«Уважаемый Господин Гэгэу… кхе-кхе… пожалуйста, примите наш дар…»
Джен, как и прочие, немало пострадала от предыдущей волны, однако на данный момент её состояние было чуть лучше, чем у старой ведьмы — она ещё могла устоять на ногах.
Увидев это, она в необычной позе опустилась на колени и швырнула голову Волшебника перед чёрной тенью.
«Тунхуань!!!»
Зрачки Лейлина сузились — он узнал голову этого Волшебника. Похоже, Тунхуань вовсе не погиб от ловушек тайного царства — его попросту предательски убили старая ведьма и Джен!
Хотя тень на алтаре более не посмотрела в его сторону, он отчётливо ощущал, как крайне мощная и зловещая Духовная Сила уже целиком направилась на него.
Лейлин ощутил дурное предчувствие: стоит ему сделать ещё один шаг — и последует удар Гэгэу во всю силу!!!
Хрусть!!! Хрусть!!!
Чёрная фигура поймала мёртвую с открытыми глазами голову Тунхуана и тут же поместила её в рот, начиная жевать.
Жуткий звук пережёвывания непрерывно эхом разносился по вершине молчаливого Холма из Костей.
«Ки-ки!» Проглотив всю голову, тень издала чрезвычайно удовлетворённый звук, после чего высунула изо рта алый язык и облизнула губы, словно всё ещё не получила должного наслаждения.
«Душа, отвечающая условиям, — назовите вашу просьбу!!!»
Древний и непостижимый голос зазвучал прямо в глубине души Лейлина и двоих его спутников — на языке, которого Лейлин прежде никогда не слышал. И всё же это было необычайно странно: каждое слово он понимал без малейшего труда.
«Я хочу…» — медленно начала Джен.
«Позвольте! Пусть моя дочь Джен воскреснет и снова обретёт полное жизни тело!!!» — старая ведьма, повалившаяся на землю, внезапно впала в безумие.
Она бросилась к чёрной тени Гэгэу: «Ради исполнения этого желания я готова заплатить любую цену!!!»
Казалось, это был лишь каприз воображения Лейлина, но когда старая ведьма произнесла эти слова, в огромных глазах Гэгэу мелькнуло… выражение насмешки?
«Мне нужно… нужно больше жертв…»
Огромная чёрная тень облизнула губы. «Согласно принципу трансформации духовного тела, мужчина-
«Я знаю!!!»
«Что касается материала — это тот Волшебник!!!»
При этих словах сердце Лейлина ухнуло — магия ускорения под его ногами включилась на полную мощность.
Его фигура мгновенно окуталась чёрным вихрём и с нечеловеческой скоростью понеслась вниз по горе.
Но скорость огромной тени Гэгэу оказалась куда больше, чем мог представить Лейлин.
Заметив попытку Лейлина бежать, тень лишь протянула полупрозрачную ладонь и схватила вперёд!!!
Бз-з-з!!!
Чёрный вихрь мгновенно рассёкся, обнажив фигуру Лейлина.
Лейлин ощутил, как воздух вокруг словно мгновенно застыл и начал сжиматься со всех сторон, стягиваясь к нему.
В одно мгновение сверху упала серебристая световая лента и обвилась вокруг талии Лейлина.
Из серебристой ленты внезапно вырвались мощнейшие потоки Духовной Силы — такого качества Духовную Силу Лейлин не видел ни разу в жизни. Всего лишь малой частью этой силы тень без труда уничтожила всю накопленную им элементализованную Духовную Силу!
Духовная Сила — это основа Волшебника, а также необходимый катализатор для применения магии.
Духовная Сила оказалась разбита — теперь Лейлин, разумеется, не мог применить ни одного заклинания.
Серебристая лента отлетела прочь, и Лейлин невольно покатился назад, в итоге снова оказавшись перед алтарём.
Вжик! Вжик! Вжик! Вжик!
Из алтаря вынырнули четыре чёрных щупальца и, словно цепи, крепко сковали все конечности Лейлина.
Теперь Лейлин стоял перед тенью Гэгэу с раскинутыми в стороны руками и ногами.
