На тёмной земле две группы мчались одна за другой.
Впереди был лишь один человек — его тело странно парило в нескольких метрах над землёй, а из спины проступала пара белых прозрачных крыльев; каждый взмах перьев уносил его вперёд на значительное расстояние.
А сзади следовала группа рыцарей!
Под каждым из рыцарей скакал огромный паук — восемь коричневых брюшных лап, покрытых щетиной, а на теле проступали ледяно-голубые полосы; фасеточные глаза были полны жажды крови и убийственного желания.
Это были пещерные ледяные пауки — боевые ездовые животные избранных воинов тёмных эльфов.
А те, кто скакал на этих пещерных ледяных пауках, действительно не были людьми: у них была белоснежная нежная кожа, высокий рост, и мужчины и женщины обладали безукоризненно красивыми чертами лица среднего пола, слегка заострёнными ушами, а глаза их были целиком серебряными, позволяя свободно видеть в темноте.
— Бум! — Внезапно фигура, бежавшая впереди, резко обернулась, обнажив красивое лицо и заострённые уши, а затем раздался непрерывный шёпот заклинания — и она замахнула рукой назад.
Пять алых огненных шаров вырвались из его пальцев и взорвались, но рыцари на пещерных ледяных пауках уклонились, и огненные снаряды врезались в землю, выбив огромные кратеры.
Тот, кто бежал, тоже оказывается тёмным эльфом!
— О, они даже Корпус Рыцарей Ледяных Пауков выставили — мне честь! — Фигура продолжала бежать, но не могла оторваться от преследующих её пауков-рыцарей.
Пещерные ледяные пауки были не только невероятно быстры, но и превосходно приспособлены к подземному передвижению — ни горы, ни равнины, ни даже крутые ущелья не могли остановить их.
—
Возглавлявший погоню рыцарь был одет в латы из тонких пластин, похожие на ювелирное изделие; пещерный ледяной паук под ним был заметно крупнее остальных, а на его теле проступали золотистые полосы.
Он глубоко вдохнул, и пещерный ледяной паук под ним резко набрал скорость.
Затем он натянул лук и положил стрелу — движения текучие и плавные, словно облака и вода, — а на наконечнике стрелы загорелись таинственные руны.
Вжжж!
Чёрный поток света вылетел из его руки, стрела рассекла воздух. Она достигла спины Мемфиса!
— Ааа!
За спиной Мемфиса возникло огненно-красное светящееся поле, но под ударом чёрной стрелы оно не продержалось и секунды, прежде чем рассыпаться на осколки.
Чёрная длинная стрела, не утратив силы, без остатка ушла в спину Мемфиса, а её наконечник торчал из его груди.
Мемфис вскрикнул от боли, и светящиеся крылья на его спине мгновенно исчезли. Всё его тело рухнуло на землю, и лужа крови — алой с серебристо-белыми прожилками — начала расползаться из-под него.
Ш-ш-ш!
Множество рыцарей холодных пауков выступили вперёд и окружили его.
«Срубите ему голову!» — холодно усмехнулся предводитель и взмахнул рукой, и двое рыцарей холодных пауков двинулись вперёд.
Но в тот же момент лицо предводителя изменилось: «Нет! Отходите!» — но было уже слишком поздно.
Бум!
От тела Мемфиса хлынула волна невообразимой силы — он резко раскатал свиток.
Два гигантских энергетических шара устремились вперёд, сопровождаемые женским вздохом. Двое рыцарей мгновенно взорвались на куски, поднялось огромное облако пыли и дыма.
Когда отголоски взрыва утихли, предводитель с мрачным лицом выступил вперёд, — но Мемфиса на земле уже не было.
«Ищите его!»
Лицо предводителя исказилось. «Он поражён моим проклятием — далеко не уйдёт!»
……
Вилин натянул тетиву, прицелился — и стрела свистнула в полёте, вонзившись прямо в кабана-монстра впереди.
Кабан рявкнул, из ран хлынула кровь, а Вилин, вскинув Крестовый Меч, бросился вперёд.
«Ха-ха! Подарок для дяди Вилина обеспечен!»
После напряжённого боя Вилин посмотрел на поверженного гигантского кабана, и на его губах расплылась улыбка.
И в этот момент земля, взрытая в ходе сражения, разошлась в стороне, обнажив человеческую фигуру.
«Это что?»
Вилин подошёл ближе и с любопытством повернул фигуру на спину — перед ним оказалось красивое, бледное лицо...
Через два часа, вернувшись домой, Джейни увидела тёмного эльфа, которого привёл Вилин. Она схватилась за лоб и издала отчаянный стон: «Ты идиот! Мы влипли по самые уши...»
Встретивший обвинения Джейни Вилин невинно почесал затылок: «Я тоже ничего не мог поделать — посмотри, какой он несчастный...»
«Несчастный? Ты хоть понимаешь, кто он такой?
Лицо Джейни покраснело.
«Мы находимся на границе! Если ты будешь так поступать, это может принести городку огромные неприятности!»
За последние три года
Джейни не думала так далеко — увидев роскошный наряд тёмного эльфа на полу, она подумала лишь об одном: не является ли этот эльф, как и она сама, крупным вельможей, подвергшимся преследованию из-за проигрыша в борьбе за власть?
