в тропическом стиле.
Гробница Тьмы — район с наивысшей концентрацией частиц тёмной стихии, где атмосфера была наиболее давящей, но поскольку среди чародеев немало выбравших Тёмную Систему, этот район прочно занимал своё место в городе.
Если взглянуть с запредельной высоты, можно было увидеть, как весь огромный Кривий, с золотым центральным районом в основе, был равномерно разделён на четыре части.
Лазурь океана, алый лавы, изумруд древесных крон и мрачный мрак — четыре участка выдавали яркие, насыщенные цвета, но были чётко разделены, ослепительно равномерные, не позволявшие никому пересечь черту.
Центральный район, разумеется, был местом сосредоточения всех межрайонных контактов и основных общественных объектов.
Грандиозный и сложный природный ландшафт был здесь силой магии искусственно сплавлен воедино, образуя уникальное зрелище, редко встречающееся в естественном мире.
«Чтобы сбалансировать столь мощные элементные потоки и поддерживать стабильность среды...» Глаза Лейлина мерцали голубым светом.
«Как минимум, под всем городом должна быть развёрнута гигантская магическая система, и ежегодные расходы магических камней только на запуск и обслуживание будут астрономическими...»
Лейлин обрёл ещё более глубокое понимание силы этих могущественных чародеев.
Наблюдая, как окружающие один за другим выбирают телепортацию в нужные районы, Лейлин слегка наклонил голову и поразмыслил. От Центрального Ядра и Гробницы Тьмы он отказался, а шагнул в изумрудно-зелёный телепортационный круг и вместе с другими волшебниками оказался в Лесу Великих Деревьев.
Вспышка телепортации озарила воздух, но лёгкая дезориентация от короткого перемещения в пространстве более не могла поколебать Лейлина — его тело было способно выдержать межпространственный переход через Звёздные Врата, а это было лишь пустяком.
Пока другие волшебники ещё мучились от головокружения после телепортации, Лейлин уже вышел, закинув руки за спину, и начал осматривать Лес Великих Деревьев.
Место, где они только что появились, было явным перекрёстком. Когда Лейлин вышел за пределы телепортационного круга, первое, что бросилось ему в глаза, — колоссальные листья и множество волшебных строений.
Подойдя к краю дороги, он обнаружил, что широкая магистраль, по которой шёл, была всего лишь ветвью древа-гиганта, а сквозь щели между листьями пробивались редкие солнечные лучи, рисуя пятна на земле.
Из-за гигантских крон освещение было весьма тусклым, и повсюду перед входами в волшебные строения мерцали лучи Вечного Света или Неугасимого Пламени.
Лес Великих Деревьев, вероятно, был самым высоким местом во всём Кривий. С вершины древа можно было обозреть все прочие районы — и огненно-красную магму, и лазурную океанскую воду, и даже мрачную громаду Гробницы Тьмы, — всё это открывалось взору Лейлина.
Лишь центральный район был словно скрыт за невидимой дымкой, и разглядеть его было непросто.
«Как и ожидалось, стратегическое положение этого района — самое важное, и его необходимо нейтрализовать!»
Лейлин пошёл вверх по дороге-ветви.
Почти все волшебные строения Леса Великих Деревьев были возведены на листьях, равномерно распределённых по высоте. Желающему обследовать весь район волшебнику приходилось неуклонно подниматься.
По дороге мимо Лейлина то и дело пролетали жёлтые и зелёные птички, присаживаясь на высокие ветви и издавая приятные мелодичные звуки.
Благодаря действию гигантских очистительных башен даже обычные существа могли выдерживать рассеянное волшебниками радиационное загрязнение — при условии, что оно не превышало разумных пределов.
Поэтому во многих волшебных городах Центральной Земли можно было встретить простых людей и прочих животных.
«Такая обстановка, похоже, как раз по душе эльфам!»
Лейлин невольно оглядел прохожих по обе стороны.
В Кривий, конечно, преобладали чародеи и иноплеменные, а в Лесу Великих Деревьев чаще всего попадались эльфы — с острыми ушами, стройные и изящные.
Надо признать, облик эльфов обладал подчёркнуто чародейской спецификой: не будь различий в ауре и характерной формы ушей, многие волшебники, несомненно, приняли бы их за сородичей.