Внутри Древнего замка Кровавой Змеи даже сейчас оставалось множество явлений, которые невозможно объяснить — даже нынешняя глава рода Фу Руй не могла толком описать их все.
Именно поэтому, впервые увидев этот кроваво-красный замок,
— Вот такой замок и есть место, достойное волшебника… Моей Чёрной крепости не хватает глубины корней!
Лейлин вздохнул.
Но он верил в себя: стоит только ему достичь ранга Рассвета — и пройдёт всего несколько лет, и Чёрная крепость станет таким же настоящим волшебничьим замком, как Древний замок Кровавой Змеи.
Перед замком на площади уже стояло множество карет, а также всевозможные волшебные ездовые звери и прочие транспортные средства.
У главных ворот непрерывно вливались потоки гостей, царила настоящая суета, и то и дело раздавались приветственные возгласы.
Людей, пришедших одному, как Лейлин, было совсем мало — он сразу привлёк внимание.
К счастью, к этому моменту он давно стал знаменитостью: большинство членов организации его видели, а те, кто не видел, наверняка видели хотя бы его изображение. Так что конфузов не возникло.
— Лейлин, ты пришёл!
У входа после короткого оживления Фу Руй, нарядившаяся в парадное платье, лично вышла его встречать.
Она давно не менялась — на её лице всё ещё проступала та же детская непосредственность, и даже волшебное давление кристаллизованного волшебника не делало её менее похожей на маленькую девочку, что резко контрастировало с её взрослой и обжигающей фигурой.
— Просто по имени? Мы что, так хорошо друг с другом знакомы?
Лейлин мысленно закатил глаза, но позволил Фу Руй ласково обхватить его руку, и вместе они вошли в Древний замок Кровавой Змеи.
Этот сигнал с явным намёком мгновенно был уловлен окружающими.
Лейлин прекрасно понимал: Фу Руй так и не отказывалась от своих прежних замыслов — ей нравилось то и дело давать понять окружающим о своей близости к нему, то нарочито, то как бы невольно.
Но его это вполне устраивало. По крайней мере, другие заклинательницы почти не приходили устраивать сцены.
Единственная, кто осмелился бы на это, — Миланта, но после того как Лейлин с ней разобрался, та значительно поутихла.
— Я рада, что ты пришёл. После банкета я хотела бы поговорить с тобой наедине — касательно нашего учителя!
Фу Руй прошептала ему на ухо, затем смеясь обняла его и пошла встречать других гостей.
Сегодня она была хозяйкой мероприятия, и множество высокопоставленных заклинателей высшего ранга прибыли, так что она не могла уделять всё время только Лейлину.
— Учитель? — Лейлин погладил подбородок.
Похоже, Фу Руй тоже заинтересовалась слухами о обнаружении следов Миров Пекла. Однако в её голосе чувствовалась тревога — и эта прозорливость уже ставила её выше прочих заклинателей.
Лейлин пожал плечами, нашёл себе уголок и принялся наслаждаться изысканной едой и вином.
Как и подобало аристократическому роду с тысячелетней историей, на банкете подавали столь роскошные яства, что Лейлин был приятно удивлён.
— Ха-ха! Лейлин, любишь побыть один? Не пойдёшь танцевать?
Лейлин не успел просидеть на диване и десяти минут, как к нему подошёл знакомый.
У Робина аура стала ещё мрачнее: тёмная печать на лбу почти полностью покрывала лицо и вызывала у Лейлина весьма неприятное чувство.
В руке
А на другой стороне несколько заклинательниц в откровенных нарядах подбрасывали в их сторону загадочные взгляды.
— Старший Робин! — Лейлин улыбнулся и кивнул. — Мне всё это не очень интересно…
— Когда ты расправлялся с Милантой, ты так не говорил, — Робин рассмеялся и покачал головой, сев рядом с Лейлином.
Было очевидно, что он упомянул этих заклинательниц лишь для того, чтобы завязать разговор.
— Твоя аура… уже дошла до уровня, когда даже мне трудно разобраться, — Робин окинул Лейлина взглядом с ног до головы, и в его глазах мелькнул острый блеск.
Под его пристальным взглядом Лейлин вдруг ощутил холодок по телу — особенно заметив едва скрытую алчность в глазах собеседника, что заставило его сердце учащённо забиться.
— Старший Робин шутит, я просто несколько усилённых волшебных заклинаний недавно освоил…
Лейлин улыбнулся и отмахнулся. Его Заклинание подражания было способно обмануть даже обычного кристализованного волшебника, а Робин тем не менее разглядел в нём изъян — это заставило его сразу насторожиться.
— А где Роя? — он тут же сменил тему.
— Он… — в глазах Робина мелькнула ностальгическая тень. — Рой как раз на важном этапе газификации духовной силы, так что в основном остаётся в родовом поместье…
— Тогда я должен заранее поздравить, старший, — Лейлин улыбнулся, но подсознательно чувствовал, что всё не так просто, как это подаётся.
— После нашего последнего похода мы оба немало приобрели. Сейчас у меня снова есть свежая информация. Как насчёт очередного похода? На этот раз я готов отдать тебе сорок процентов прибыли!
Робин помолчал, а затем сделал предложение.
— Поход? Куда? — Лейлин сделал вид, что заинтересовался, и чуть наклонился вперёд.
