Здесь простирались равнины, поросшие кроваво-красной травой.
Пожилой волшебник с белоснежными волосами и добродушной улыбкой на лице вёл нескольких учеников по поляне. Ученики несли в руках металлические контейнеры для сбора образцов.
— Наше призвание — искать истину! Путь волшебника есть путь бесконечного стремления к истине: изучать все предметы и явления мира, обнаруживать в них закономерности и обращать их себе на пользу. В этом — источник силы волшебника!
Старый волшебник, неспешно шагая, наставлял учеников за спиной.
— О свойствах кровавой травы я вам уже рассказывал, но вы видели лишь иллюстрации и образцы. А теперь я привёл вас сюда, в естественную среду её произрастания, чтобы вы увидели всё воочию...
— Аноу! Подойди и скажи, чем эта травина отличается от остальных?
Старый волшебник обратился к покрытому веснушками мальчишке среди учеников.
— Да! Она тоньше остальных, и кровавые прожилки на поверхности размыты. Видимо, во время роста столкнулась с каким-то врагом... Точнее... то есть...
Аноу был ещё совсем мальчиком, с пушком на верхней губе. Он подошёл ближе и протянул правую руку к траве, желая рассмотреть её внимательнее.
Фш-х!
Мгновенно из травы вынырнуло красновато-чёрное создание и ринулось Аноу в лицо!
— Аа! — Мальчик отшатнулся на несколько шагов и рухнул на землю, на лице — выражение ужаса.
Хлоп! Из руки старого волшебника вылетел чёрный луч, сбивший тварь на землю.
Это был красный жук с серыми пятнами на спинке. Острые челюсти поблёскивали холодным металлом, зубцы, занимавшие целую половину тела, непрерывно стирались друг о друга.
— Это пилообразный жук! Природный враг кровавой травы! Обожает обгладывать корни. Если выращиваешь траву искусственно, нужно ежедневно осматривать посадки и не допускать нашествия этих вредителей...
— Аноу! Ты не удосужился соблюсти даже базовые меры предосторожности при полевом наблюдении! Подобная беспечность когда-нибудь тебя убьёт!
Старый волшебник покачал головой и зашагал прочь.
Аноу покраснел, потёр затылок и быстро поднялся, чтобы последовать за ним.
— Эй, балбес! Как тебе повезло! Спиральная атака пилообразного жука — способность, которую не каждый ученик второго ранга выдержит! Если бы не наставник, ты бы уже лежал трупом...
Мимо прошла девушка-ученик, издав презрительный хмык.
— Хе-хе... — Аноу почесал голову, выглядя очень простаковатым.
— Ну и идиот! С таким умом учеником не стать! Ты просто позор для нас и для наставника! — Нарядно одетый мальчик, явно прошедший курс дворцового этикета, прошёл мимо и оставил Аноу далеко позади.
— Наставник! Кровавая трава способна усиливать физические показатели и привлекает сильных существ. Места, где она растёт, часто оказываются охотничьими угодьями подобных тварей. Не следует ли нам быть осторожнее?
Благородный ученик подбежал к старику.
— Верное наблюдение, но я уже всё проверил до нашего прихода. Самое опасное существо здесь — лишь ветряная ласка. Как раз в пределах ваших возможностей!
Старый волшебник кивнул, одобрительно глянув на ученика.
— Кровавая трава действительно способна укреплять телосложение, но для человека содержащийся в ней яд слишком силён. Её необходимо обработать для удаления токсинов, и только после этого можно варить зелье! Итак, ваша задача — собрать достаточно травы для приготовления одной стандартной порции усилителя телосложения и провести полную детоксикацию!
Старый волшебник раздал задания.
— Ясно, наставник! — Несколько учеников тут же разошлись со своими приборами, оставаясь в пределах досягаемости от старого волшебника, чтобы он мог прийти на помощь каждому.
— Хорошо! — Удовлетворённо кивнул старый волшебник.
Фш-х! Пилообразный жук выскочил из травы и пронёсся мимо лица Аноу, вновь сбив его с ног.
— Ха-ха! Глядите на этого идиота! Наставник только что показал, что в такой чахлой траве могут прятаться жуки, а он всё равно лезет её собирать!
Нарядный ученик как раз проходил мимо. Он поднял руку, произнёс несколько обрывков заклинания, и шар коррозии вылетел из его ладони, уничтожив жука. Затем он не пощадил Аноу словесной колкостью.
— Гляди! Я уже почти собрал нужное количество, а у тебя даже дно контейнера не закрыто!
Благородный ученик раскрыл свой контейнер и с видом победителя показал его Аноу.
— Не обращай на него внимания! Леви! Скорей помоги мне! Корни кровавой травы слишком твёрдые! — Недовольно промычала та самая девушка.
— Сейчас, Сейчас! Уже иду!
Леви тут же бросил Аноу и поспешил к девушке, рьяно оказывая ей внимание.
Хотя они всё ещё были детьми, на Южном Берегу созревание наступало рано — первые признаки уже давали о себе знать.
Старый волшебник, наблюдая за этой сценой, задумчиво улыбнулся: — Вот оно, молодость...
