Глубокие и тревожные звуки рогов беспрестанно раздавались по городу Дулун.
Лэйлинь, Вантикс и остальные парили в воздухе, добравшись прямо до городских стен, и наблюдали за происходящим снаружи.
После более чем десяти лет взаимного истребления численность тёмных зверей заметно сократилась, и, согласно последним данным, звериные монархи были настроены на отступление.
Если бы не происшествие на Северном крае и если бы гномы с гоблинами не вмешались, войну удалось бы завершить за несколько лет.
Но теперь всё обстояло иначе — быть может, подземной расе грозила опасность полного уничтожения.
— Это действительно Рыцари Морозных Пауков! И самые элитные из них!
Лэйлинь прищурился, вглядываясь вдаль: на горизонте три боевых порядка рыцарей медленно продвигались вперёд.
Огромные паучьи лапы пружинили и скользили по земле, не издавая ни звука, а на них восседали рыцари-тёмные эльфы в тонких доспехах, изысканных, словно произведения искусства, с замысловатыми ажурными узорами.
В сочетании с их красивыми лицами и копьями Лэйлинь едва не принял это за парад Королевского Рыцарского Корпуса.
Несмотря на чрезмерную пышность, даже расточительность их облика, от этих рыцарей исходила совершенно настоящая аура крови и пламени.
Это была непобедимая отвага и уверенность в победе, которой мог обладать лишь элитный отряд, прошедший сотни сражений!
— Это Королевский Рыцарский Корпус тёмных эльфов — неужели они решились выставить даже его! — лицо Вантика было серьёзным.
— Сила элитных рыцарей на пещерных морозных пауках примерно равна силе наших Великих Рыцарей, а то и немного превосходит её. Руководители отрядов и выше — это уже полноценные Волшебники. В каждом боевом порядке примерно по тысяче человек, а их целых три! — Волшебница не скрывая, втянула воздух сквозь зубы.
— Они намерены взять Дулун одним ударом!
Лэйлинь тихо вздохнул: — Нам придётся вмешаться?
— Боюсь, до этого всё идёт! — Вантикс горько усмехнулся. — Но ведь и их Матроны непременно выйдут нам навстречу. У нас нет уверенности, что удастся сбросить их с себя! Я уже чувствую в воздухе силу Бездны, исходящую от них...
Второклассные Волшебники в основном выполняли роль прикрытия, а в лагере противника находились как минимум три Матроны — их задача состояла в том, чтобы удержать второклассных Волшебников с этой стороны.
Иначе достаточно было бы трём второклассным Волшебникам применить массовые заклинания, не считаясь с потерями, — после нескольких согласованных ударов все эти рыцарские корпуса были бы полностью уничтожены.
— Выхода нет — используем «то самое»!
Рэйлин внезапно заговорил.
— А? — Фантикс бросил взгляд на Рэйлина. — Это средство наша последняя козырная карта, мы собирались применить его только в решающем сражении...
— Решающее сражение уже идёт! — второклассная волшебница не дала Рэйлину ответить и перебила первой. — Я за!
— Хорошо, я тоже согласен! — Фантикс снова посмотрел на далёкие войска тёмных эльфов и горько усмехнулся. — Теперь и правда наступило время решающего сражения!
Когда все трое волшебников пришли к общему решению, специальные приказы были переданы через магические печати, и солдаты под руководством волшебников начали вытаскивать на стены нечто весьма необычное.
Это были огромные деревянные бочки — точно такие же, как большие дубовые бочки для пива в тавернах, только с тяжёлыми железными обручами по бокам, а на их поверхности кроваво-красными буквами Тёмного Полюса была выведена надпись об опасности.
— Ну-ка, посмотрим, что из этого выйдет!
Трое волшебников переглянулись и направили взгляды на поле боя.
— Вперёд!!! — По сигналу тёмных эльфов очередная волна тварей снова бросилась на штурм.
— Третья оборона, активация!
Сияние взорвалось над стенами, обнажив мощную рунную защиту. Массы энергетических частиц, несущие ужасающую разрушительную силу, непрерывно разлетались наружу.
Многие твари, не долетев до стены, оказались изрешечены энергией различных стихий, получив множество тяжёлых ран. Кровь и обрывки плоти разлетелись в стороны, и твари повалились наземь.
Некоторые более сильные и проворные твари уклонились от атак, взбирались по телам павших собратьев наверх и в итоге вступали в рукопашную с солдатами и волшебниками на стенах.
На мгновение кровь и пламя заполнили небо!
Волшебники и рыцари на стенах яростно рычали, заклинания и энергетические волны взрывались одна за другой, а твари массами посыпались вниз со стен.
Но все эти твари горели алыми глазами и, не страшась смерти, продолжали бросаться вперёд.
За последние десять с лишним лет подобные сцены разыгрывались здесь снова и снова, но каждый раз заканчивались тем, что тёмные эльфы добровольно отступали.
А теперь всё, казалось, обстояло иначе.
Тук-тук-тук! Ритмичный гул разнёсся по равнине. Расположенный невдалеке элитный Рыцарский корпус Ледяных Пауков, по-видимому, получил приказ и начал наступление.
Хоть их было всего три тысячи, но, атук... — атакуя единым порывом, они неслись вперёд, подобно потоку раскалённой стали.
"Вперёд!" Пещерные ледяные пауки с шипастыми лапами уверенно цеплялись за стену и взбирались на неё с ловкостью обезьян.
