Из-за произошедших событий отъезд Лейлина задержался, и он вернулся в
— Спасибо тебе за всё, что тогда было!
Фуруй сидела рядом с Лейлином и сама наливала ему чай, на лице читалась благодарность.
Удар был явно направлен против Замка Кровавой Змеи, а попытка перехватить Лейлина — лишь импровизацией. Если бы
— Ничего особенного. Как друзья, мы должны помогать друг другу, — Лейлин улыбнулся.
— Только как друзья? — Тень разочарования мелькнула на лице Фуруй.
Эта реакция заставила Лейлина неловко почувствовать себя, и он перевёл разговор на другую тему: — Даже если бы здесь присутствовали другие гости, эта шайка преступников всё равно не смогла бы так бесчинствовать...
В вчерашней битве, помимо захваченного Лейлином Фэйна, все остальные пять кристаллизованных волшебников были убиты. Когда эта ужасающая новость разнеслась, множество голосов сразу смолкли, а в штаб-квартире Кольца Уробороса произошло настоящее потрясение.
Единственный пленник, Фэйн, был отправлен обратно в штаб-квартиру, а главная доля добычи досталась Лейлину.
В отличие от Фуруй, которой приходилось заботиться о делах семьи, он был значительно свободнее: всё захваченное оставалось его собственностью. Он серьёзно обогатился, и среди трофеев оказалось немало приятных сюрпризов.
Единственное, что слегка удивляло Лейлина, — почему Фуруй не позвала других прибывших гостей совместно выступить против врага.
Если бы удалось привлечь ещё несколько могущественных колдунов, Лейлин тогда не был бы вынужден раскрывать свой истинный потенциал.
— Они... — На лице Фуруй появилась горькая улыбка, и она выглядела жалкой и беззащитной.
Увидев её выражение, Лейлин сразу замолчал. Он и сам кое о чём догадывался.
Раньше Фуруй была совершенно неуправляемой, к тому же у неё был могущественный и опекающий её наставник. Она наверняка обидела множество людей, и большая часть из них, вероятно, предпочла бы посмотреть, как она терпит неудачу.
Более того, внутри Кольца Уробороса было множество враждующих фракций, а в последнее время, когда над ними нависла угроза войны и царила нестабильность, Фуруй не смогла найти ни одного надёжного союзника извне. Борьба за власть зачастую страшнее самой войны.
— Дела уже настолько плохи? — Лейлин погладил подбородок.
— Да. Сейчас единственный, кому я могу доверять, — это ты!
Глаза Фуруй покраснели. Она прислонилась к плечу Лейлина.
— Подожди! — Лейлин покачал головой с горькой улыбкой. — Я понимаю, что тебе хочется пожаловаться, но что это значит — класть порошок омели в свечи?
Омела — одно из редких растений Мира Волшебников, символ любви и плодородия. Её порошок часто использовался как афродизиак.
Для волшебников она обладала даже чудесным свойством повышать вероятность зачатия, благодаря чему пользовалась широчайшей популярностью.
Фуруй надулась и отвернулась в сторону. На её лице не было и тени смущения — лишь раздражение от собственного унижения.
Она прекрасно знала, что Лейлин —
Лейлин же сделал вид, что ничего не понял, и она рассердилась настолько, что едва не хотела его больше видеть.
— Госпожа! Пришло известие от штаб-квартиры!
В этот момент дверь распахнулась, и Юлиан вошёл внутрь, разрядив неловкую обстановку.
— Здесь нет посторонних. Говори! — Фуруй кивнула. В чужом присутствии она снова обрела свой обычный авторитет.
Юлиан взглянул на Лейлина, в его глазах мелькнуло понимание, но на лице по-прежнему читалась серьёзность.
— Согласно приказу штаб-квартиры, Лейлин Фарелл назначается карающим судьёй Кольца Уробороса, ответственным за патрулирование всех регионов! Он наделяется правом казни дворян крови ниже ранга маркиза, а в отношении маркизов и выше — правом ареста!
— Это... — Фуруй почти не верила своим ушам.
— Они хотят тебя сжечь! — Она с одного взгляда разглядела замысел высшего руководства.
— Но у меня нет другого выбора, верно? — Лейлин пожал плечами.
— Согласно приказу штаб-квартиры, маркиз должен как можно скорее отправиться в штаб-квартиру для утверждения в должности!
Юлиан слегка поклонился. Полномочия карающего судьи Кольца Уробороса, конечно, были огромны, но одно неосторожное движение — и можно нажить целую кучу врагов. Юлиан не слишком верил в светлое будущее Лейлина.
Но сам факт такого назначения говорил о том, что ситуация внутри Кольца Уробороса была уже настолько плоха, что пришлось прибегнуть к Лейлину — постороннему — для чистки рядов.
— Похоже, мне пора уходить!
Лейлин поднялся и обнял Фуруй. — Я ухожу!
— Хорошо. Я тоже позже отправлюсь в штаб-квартиру к учителю. Береги себя! — Глаза Фуруй на этот раз действительно покраснели.
— Не переживай! Людей, способных меня обмануть, теперь осталось совсем немного! — Лейлин улыбнулся очень уверенно.
...
Фосфорное Болото, штаб-квартира Кольца Уробороса.
Жилище Гилберта по-прежнему было таким же тесным, как и раньше: на стенах с обеих сторон появился ободок зелёной плесени.
Если бы Лейлин не бывал в Подземном мире, он бы и не поверил, что это дом Утренней Звезды.
