Пока
«Уже такой поздний час, а ты всё так же безмятежен. Похоже, мне стоит предложить Тигэту перевести тебя на другую должность…»
Голос был очень холодный, и Лейлин почувствовал, будто на него уставился голодный волк.
Лейлин горько усмехнулся про себя, потёр нос и, обернувшись, поклонился: «Господин Хишань!»
Перед ним стоял волшебник в чёрном одеянии, украшенном несколькими кроваво-красными линиями, а от него исходил густой запах крови, который никак не хотел рассеиваться.
Но больше всего запоминался третий глаз, торчащий прямо посреди лба этого волшебника!
Этот трёхглазый волшебник был не кто иной, как Хишань из Охотничьей группы — убеждённый сторонник родовитости, который с момента вступления Лейлина в
«Разве его Охотничья группа не была целиком направлена в Гангскую тайную область? Неужели произошло что-то серьёзное, и ему пришлось вернуться, чтобы доложить?»
Лейлин строил догадки, одновременно оправдываясь: «…Мой месячный план я выполнил полностью, вот и вышел немного проветриться…»
«Так-так, хех! Ты весьма способен, пожалуй, тебе стоит занять позицию, более тебе соответствующую…»
К удивлению Лейлина, на этот раз Хишань не стал его задерживать — произнёс двусмысленную фразу и мгновенно скрылся.
Оставив Лейлина одного, стоящего посреди дороги и погружённого в раздумья.
«Что он хотел этим сказать?»
Вскоре Лейлин понял, что имел в виду Хишань.
За ужином в большом банкетном зале собрались все сотрудники отдела зелий, чтобы насладиться пышным угощением.
Курица с фундуком, жареный поросёнок, медовуха — все эти светские угощения были повсюду, разложены словно мусор на каждом столе.
В самом центре зала стояли блюда из магического мира, нигде больше не подаваемые.
Пузырчатая рыба! Доротянные змеи! Сливочные яки! И множество других изысканных ингредиентов, названия которых Лейлин не мог вспомнить, были аккуратно выставлены на показ.
Завораживающие вина источали сладковатый аромат, неустанно подстёгивая аппетит собравшихся.
«За всем этим, боюсь, стоит немало крови учеников?»
Лейлин наколол на вилку кусок жареной рыбы и, наслаждаясь новым вкусом на языке, мысленно вздохнул.
Пузырчатая рыба — высокомощное существо магического мира, по силе не уступающее ученикам второго, а то и третьего ранга.
А кухня Сада Четырёх Сезонов специально выдала ученикам задание по сбору этой рыбы.
За пиршеством скрывались бесчисленные приключения учеников-волшебников, преодолевавших тернии и преграды; их добыча, политая собственной кровью, после обмена на ничтожное вознаграждение превращалась в угощение на столе полноправных волшебников!
«Именно поэтому я хочу быть тем, кто отбирает, а не тем, у кого отбирают!»
В глазах Лейлина на мгновение мелькнула решимость, но на лице по-прежнему играла приветливая улыбка, и он взял ещё одну жареную голяшку, положив к себе на тарелку.
По мере приближения второго скачка крови Лейлин ощущал, как его тело начинает претерпевать всевозможные изменения.
Наиболее заметным было то, что потребность в пище резко возросла, особенно — к мясу высокомощных существ с крепкой плотью.
Когда пышный ужин подошёл к концу, Тигэт постучал по золотой чаше на столе.
Дзынь-дынь!!!
Зал мгновенно смолк. Лейлин и остальные волшебники поднялись, ожидая от главы отдела зелий новых заданий и распоряжений.
«Господа! Прежде чем перейти к обычным делам, я хочу объявить одно известие!»
Тигэт окинул взглядом присутствующих волшебников и прочистил горло.
«Сегодня ко мне обращался Хишань из Охотничьей группы. Он просил предоставить ему нескольких аптекарей! Дело в том, что в Гангской тайной области из-за частых стычек остро не хватает целителей. А ведь многие аптекари способны использовать зелья, дающие эффект, схожий с лечением волшебника-целителя…»
Услышав слова Тигэта, Лейлин почувствовал, как у него что-то сжалось внутри.
«А теперь я объявляю список направляемых. Это Виксон, Саладин… и Лейлин!!!»
Как и следовало ожидать, в конце списка Тигэт повысил голос и назвал имя Лейлина.
В одно мгновение Лейлин ощутил на себе взгляды бесчисленных коллег.
Среди этих взглядов были любопытство, обеспокоенность, но больше всего — злорадства.
Его номинальный капитан тихо вздыхал в сторонке — после ухода Лейлина
«О боже! Лейлин! Что ты будешь делать?!»
Его напарник Оукэ сначала оцепенел, а потом посмотрел на Лейлина и открыл рот.
«Всё в порядке! Даже если меня отправят на фронт, я скорее всего буду в тылу — реальной опасности почти нет!» Увидев, что кто-то искренне за него переживает, Лейлин слегка улыбнулся.
Впрочем, на поле боя не бывает абсолютно безопасных мест, а уж тем более, когда тебя отправляют к трёхглазому волшебнику Хишаню.
В тот миг, когда он услышал, как Тигэт зачитывает список, первое, что вспомнил Лейлин, была та самая многозначительная улыбка Хишаня!