Он тихо пробормотал, а затем достал трубку, украшенную золотым орнаментом, и закурил. Над чубуком закрутились одно за другим белые кольца дыма.
Но в тот самый момент, когда он предавался воспоминаниям, лёгкая дрожь земли мгновенно переросла в тряску.
— Это что?! — Старый волшебник тут же погасил трубку. Ненормальная ситуация немедленно привлекла его внимание.
Всего через несколько секунд дрожь усилилась, и наконец вся земля затряслась из стороны в сторону.
С далёкого горизонта внезапно показалась огромная масса диковинных существ: двуглавые волки, необычайно мощные олени, — все вместе, хищники и травоядные, сильные и обычные, составили гигантский поток бегущих животных.
А во главе этого потока старый волшебник разглядел несколько чудовищных зверей, от которых шла едва ощутимая, но угрожающая аура!
— Все ко мне! Собирайтесь! — закричал старый волшебник, его голос сорвался от напряжения.
— Чёрт возьми! Что происходит?!
Благородный ученик Леви поднял голову и с изумлением уставился на происходящее. Но тут же его накрыла туча пилообразных жуков, взлетевших из зарослей кровавой травы. Девушка, бывшая рядом с ним, тоже не смогла уберечься. Непрерывно доносился звук разрываемой плоти.
Жуки поднимались из зарослей серыми пятнами, сливаясь в тучу и присоединяясь к общему потоку бегущих созданий.
— Что это значит? Почему в такое время года началось массовое бегство животных? Неужели какая-то крайне опасная тварь гонит их оттуда?
Старый волшебник бормотал сам себе, не удосужившись даже взглянуть на Аноу, который в панике подбежал к его ногам.
Фш-х! Фш-х!
Человеческая фигура пронзила воздух на предельной скорости, оставляя за собой длинные воздушные волны.
— Ты не уйдёшь!!!
Громогласный голос раздался из темноты за спиной бегущего, и тут же перед тенью вспыхнул громадный светящийся щит.
— Палящее касание! — Тень взмахнула рукой, и два красных луча пробили в щите две огромные бреши. Но под непрерывным мерцанием белого света поверхность щита мгновенно восстановилась.
Щит задержал бегущего, и тот остановился, обнажив фигуру молодого волшебника с чёрными волосами и красивым, но зловещим лицом.
А за ним с огромным давлением нёсся белый луч.
Гуд! Невидимый энергетический барьер, расходящийся от луча во все стороны, обрушил на эту местность иллюзию, наполненную светом и красотой.
— Это... квази-область высшего волшебника!!! Третий уровень!!!
Старый волшебник разинул рот, едва не вытаращив глаза: — Кого он преследует? Неужели тоже владыку третьего уровня?!
Свет рассеялся, обнажив фигуру волшебника с беловато-золотыми волосами.
— Ядовитый
Из его тела хнуло бесчисленное множество лучей, слагаясь в форму десятков копий.
— Копьё Святилища!!! — Плотный поток копий обрушился на Лейлина, как град.
— Ядовитая желчь! — Лейлин раскинул руки, и волна коррозийных рябей побежала навстречу копьям. Шшш! Облака белого пара поднялись вверх; с копий, отлитых из святого света, раздалось рёвущее шипение коррозии, и стволы покрылись впадинами и язвами.
Однако, несмотря на заметное ослабление, громадные копья всё ещё неслись на Лейлина.
— Чешуя Комоина! — С поверхности тела Лейлина вырвались бесчисленные чёрные чешуйки, испещрённые неполными рунами. Чёрное сияние вспыхнуло на них, и перед ним сложился громадный защитный щит.
Хрусть! Хрусть!
Копья пробили чёрный рунический щит и обрушились на Лейлина густым потоком, высекая искры!
На лице Лейлина проступило нездоровое покраснение. Его тело отлетело назад, и в полёте он резко взмахнул рукой.
— Огненный шар скрытой тени!
Поток чёрного пламени окутал прежний световой щит и разгорелся яростным огнём.
Световой щит и без того поредел после атаки «Палящего касания», а теперь, под натиском пламени «Огненного шара скрытой тени», белые лучи начали мерцать всё слабее, пока не взорвались, рассыпавшись молочными огоньками, которые чёрное пламя мгновенно поглотило и сожгло дотла.
— Царство Света! — Беловато-золотистый волшебник третьего уровня напротив раскинул руки, словно обнимая пространство.
Бум! Световой барьер стремительно расширился и поглотил Лейлина.
Огромная всасывающая сила хлынула от Белого Волшебника, и тело Лейлина потянулось к нему.
— Как и положено волшебнику третьего уровня! Хотя эта световая область — лишь имитация, она всё же способна подавлять мои способности! — Чувствуя, как концентрация световых энергетических частиц в воздухе резко возросла, а тёмных — обрушилась вниз, Лейлин ещё сильнее сцепил челюсти.
— Умри!
В руках Белого Волшебника третьего уровня вспыхнул белый световой шар с ужасающей разрушительной силой, устремляясь на Лейлина.