Но при этой мысли холодный пот тотчас же залил Джейни.
Она наконец по-настоящему поняла, как жестока борьба за власть, и знала, что где бы этот эльф ни прятался, его будет преследовать неутолимая погоня — и все они окажутся втянуты в это!
При этой мысли в глазах женщины мелькнула жёсткая решимость, но, взглянув на растерянного Вилина, она вздохнула и смягчила тон.
«В общем, его нужно как можно скорее убрать отсюда. Ты ведь тоже не хочешь навлечь неприятности на дядю Вию и тёню, верно?»
Вилин почесал затылок: «Ладно!»
……
На том месте, где раньше охотился Вилин, группа Рыцарей Холодного Паука окружила яму, в которой до этого прятался тёмный эльф Мемфис.
Пещерный Холодный Паук меньшего размера, но всё равно величиной с собаку, подступил к яме и запустил в неё членистую конечность, после чего издал писклявый звук.
«Он говорит, что здесь обнаружил не только запах Мемфиса, но и присутствие какого-то человека!»
«Человек?» Лидер рыцарей, выслушав доклад, мгновенно нахмурился, а затем зловеще рассмеялся: «Невероятно! Мемфис и на родине был известен как сторонник мирного курса — и всё потому, что давно состоял в сговоре с людьми!»
Затем он резко взмахнул рукой.
«Вперёд! Пусть любой человек, осмелившийся укрывать его, знает — я собственноручно снесу ему голову в качестве жертвоприношения!»
«Слушаюсь!»
Рыцари-холодные пауки с готовностью откликнулись на призыв. Империя тёмных эльфов и без того не ладила с людьми из Территории Тёмного Предела, а теперь, когда новый конфликт был неизбежен, небольшое вторжение за пределы территории не имело никакого значения — более того, они могли прикончить ещё несколько человек и забрать в рабство еду и женщин!
При этой мысли в глазах многих рыцарей-холодных пауков мелькнуло красноватое свечение.
Через час по дороге медленно ехала простая платформа на колёсах, которую тяла старая лошадь.
Вилин вёл лошадь впереди,
В тот момент одежда на груди эльфа была разрезана, обнажая слегка худощавую, но невероятно гладкую кожу.
Однако на груди зияла кровавая рана, вокруг которой клубились нити чёрной дымки, складываясь в очертания чёрного паука.
— Как он? — обернувшись, спросил Вилин.
— Наружные раны я обработала почти полностью, но это проклятие — я бессильна! — Дженни развела руками.
Хотя раны были ужасающими, ещё сильнее Дженни поразила жизненная сила эльфа — он продержался так долго, совокупно находясь в состоянии тяжелейшего ранения и проклятия.
— Чем больше я думаю, тем сильнее чувствую, что это была плохая идея. Это проклятие — явная работа настоящего Волшебника. Наши действия наверняка его разозлят!
Лицо Дженни было мрачным.
— Настоящий
— Да! Теперь хоть понимаешь, какую мы на себя навлекли неприятность? — Дженни с досадой закатила глаза.
— Но мы уже его спасли, — Вилин горько усмехнулся. — Какая теперь разница?
Но внезапно Вилин заметил отблеск огня вдалеке.
На фоне ночной тьмы огненное зарево было особенно заметно — оно окрасило значительную часть неба в алый цвет.
— Это... наша деревня!!!
Вилин остановил лошадь, лицо его исказилось паникой.
— Что произошло? Как мог вдруг вспыхнуть такой пожар?
Дженни похолодела — её охватило дурное предчувствие. Но в этот момент Вилин уже решительно развернул лошадь и помчался обратно по дороге, откуда они приехали.
— Вы спятили? — Дженни вскричала, не сдержавшись.
—
— Спасать уже некого. Неужели ты не можешь взрослеть? — и в голосе Дженни тоже слышался гнев.
— Что? Как ты можешь так говорить? Ты забыла, как хорошо к тебе относилась тётя Виль? — Вилин чувствовал, как злость подступает к горлу.
— Это не то, о чём ты думаешь...
— Кхе-кхе...
Пока двое продолжали спорить, темный эльф на повозке вдруг закашлялся и пришёл в себя.
— Человек! — вырвалось у него, и он заговорил на тёмнополюсском языке.
У Дженни кровь отхлынула от сердца — язык тёмных эльфов, разумеется, отличался от человеческого, и то, что этот темный эльф свободно им владел, только усилило её тревогу.
Под землёй знание было признаком дворянства, а владение иностранными языками и подавно считалось привилегией знатнейших родов.
Ещё будучи в семье, Дженни занималась с приглашёнными учителями — учила тёмноэльфийский, гоблинский и даже язык серых гномов; из-за различий в физиологии обучение было невероятно тяжёлым, настоящим кошмаром!
Но сейчас этот темный эльф говорил на тёмнополюсском почти безупречно, и Дженни была поражена.
— Где я?
Тёмный эльф приподнялся на локтях и посмотрел на всё ещё ошеломлённых Вилина и Дженни.
— Ты в Тёмном Полюсе. Кто ты?
— Меня зовут Мемфис. Мне пора уходить — извините, что доставил вам хлопот!
На лице тёмного эльфа появилось выражение извинения.