В самом центре красной лавы расстилалась область золотистой магмы — словно озеро в озере — сверкавшая великолепными красками, но заставлявшая даже волшебников отступать.
Над лавовым озером зиял огромный проход, из которого то и доносилась тонкая, едва различимая нить звука. Кристаллы по обе стороны от него были невероятно твёрдыми, и никто не знал, куда он вёл.
Ву-у-у!
Это, разумеется, был
«Владыка!» Средних лет волшебник с медно-бронзовой кожей немедленно подступил вперёд и поклонился.
«Готово?» — Лейлин спросил небрежно.
«Всё сделано! Пожалуйста, за мной!»
Гублер провёл Лейлина к временному гроту, высеченному неподалёку от лавового озера.
В центре грота стоял огромный шар.
Поверхность шара была чёрной, с тусклым матовым блеском — казалось, его вытесали из камня. Он выглядел массивным и несокрушимым.
Справа находилась небольшая дверца — шар, по-видимому, был полым внутри.
«Согласно вашим указаниям и чертежам, для изготовления использованы самые прочные породы лавовой породы, способные выдержать температуру золотой магмы. В местах стыковки дополнительно нанесена руническая обработка и усиление…»
Гублер стоял рядом, словно верный слуга, и докладывал Лейлину.
При этом он ни единым словом не обмолвился о том, как нелегко было добыть эту породу, сколь мучительными оказались отливка и сборка.
«Хорошая работа!» — Лейлин кивнул и с ещё большим удивлением разглядывал руны на внутренней поверхности чёрного каменного шара.
Этот колдун манкстерской гигантской змеи по имени Гублер превзошёл все его ожидания в области алхимии — уровень его мастерства оказался куда выше того, что Лейлин себе представлял.
«Не стоит благодарности, Владыка. Служить вам — моя честь, и о каких-либо трудностях не может быть и речи!»
Гублер поклонился, прижав руку к груди, — его осанка была чрезвычайно почтительной.
В действительности это было необходимое уважение, которое волшебники низшего ранга оказывают кровным волшебникам высшего ранга — и Гублер отточил этот навык ещё во времена пребывания в Кольце Уробороса.
«Более того, согласно моим наблюдениям, активность этого лавового озера становится всё более интенсивной и частой — боюсь, что грядёт бурное извержение!»
В тот момент всё здесь будет поглощено лавой. Даже тоннели окажутся полностью заблокированы расплавленной породой.
Гублер намеренно выбрал для спуска период затишья вулканической активности, и всё равно получил ожоги по всему телу — ужас лавы он запомнил крепко-накрепко.
Хотя в план Лейлина он был отчасти вовлечён, его всё равно не покидали опасения; к несчастью, как слуга, он имел лишь право советовать и выполнять приказы, но не обладал окончательным правом принятия решений.
«Хорошо! Я знаю — извержение начнётся через один час и двадцать три минуты. Можно начинать подготовку!»
Лейлин, использовавший Чип для предсказания и наблюдения за активностью лавы, естественно, знал гораздо больше, чем Гублер.
Более того, его план был неоднократно просчитан Чипом, и вероятность успеха превышала девяносто процентов. Иначе зачем бы он стал рисковать собственной жизнью?
……
Спустя чуть более часа.
В алой лаве крутился чёрный сферический объект, подобно предмету, плавающему на поверхности воды.
А внутри сферы Гублер был бледен как полотно. Наблюдая за лавой снаружи через магический экран, он произнёс: «Гос… Господин, этот план всё ещё слишком опасен!»
Стоит сфере разрушиться — и их мгновенно поглотят миллионы тонн раскалённой лавы!
При мысли о такой ужасающей смерти, даже будучи волшебником, Гублер не мог сдержать лёгкую дрожь тела.
«Не бойся!» Лицо Лейлина оставалось неподвижным — он внимательно следил за лавой за пределами сферы.
Буль! Буль! В этот самый момент лава начала бурно кипеть, и даже вся пещера принялась слегка сотрясаться, осыпая камнями и пылью.
«Дин! До начала извержения предположительно: десять секунд! Девять секунд! Восемь секунд!»
Голосовое оповещение Чипа раздалось немедленно.
«Сейчас!» В глазах Лейлина вспыхнул блеск, и мощь волшебника третьего уровня обрушилась наружу с небывалой силой.
«Заморозка!!!» Он прижал ладони к поверхности каменного шара, и видимая глазу голубоватая ледяная кора начала расползаться от его рук.
Хрусть! Хрусть!
Голубой лёд стремительно расползся по внешней стороне и полностью обволок каменный шар.
Этот ледяной покров обладал, казалось, чудовищно низкой температурой — даже расплавленная порода не могла его растопить. Массы белого пара клубились в месте соприкосновения сферы с лавой.
— Это даст нам немного времени! — усмехнулся Лейлин, после чего перевёл взгляд на светящийся экран Чипа.
— Три секунды! Две секунды! Одна секунда! Достигнуто критическое значение!!!
Гроховущая волна!!
Вслед за предупреждением Чипа тела Лейлина и Гублера резко содрогнулись — оба ощутили, будто сидят на спине допотопного чудовищного зверя, который в тот самый миг взбодрился и выпустил землетрясящий рёв!!!
— Ааааааааааааааааа!!!
Гублер взвизгнул и в ужасе вцепился во всё, что мог захватить руками.