«Перечисленным волшебникам даётся пять дней на подготовку. После чего вы обязаны явиться в филиал Сада Четырёх Сезонов при Гангской тайной области. В противном случае вы будете считаться дезертирами!»
Тигэт добавил это с видом предупреждения.
Уже насквозь испортив отношения с Академией Чёрного Костяного Леса и Семьёй Вилет — двумя силами тёмных волшебников — Лейлин не хотел наживать себе ещё более могущественного врага среди светлых волшебников.
Если бы до этого дошло, ему не осталось бы места во всём Южном Берегу.
…
Спустя день Лейлин, слегка собравшись, отправился в путь на Гангскую равнину в сопровождении двух слуг — Великих Рыцарей.
Солнце нещадно палило в небе.
С земли поднималась тонкая пыль, а воздух в нескольких шагах уже начал слегка дрожать и искривляться.
От такой жары на большой дороге не было ни одного путника.
Топ-топ-топ!!! Три коня мчались во всю прыть, разгоняя тишину на дороге.
«Господин! Впереди тенистое дерево — не остановиться ли нам отдохнуть?!»
Номер два стянул поводья и оглянулся на Лейлина.
«Тогда остановимся. Мы ещё держимся, но лошади вот-вот слягут!»
Лейлин указал на коня, который уже покрылся пеной.
Позади него тянулись несколько вьючных лошадей с сундуками и поклажей, но и они выглядели совершенно безжизненными: уши свисали, глаза стекленели.
Если бы Лейлин ехал один, он мог бы воспользоваться ядовитым летающим драконом.
Однако два слуги-рыцаря и обоз с поклажей, которые он вёз с собой, однозначно превышали грузоподъёмность дракона.
А из Города Без Ночи напрямую на Гангскую равнину не ходил ни один дирижабль, и Лейлину не оставалось ничего другого, кроме как продвигаться верхом на лошадях.
Ядовитого летающего дракона Лейлин отправил разведывать воздушное пространство на высоте, и тот сопровождал их на протяжении всего пути.
«Господин! Вода!»
Лейлин нашёл чистый камень и сел на него, а Номер три уже поднёс ему большой кожаный мех с водой.
«Хм!» Лейлин сделал глоток.
Хотя для его телосложения эта жара давно перестала быть проблемой, прохладная вода, скользнув по горлу, всё равно доставила ему лёгкое удовольствие.
«Хм?»
Внезапно сероватый туман окутал пространство под деревьями.
В полумраке ветви деревьев обрели причудливые очертания, словно чудовищные руки, тянущиеся к Лейлину и его спутникам.
Одновременно на троих накатывала нарастающая сонливость.
«Кто там?!» Мускулы Номера два и Номера три раздулись, и от них едва уловимо хлынул поток энергии.
Однако холодный взгляд Лейлина остановил их, и они навздых рухнули на землю.
«Хе-хе… Кровавая Рука! Ты неплохо переделал своих рыцарей! Они едва не выдержали мой гипноз!» Раздался голос мальчика.
Услышав прозвище «Кровавая Рука», Лейлин нахмурился.
Сейчас он был одет как обычный волшебник, но этот тёмный волшебник из «Руки Тысячи Листьев» безошибочно его узнал.
Услышав прозвище «Кровавая Рука», Лейлин нахмурился.
Сейчас он был одет как обычный волшебник, но этот тёмный волшебник из «Руки Тысячи Листьев» безошибочно назвал его настоящий титул. Похоже, несмотря на все усилия по маскировке, за последний год его действия были слишком громкими, и секрет раскрылся.
Вероятно, даже в Саду Четырёх Сезонов о нём подозревали то же самое!
Именно поэтому Тигэт был так рад возможности отпустить Лейлина вместе с Хишанем, и даже бывший глава Леоно не стал возражать.
«Мальчик! Чего тебе?»
Раз уж его раскрыли, Лейлин вопросил прямо и без обиняков.
«Хе-хе… Суть в том, что Старуха — она всё-таки ветеран организации, а теперь о ней нет никаких вестей. «Господин" приказал нам тщательно её поискать. Насколько мне известно, в последний раз она появлялась, когда приглашала тебя и Тунхуаня на совместную экспедицию…»
«Верно! Но Тунхуань погиб внутри! А Старуха пока не может оттуда выбраться! Что касается местоположения тайной области — извини, но это не твоё дело!»
Лейлин отнюдь не верил, что их на самом деле заботит судьба какой-то ветеранши. Гораздо вероятнее, что они хотят заполучить то место, которое оставила Старуха.
Как и ожидалось, услышав ответ Лейлина, мальчик рассмеялся: «Хе-хе! Как и подобает Кровавой Руке — дело делает чётко и без лишних слов! Дело Старухи закрыто. А теперь у меня задание от «Господина"!»
Произнося слово «Господин», мальчик нарочито сделал на нём ударение.
«Что за история? У Руки Тысячи Листьев появились принудительные задания?» Лейлин нахмурился. Похоже, могущественный тёмный волшебник, который все это время тянул за нити Руки Тысячи Листьев из тени, наконец вышел на передний план.
«Раньше, конечно, не было. Но теперь всё изменилось! Я уверен, чтобы сохранить свой секрет, ты с радостью внесёшь вклад в дело организации! Верно, Лейлин? Или — Кровавая Рука?»
Мальчик прямо-таки перешёл к угрозам, и в его тоне чувствовалось самодовольное удовлетворение.