Это была равнинная местность, покрытая зарослями кроваво-красной травы.
Старый волшебник с белыми волосами и добродушной улыбкой на лице вёл по равнине нескольких учеников. В руках учеников были металлические контейнеры для сбора.
«Наше существование ради познания истины! Путь волшебника — это путь непрестанного поиска истины: изучение всех объектов и явлений мира, открытие в них закономерностей и применение их для себя — вот в чём кроется источник силы волшебника!»
Старый волшебник, неспешно шагая впереди, обращался к ученикам с наставлениями.
«О свойствах кровавой травы я уже рассказывал вам, но вы видели лишь иллюстрации и образцы. А теперь я привёл вас сюда, чтобы вы увидели первоначальную среду обитания кровавой травы…»
«Арно! Подойди и скажи, чем эта кровавая трава отличается от остальных?»
Старый волшебник обратился к юноше с веснушками среди учеников.
«Эм! Она более худощавая, чем остальные, и кровавые прожилки на поверхности размыты. Возможно, в процессе роста она столкнулась с каким-то природным врагом… Точнее… точнее…»
Арно всё ещё был мальчиком — вокруг губ росли первые пушковые волоски. Он шагнул вперёд и потянулся правой рукой к кровавой траве, желая рассмотреть её повнимательнее.
Фшш!
В одно мгновение красноватая тень вырвалась из травы и метнулась Арно в лицо!
«Аа…» Арно отступил на несколько шагов, споткнулся и сел на землю, с выражением ужаса на лице.
Треск! Чёрный луч вылетел из руки старого волшебника и обрушил тень на землю.
Это было похожее на жука существо красного цвета с серыми пятнами на спине. Его острые челюсти, составлявшие целую половину тела, отражали холодный блеск и непрерывно тёрлись друг о друга.
«Это пилообразный жук — природный враг кровавой травы! Он обожает обгрызать корневища. Если выращиваешь кровавую траву искусственно, необходимо каждый день осматривать посадки и не допускать нашествия этих насекомых…»
«Арно! Ты не удосужился соблюдать даже самые элементарные меры предосторожности при полевом наблюдении! Подобная беспечность когда-нибудь тебе дорого обойдётся!»
Старый волшебник покачал головой и зашагал дальше.
Арно, покраснев, провёл ладонью по затылку, но быстро поднялся и поспешил следом.
«Эй, чувак! Тебе невероятно повезло! Спиральная пилообразная атака пилообразного жука — это способность, которую даже Ученик Второго Ранга не обязательно способен выдержать. Если бы не наставник, ты бы уже превратился в холодный труп…»
Мимо прошла девочка-ученик, фыркнув презрительно носом.
— Хо-хо... — Арно почесал голову, выглядя весьма простаковато.
— Пошли! С таким умом стать учеником? Это позор для нас и для наставника! — мальчик, одетый безукоризненно и явно прошедший курс дворцового этикета, прошёл мимо, оставив Арно далеко позади.
— Учитель! Кровавая жилка способна в определённой мере укреплять физическое тело и обладает сильным притягением для некоторых высококачественных существ. Места, где она растёт, зачастую являются охотничьими угодьями таких существ — не стоит ли нам быть осторожнее?
Новый дворянин-ученик подбежал к старому волшебнику.
— Ты мыслишь правильно, но я провёл разведку ещё до приезда. Самое сильное существо здесь — всего лишь ласка-ветролап, что как раз соответствует пределу ваших возможностей!
Старый волшебник кивнул, одобрительно взглянув на этого ученика.
— Хоть кровавая жилка и обладает определённым укрепляющим эффектом, для нас, людей, содержащийся в ней яд слишком силён. Её необходимо подвергнуть очищению, и только после этого можно готовить зелье! Задача такова: соберите достаточно кровавой жилки для приготовления одной стандартной дозы зелья укрепления тела и пройдите процесс очищения!
Старый волшебник начал распределять задания.
— Поняли, Наставник! — несколько учеников немедленно разошлись с инструментами, выстроившись так, чтобы старый волшебник оставался в центре и мог подоспеть на помощь каждому вовремя.
— М-м! — увидев это, старый волшебник удовлетворённо кивнул.
Фшшь! Пилообразный жук вылетел из зарослей кровавой жилки, промчавшись в сантиметре от лица Арно и вновь повалив его на землю от страха.
— Ха-ха! Гляньте на этого дурака! Наставник только что показал, что на пышущих здоровьем зарослях кровавой жилки наверняка прячутся жуки, а он всё равно полез собирать!
Дворянин-ученик как раз проходил мимо. Он поднял руку, произнёс несколько слогов, и шар коррозии выстрелил вперёд, испепелив жука. Тут же он нещадно принялся издеваться.
— Глянь! Я уже почти собрал достаточно сырья, а ты даже дно не заполнил!
Дворянин-ученик раскрыл свой сосуд и самодовольно продемонстрировал его Арно.
— Не обращай на него внимания! Леви! Быстрее, помоги мне! Корни кровавой жилки слишком жёсткие! — девушка из начала главы недовольно фыркнула.
— Да, да! Сейчас приду!
Леви тут же бросил Арно и подбежал к девушке, стараясь изо всех сил ей угодить.
Хоть они ещё и дети, на Южном Берегу юноши взрослели раньше обычного, и первые признаки этого уже едва уловимо проявлялись.
Старый Волшебник, наблюдая за этой сценой, устремил взгляд вдаль, и в его глазах появилось выражение тоски по ушедшим дням: «Вот она, молодость…»
Он прошептал эти слова, а затем вытащил трубку, украшенную золотым узором, и закурил. Над чубуком заклубились кольца белого дыма.