Стена, казавшаяся для тёмных зверей непреодолимым препятствием, для рыцарей ледяных пауков была как ровная дорога.
"Убивать!" Один из рыцарей ледяных пауков вогнал своего скакуна на стену и взмахнул чёрным копьём.
Белые наконечники копий расцвели, как грушевые цветы. Несколько солдат в кожаной броне мгновенно отбросило назад, из их тел вспрыснули капли крови — среди них оказался даже рыцарь в тяжёлых доспехах!
Перед элитными рыцарями ледяных пауков обычные солдаты и рыцари были бессильны — лишь Великим Рыцарям ещё оставался шанс оказать отчаянное сопротивление!
"Малый энергетический огненный шар!"
"Обвивающие лозы!"
"Ледяная жемчужина!" Волшебники и ученики, ожидавшие на стене, немедленно вступили в бой, и только что ворвавшихся на стену рыцарей ледяных пауков мгновенно поглотил поток разноцветного магического сияния.
А их гордость — могучие тела и верные скакуны — были разорваны на бесчисленные осколки силой различных заклинаний!
Но оставшиеся рыцари ледяных пауков продолжали яростно рваться вверх, а многочисленные командиры взводов и рот, достигшие уровня настоящих Волшебников, вспыхнули тем же магическим сиянием и вступили в бой с волшебниками на стене.
"Рука коррозии!"
Один из рыцарей ледяных пауков — в сияющих доспехах, а его пещерный ледяной паук был заметно крупнее окружающих сородичей — холодно выкрикнул.
Множество чёрных рук протянулись из пустоты и устремились к волшебнику напротив.
"Аа!" Третьеклассный ученик, схваченный чёрной рукой за лицо, немедленно начал разлагаться — его плоть таяла и отваливалась кусками.
"Осторожно! Он на уровне командира взвода — обладает силой настоящего Волшебника!"
Седоволосый средних лет
"Ситуация очень серьёзна!"
Рэй Линь окинул взглядом сцену внизу и безразлично прокомментировал.
И в этот момент все трое Волшебников ощутили несколько таких же могучих потоков Духовной Силы, вылетевших из вражеского лагеря и прочно привязавших к ним свои цели.
Стоит им только вмешаться — и они немедленно столкнутся с ужасным ударом вражеских Матриархов!
В ситуации, когда боевой потенциал сторон примерно равен, кто первый наносит удар — тот оказывается в невыгодном положении!
К счастью, Рэй Линь и его спутники и не собирались так поступать.
Хотя текущая обстановка складывалась так, что лишь Волшебники второго ранга сумели бы переломить ход сражения.
— Начинайте!
Рэй Линь произнёс безразлично, и в его взгляде ещё больше проступила отстранённость.
— Приказ уже отдан! Мне остаётся лишь надеяться, что Матриархи по ту сторону не взбеся и не кинутся на нас с остервенением! — кольцо на пальце Фантикс вспыхнуло красным светом, и он сказал это с горькой улыбкой.
В тот же момент на стене Волшебники, казалось, одновременно получили приказ.
— Действуйте! Активируйте! — они ревели, и разнообразные заклинания обрушились на деревянные бочки, мгновенно разнёсши их в щепки.
Гром!
Доски разлетелись, и красная жидкость внутри них разбрызгалась по земле.
Эта красная жидкость была очень мутной — выглядела как невыдержанное вино, — но, попав на землю, быстро испарилась, подняв облако красного дыма.
В одно мгновение вся стена оказалась окутана красной дымкой.
— Осторожно, отравляющая атака! Активируйте защитные руны!
Жжж! Мгновенно на доспехах тёмных рыцарей засветились разноцветные огоньки.
Окутанные этим сиянием, рыцари вновь без малейшего колебания бросились на врага.
Они были уверены в своих физических способностях — ведь, будучи представителями расы высшего порядка, тёмные эльфы, при всей своей сравнительно низкой плодовитости, значительно превосходили людей в физическом отношении, не говоря уже о расовых дарованиях, наделявших их иммунитетом ко многим типам ядов.
Вопрос о применении отравляющих средств не раз рассматривался людьми, однако во многих случаях яды, смертельные для человека, вызывали у тёмных эльфов лишь лёгкое головокружение и носовое кровотечение.
Поэтому использование смертоносных ядов было делом невыгодным: зачастую они наносили огромные потери обороняющимся войскам. После нескольких горьких уроков люди окончательно отказались от подобных попыток.
Однако теперь обстановка была явно иной.
«Это что?»
Рыцарь на ледяном пауке ворвался на стену и сбросил оттуда Великого Рыцаря, и когда он уже хотел пронзить сердце противника копьём, его рука внезапно ослабла, и чёрное рыцарское копьё упало на землю.
Волны слабости не переставали захлёбывать сознание рыцаря: «Что происходит? Какой яд способен парализовать меня? Разве я не активировал специальные руны, защищающие от ядов?»
Затем рыцарь с ужасом обнаружил, что красноватая дымка в воздухе беспрепятственно проникала сквозь защитный барьер и впитывалась в его кожу, словно руны не существовали вовсе.
На поверхности его кожи одна за другой вздулись крупные жёлтые гнойники и водянистые волдыри, которые вскоре лопнули, заставив рыцаря вскрикнуть от боли.
«
Вспышка света промелькнула:
На шее появилась кровавая линия, а затем хлынул поток крови.
Шея этого тёмного эльфа — белая и нежная — была перерублена, и голова покатилась по земле.