— В древнее святилище. Я уверен, что оно создано руками древнего заклинателя уровня Рассвета, и есть немалая вероятность, что это руины организации «Бегущий Песок»!
Робин подобрал слова.
— «Бегущий Песок»? — глаза Лейлина вспыхнули, но настороженность достигла предела.
Он долго думал, прежде чем ответить: — Извини, старший. Я как раз провожу очень важный эксперимент и, боюсь, не смогу надолго отлучиться…
В тот миг, когда он произнёс эти слова, по телу Лейлина пробежал ледяной холод — словно на него была направлена взор какого-то свирепого зверя.
— Ах, как жаль… — Робин вздохнул и поднялся, уходя.
Но Лейлин отчётливо чувствовал сдерживаемый гнев этого человека, а также нечто большее, скрытое во тьме.
— Ужасный человек, — Лейлин проводил Робина взглядом и тяжело вздохнул. — Похоже, поход к Древней крепости Бегущего Песка слишком сильно изменил Робина…
Лейлин чувствовал, что нынешний Робин и прежний Робин — тёплый и открытый — были словно два разных человека.
Но даже если бы пришёл прежний Робин с таким приглашением, Лейлин, скорее всего, отказался бы.
Сейчас у него и так было всё, что нужно, а за стенами замка царила круговерть хаоса. В этих условиях лезть в чужие тайные места было верным способом погибнуть.
Тем более нынешний Робин вызывал у Лейлина куда меньше доверия.
Знатные банкеты были до безобразия скучными — по крайней мере, так считал Лейлин.
Знатные носители крови наперебой заигрывали друг перед другом, хвастались и в итоге напивались до беспамятства.
Красавцы и красавицы не переставая танцевали, обнимались на сцене, а потом вместе покидали банкет и удалялись в специальные закрытые кабинеты. По слухам, звукоизоляция там была превосходная — даже если бы небо обрушилось на землю, оттуда не прорвалось бы ни звука, так что можно было заниматься чем угодно без опаски.
Лейлин и сам обнаруживал силу на пике Жидкой Трансформации, к тому же был маркизом Кольца Бесконечного Змея, поэтому высокоранговые заклинатели шли к нему на поклон один за другим — даже в углу покоя не было, да ещё среди визитёров было немало приглашений с двойным дном.
В обычное время Лейлин, быть может, и не отказался бы от лёгкого развлечения, но после банкета его ждала ещё личная встреча с Фу Руй, а появление Робина прибавило беспокойства — настроение было испорчено.
Лейлин улыбался до тех пор, пока его лицевые мышцы не совсем одеревенели, — и только тогда торжественный банкет был объявён завершённым.
Это касалось лишь высшей знати; низшие заклинатели и простые подданные за пределами замка получали шесть дней отдыха, а род Фу Руй к тому же раздавал белый хлеб и ром бесплатно.
Похоже, в семье давно не было столь значимого праздника, и потому следовало устроить пышное торжество.
Лейлин не стал этим заниматься. После окончания банкета он последовал за служанкой в глубь Древнего замка Кровавой Змеи.
Многолетнее воздействие волшебников полностью изменило состав материалов замка.
Стены приобрели кроваво-красный оттенок, напоминающий человеческую мышечную ткань, и даже обладали лёгкой эластичностью.
Пол был застелен красным ковром, а из него то и дело выныривали огромные рты, жадно заглатывавшие мусор, а потом облизывавшиеся — словно отведавшие чего-то невероятно вкусного.
Во всём Древнем замке Кровавой Змеи не было ни одного обычного человека. Кроме служанок вроде той, что вела Лейлина, — низших заклинательниц, — повсюду можно было встретить лишь слуг из иных рас.
— Хоффлин? — Лейлин с удивлением посмотрел на отряд коротышек-сущностей, отдавших ему честь. Этих созданий отличала худощавая фигура и заострённые уши.
— Да, милорд! Хоффлины обладают долгой жизнью, а ещё являются превосходными садовниками и поварами — способны выполнять работу самого разного уровня, а их устойчивость к волшебному излучению весьма высока!
Служанка тихо пояснила Лейлину.
— Я слышал о таких домашних рабах, — Лейлин кивнул.
На самом деле, когда он строил Чёрную крепость, тоже задумывался о покупке рабов-хоффлинов, но ресурс подобных отборных слуг всегда был в дефиците — лишь в семьях аристократов с древними кровями, таких как род Фу Руй, хоффлины встречались в большом количестве.
— Госпожа ждёт вас в кабинете!
Сланка благоговейно распахнула ореховую дверь и встала в сторону.
Лейлин поправил воротник и вошёл.
— Добро пожаловать! Вы ещё не видели моего кабинета? — Фу Руй теперь была одета в свободный халат, подпоясанный лишь атласной лентой на талии, и её обнажённая красота грозила выплеснуться наружу.
— Да, столько книг — я действительно впечатлён!
Лейлин кивнул, словно не замечая её обнажённого тела.
Он прекрасно понимал, с кем можно позволить себе вольности, а с кем — нельзя. С такой женщиной, как Миланта, можно было переспать без последствий, но Фу Руй была совершенно иным делом.
Лейлин знал наверняка: стоит ему лишь воспользоваться ею и не взять на себя ответственность — Князь Крови прибьёт его на месте.
— Если вам понравится, можете читать любые книги из моей коллекции!
На дне глаз Фу Руй мелькнуло разочарование, но она сделала своё предложение.