В полутьме подвала.
В воздухе парил тёмно-красный светящийся шар, неусыпно рассеивающий кроваво-красное сияние, от которого во всём подвале царило мрачное освещение, пропитанное оттенком ужаса.
На огромном белом металлическом операционном столе поперёк лежал Великий Рыцарь номер один.
Глаза его были крепко сжаты, а веки постоянно подёргивались — даже во сне, казалось, он испытывал невыносимые муки.
А чёрные клейма на его теле словно ожили — они непрестанно сжимались и расширялись, ползли и извивались, медленно выпячиваясь наружу, а в такт дыханию испускали тусклое чёрно-красное свечение.
«Древние Клеймёные Мечники вписывали на теле волшебские руны и магические круги, накапливая энергетические частицы окружающей среды внутри собственного тела, а затем в решающий момент высвобождали их все сразу, превращая в поразительные по мощи заклинания! Более того, постоянное воздействие огромного количества энергетических частиц радикально преображало их тела — физические возможности Клеймёных Мечников превосходили всё, о чём мог помыслить смертный, достигая невероятных и непостижимых высот!»
В понимании Клеймёных Мечников нынешний Лейлин мог с полным правом считаться первым на Южном Берегу.
Лейлин, держа в руках белый хирургический скальпель и пинцет, последний раз взглянул на Номер Первый, всё ещё пребывавший в бессознательном состоянии.
«Пусть это и слишком поспешно, но выбора нет!»
Лейлин произнёс это с лёгким вздохом. Впрочем, согласно плану Чипа, на пяти Великих Рыцарях предстояло ещё провести множество экспериментов, прежде чем удастся собрать точные параметры и приступить к финальной врезке энергетических узлов.
Но времени уже не было.
Внезапная весть о грядущей войне перевернула все первоначальные планы Лейлина.
Изначально Лейлин рассчитывал, что к моменту успешного завершения эксперимента с Клеймёными Мечниками он успеет совершить и вторичный скачок крови, а с возросшей силой сможет на равных бросить вызов даже Волшебникам второго ранга!
А Волшебник второго ранга — это уровень директора такой крупной организации, как Академия Чёрного Костяного Леса!
Стоило лишь спокойно дожидаться своего времени и неспешно накапливать силу — и Лейлин вскоре мог бы достичь той вершины, до которой большинство волшебников Южного Берега так и не дотягивалось за всю жизнь!
Но все эти расчёты были разрушены проклятым военным известием.
Теперь Лейлин мог лишь ускорить ход своих исследований в надежде до начала великой битвы воссоздать Клеймёных Мечников. Он не строил иллюзий относительно полного воспроизведения мощи древних воинов — даже пятидесятипроцентной силы было бы достаточно, чтобы выжить в грядущем хаосе.
Когда хаотичные мысли наконец улеглись, Лейлин глубоко вдохнул.
В тот же миг его разум погрузился в абсолютное спокойствие, и все посторонние помыслы растворились в ничто.
В его глазах мелькнул оттенок равнодушного блеска, и при вспомогательном микроконтроле Чипа Лейлин провёл серебряным скальпелем по груди Первого……
……
«Гаууу!!!» — с оглушительным рёвом гигантский ядовитый дракон пикировал с неба и, когда до земли оставалось всего несколько десятков метров, распахнул крылья!
Хрясь!!! Огромные зелёные костяные крылья закрыли собой небо, отбрасывая на землю обширную чёрную тень.
Распахнув крылья, ядовитый дракон резко сбросил скорость, перешёл в планирующий полёт, пролетел ещё десяток километров и уверенно приземлился на посадочную площадку штаб-квартиры Сада Четырёх Сезонов.
Бум! Бум! Массивные когти врезались в платформу, и острые когти с колоссальной кинетической энергией оставили на твёрдом полу борозды глубиной в несколько десятков сантиметров.
Фух!! Волшебник в белой мантии, украшенной растительными узорами, спрыгнул прямо со спины ядовитого дракона.
«Господин Лейлин!!!»
Окружавшие ученики Сада Четырёх Сезонов поспешно подошли и поклонились.
После того как Лейлин слез, со спины ядовитого дракона спустились ещё двое здоровых мужиков в железных доспехах — за спинами у них виднелись огромные стальные мечи, похожие на дверные полотна.
«Это мои два спутника. Согласно правилам академии, я имею право привести с собой двух слуг. Зарегистрируйте их!»
Лейлин обратился к стоявшему рядом ученику. «И накормите Халка получше — увеличьте число красных хлебных свиней до двух. Он недавно вступил в предшествующий созреванию период обжорства, и ему нужно огромное количество еды…»
«Ваша воля — наш долг, господин!» — глубоко поклонился ученик и тут же начал отдавать распоряжения остальным слугам, которые принялись мыть и чистить ядовитого дракона.
Одновременно ученик что-то лихорадочно записывал и вскоре вручил Лейлин два железных жетона — для стоявших за его спиной Второго и Третьего.
Оба жетона были полностью чёрными, а на их поверхности красовалась алая руничная печать: в круге — перевёрнутый треугольник, в центре которого вилась чёрная руничная змейка.
Это и была форма тайной магической печати Лейлина.
«Это ваши пропуска — берегите их, иначе перевыпускать будет очень хлопотно! Кроме того, у нас действует режим чрезвычайного положения: в некоторые области вход запрещён, иначе вас арестует группа безопасности по подозрению в шпионаже!»
Лицо ученика было очень серьёзным, и Лейлин невольно поёжился.
«Разумеется!» — Лейлин кивнул и ушёл вместе со Вторым и Третьим.