Затем он почувствовал нечеловеческую мощь — словно взрыв целой вселенной. Огромная кинетическая энергия вырвалась из-под каменного шара: бесчисленные потоки лавы, подобно огненному дракону, подхватили сферу и понесли вверх.
Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах!
Лава мгновенно заполнила всё пространство и ринулась вверх по тоннелю, а над ней, на самой вершине, воспарял каменный шар с Лейлином и Гублером внутри. Бесконечные удары и сотрясения прокатывались один за другим, но ещё мучительнее для Гублера была невыносимая гравитация!!!
Каменный шар неслся вверх, подобно ракете, а с ним нарастала и чудовищная тяжесть!
Невидимые нити гигантской силы тяжести, словно муравьи, точили каждую пору его кожи, каждый сустав, каждую мышцу и кость, прижимая Гублера к полу, как лягушку. Он был уверен, что если бы не был волшебником, если бы его тело не было усилено множеством усовершенствований, он бы уже давно разлетелся на части.
Грохххот!!!
Сотрясение! Взрыв!
Сила природы, столь грандиозная и безжалостная, вызвала в Гублере ощущение собственной ничтожности — словно он не более чем муравей.
Единственное, что он мог делать,— это молиться! Молиться о том, чтобы выбраться отсюда поскорее. И молиться о том, чтобы каменный шар не раскололся раньше, чем они покинут недра земли!
……
Бах!
Грохот! Грохот! Грохот! Грохот! Грохот! Грохот!
Это была грандиозная вулканическая горная цепь, и сегодня вулкан, стоявший в самом её центре, наконец накопил достаточно сил, чтобы ринуться в яростное извержение.
Ух-ух! Огромные столбы чёрного дыма вырвались ввысь, образовав целое облако пепла, погрузившее окрестности во тьму.
Бесчисленные тонкие ручьи лавы стекали по склонам гор, словно родниковые ручейки, — тончайшие красные прожилки, расползающиеся по поверхности.
Гро-о-от!
И именно в этот момент, сопровождаемый сильнейшим землетрясением, гигантский кратер наконец взорвался!
Словно небосвод обрушился, а земля разверзлась — точно наступил конец света.
Бесчисленные потоки лавы, алой с золотистым отливом, превратились в несчётное множество огненных драконов, рыча и ревя, разлетаясь по всему горизонту.
В лаве плавали огромные камни, величиной с небольшие холмы, обрушивавшиеся на землю с чудовищной силой, взрывая вокруг потоки искристых раскалённых осколков, неукротимо свирепствуя и уничтожая всё вокруг без остатка!
Хлоп!
Среди бесчисленных обломков, летящих в небе, один выделялся безупречной формой — почти идеально круглый.
Каменная сфера врезалась в землю и прокатилась по поверхности, оставив за собой длинный след, а почва вокруг была обуглена.
Поверхность каменной сферы пылала раскалённым красным цветом. Казалось, сам камень вот-вот расплавится.
Треск! Треск!
Тонкие трещины начали расползаться по поверхности. Бах! Слой каменной коры отлетел в стороны, обнажив полость внутри.
«Это и есть Срединная область?»
Лэй Линь вышел из каменной сферы и выдохнул струю раскалённого воздуха.
Пейзаж, напоминающий картину о конце света, что развернулся совсем недалеко, не вызвал в нём ни малейшего волнения. Напротив, он испытал тихую, едва заметную радость.
«Срединная область! Я пришёл!» — мысленно произнёс Лэй Линь.
«Кха-кха…»
Лэй Линь ещё немного подождал, и только тогда Гублер, шатаясь, выбрался из каменной сферы. Весь он был в ужасном виде — покрытый сажей и обугленными следами.
Первозданная ледяная защита Лэй Линя была полностью испарена в считаные секунды после извержения вулкана, и раскалённый жар заполнил каменную сферу.
Если бы не то, что оба они были Волшебниками, их бы уже давно зажарило.
«Что за адреналин! Что за адреналин!» — Гублер некоторое время сдерживал тошноту, а затем вытер холодный пот со лица, всё ещё бледный от пережитого ужаса.
«Расслабься! Мы же благополучно выпутались, не так ли?» — Лэй Линь обернулся и улыбнулся.
«Когда один день пути сжимается в десяток минут, некоторые потери совершенно понятны!»
«Да, мой хозяин!» — Гублер мог лишь горько усмехнуться.
«Значит, мы уже в Срединной области?» — как только Гублер немного пришёл в себя, Лэй Линь тут же задал последний вопрос для подтверждения.
«Верно!» — на лице Гублера заиграли очень противоречивые чувства. — «Это Асура — великий вулкан Центрального материка… Мы уже стоим на земле Центрального материка.»
……
Три дня спустя.
Небольшой городок.
Огромные стеклянные вращающиеся двери мерцали, излучая кристальное сияние.
По улицам двигались многочисленные кареты и люди в диковинных нарядах, а среди прохожих то и дело попадались настоящие Волшебники.
Лэй Линь сидел в отдельном номере гостиницы. Перед ним стояли пудинг и сок, но почти нетронутые — он смотрел на происходящее за окном, и его взгляд был ещё рассеянным.
Хлоп!
И в этот самый миг дверь резко распахнулась, и в проёме появилась фигура Гублера.
«Хозяин! Я уже купил билеты на Дирижабль до Бассейна Чёрной Реки — отплытие завтра утром! Через четыре дня, самое позднее, мы уже будем в штаб-квартире Кольца Уробороса!»
В голосе Гублера таилось скрытное волнение.