В кабинете Лейлин встретил герцога Гилберта, у которого на голове и лице не было ни единого волоска.
— Учитель! — Лейлин почтительно поклонился.
— Хм! Ты достиг стадии кристаллизации? Хорошо! Очень хорошо! —
— Всего лишь удача! — Лейлин, разумеется, наотрез отказывался признавать что-либо, списывая всё на призрачную удачу.
К счастью, Гилберт не стал особенно расспрашивать.
Он взял гусиное перо со стола, быстрыми штрихами написал что-то на куске пергамента и в конце поставил свою Магическую Печать.
— Держи! С этого момента ты — карающий судья Кольца Уробороса!
Гилберт протянул Лейлину только что написанный указ, и на его губах появилась насмешливая улыбка: — Нашему Кольцу в последнее время доставляют немало хлопот. Тебе нужно обратить на это внимание!
— Понял, учитель! — Лейлин мысленно выдохнул с облегчением.
Раньше Гилберт, несомненно, стал бы расспрашивать гораздо подробнее. Лейлин, правда, приготовил соответствующие отговорки, но не ожидал, что его так легко отпустят.
Особенно заметив, что Гилберт ещё не полностью снял защитный костюм, Лейлин на мгновение задумался и спросил: — Мир Пекла...
— Да! Мы обнаружили его пространственную траекторию. Нужно лишь немного больше времени — получение координат мира лишь вопрос времени!
Глаза Гилберта загорелись, и он был готов пуститься в пляс от восторга.
— Тысячи лет поисков Кольца Уробороса вот-вот будут увенчаны успехом. Как только мы войдём в Мир Пекла, мы, колдуны рода Комоин, не только навсегда избавимся от проблемы дегенерации крови, но и сможем преодолеть оковы колдовства, поднявшись на более высокий уровень...
Лейлин молча смотрел на своего сияющего от радости учителя и не мог подобрать слов.
У него был Чип как козырь, а также надежда на Ледяной Мир Области Тёмных Полюсов. В отличие от колдунов Кольца Уробороса, он не имел глубокого понимания и мучительного личного опыта, связанного с этими оковами крови.
Теперь было видно, что тысячи лет мучительного ожидания и надежды полностью поглотили Гилберта.
Для нынешних трёх Старейшин любая война была пустяком: даже если бы Кольцо Уробороса стояло на пороге гибели, перед лицом Мира Пекла это не имело бы никакого значения.
Именно поэтому Гилберт и отпустил его так легко.
— Хорошо, действуй как можно скорее. При необходимости обратись к Луси и Робину за помощью! У меня ещё есть эксперименты...
Гилберт был явно в крайней спешке: за то короткое время, что он разговаривал с Лейлином, его Магическая Печать вспыхивала уже несколько раз. В конце концов он буквально выгнал Лейлина и, несомненно, снова бросился в лабораторию.
По непонятной причине, наблюдая за Гилбертом, Лейлин испытал чувство давления.
«Небеса, желающие погубить человека, сначала сводят его с ума» — эта поговорка из его прошлой жизни была здесь как нельзя кстати.
Когда тучи войны уже сгущались, несколько Утренних Звёзд предпочли запереться за дверями — и неудивительно, что неприятель стал настолько нагл, что осмелился явиться сюда.
Лейлин мысленно горько усмехнулся, но ничего не мог поделать.
Пока Утренние Звёзды не показывались на людях, тем, кто был внизу, приходилось очень непросто. Хотя Гилберт и передал Лейлину часть полномочий, это была явно горячая картошка.
— Пайк! Собери лучших подчинённых и немедленно отправляйся в штаб-квартиру!
Гилберт предоставил ему лишь титул, не выделив практически ни одного подчинённого, и Лейлин не нашёл, что на это ответить.
К счастью, на своей территории он воспитал несколько талантов, и теперь пришло время их использовать.
Положение маркиза-колдуна рода Комоин в Кольце Уробороса действительно напоминало мелкого феодала: под его началом было немало колдунов, готовых служить. Если бы прошло ещё больше времени, Лейлин смог бы собрать свой собственный элитный колдунский отряд, который, он был уверен, не уступал бы Колдунскому корпусу Кровавой Змеи.
— Слушаюсь, Господин!
Голос Пайка в Магической Печати был твёрд и полон решимости — видимо, он уже наслышался о происходящем.
— Хорошо. Я буду ждать тебя в усадьбе!
Лейлин обменялся ещё несколькими фразами и затем сам разорвал связь.
Будучи маркизом, он имел в штаб-квартире Кольца Уробороса обширную усадьбу. Хотя её оборудование не могло сравниться с его Вежей Волшебника в Чёрном Замке, для обычного высокопоставленного колдуна оно было более чем достаточно.
Более того, все эти удобства предоставлялись бесплатно — Лейлину не приходилось тратить ни одного Магического Камня!
Поэтому Лейлин сохранил эту усадьбу в качестве своей базы в штаб-квартире.
Отослав двух дежурных волшебников, Лейлин отправился в свою комнату и погрузился в задумчивость.
Через некоторое время он взмахнул рукой, и множество предметов возникло в воздухе. Из бесчисленных сосудов исходила ужасающая магическая сила, и вся комната засияла переливающимся светом.
Всё это были его трофеи. Противники на этот раз оказались кристаллизованными волшебниками с чрезвычайно богатыми запасами, и Лейлин получил немало приятных сюрпризов.