«Материализация Духовной Силы!!! Этот сгусток скопления злых помыслов — Гэгэу — как минимум обладает силой Волшебника второго уровня!!!»
Лицо Лейлина было мертвенно-бледным, но внутри он продолжал непрерывно оценивать силу тени.
В то же время Чип работал на предельной скорости, собирая информацию об энергии, непрерывно исходящей от Гэгэу, и на основе этих данных рассчитывая его характеристики и слабые стороны.
Материализация Духовной Силы — это высшая область знаний, доступная исключительно Волшебникам второго уровня!!!
Духовная Сила невидима и нематериальна. Разноцветные заклинания, которые Лейлин раньше видел перед волшебниками, на самом деле являлись лишь воплощением энергетических частиц различных стихий, присутствующих в воздухе, тогда как Духовная Сила, выступающая в роли лидера и катализатора, оставалась совершенно невидимой для невооружённого глаза.
Но когда Волшебник достигает уровня второго ранга, он способен перенести Духовную Силу из Моря Сознания непосредственно в материальный мир и воплотить её в виде базовых частиц, — и тогда даже обычный человек сможет её увидеть!!!
Такая материализованная Духовная Сила подобна камню, брошенному в яйцо, — она неизменно одерживает верх над любым Волшебником, не достигшим второго уровня!!!
Ведь после материализации Духовая Сила волшебника второго уровня становится на порядок плотнее, чем у первого уровня. Против волшебника первого уровня это всё равно что бросать камни в бумагу — хрупкая Духовая Сила волшебника первого уровня просто не способна противостоять атаке Духовой Силы волшебника второго уровня. Именно поэтому разрыв в мощности между первым и вторым уровнем столь огромен.
А серебряные световые ленты, которые тень Гэгэу использовала ранее, по своей сути были ничем иным, как материализованной Духовой Силой, воплощённой в материальном мире!
«Волшебник второго уровня? Кто бы мог подумать, что варианты, которые я заранее велел Чипу подготовить на всякий случай, действительно пригодятся…» — мысли Лейлина лихорадочно неслись, и он повернулся, впиваясь взглядом в старую ведьму.
«Теперь вы можете рассказать мне правду?» — голос Лейлина был глухим и подавленным, словно он утратил всякую надежду. — «В конце концов, мы всё ещё союзники!»
«Помимо условий о приготовлении зелий и разделении долей, а также запрета на разглашение информации, в нашем союзном договоре не было пункта, запрещающего причинять друг другу вред!»
Тело старой ведьмы продолжало трястись, словно она вот-вот рухнет замертво, но дух её был предельно возбуждён, а на лице даже появился лёгкий румянец.
«Ради Джея я готова на всё — не говоря уже о том, чтобы пожертвовать тобой, союзником с дурными намерениями!»
«
Джей кивнул и снял чёрный плащ.
Перед Лейлином возник полупрозрачный женский силуэт — очень молодая и красивая девушка. На её чертах ещё угадывались отголоски былой молодости старой ведьмы.
«Духовная сущность?» — Лейлин снова опешил и лишь теперь вспомнил, что на протяжении всего пути Джей практически не разговаривал и даже на руках постоянно носил толстые перчатки. Впрочем, наверняка существовали и другие тайные практики, благодаря которым Лейлин и Тунхуань так и не смогли обнаружить ничего странного в Джее.
«Моя бедная дочь навсегда потеряла своё тело в результате несчастного случая во время эксперимента. Всё, что я могу делать — непрерывно вливать в неё силу души, чтобы продлить время её существования…»
Взгляд старой ведьмы стал рассеянным, словно она погрузилась в воспоминания.
«Хотя Джей мертва, я никогда не теряла надежды вернуть её к жизни! Случайно я вспомнила часть древних материалов Душегубской секты, которые получила в молодости. Их технология преображения духовных сущностей непременно позволит моей дочери воскреснуть и вновь обрести физическое тело!»
«Так вот почему ты собирала души и одновременно пыталась снять печать с этого Гэгэу?»
Лэлинь холодно спросил.
«Верно!» — старая ведьма без колебаний призналась. — «И спасибо тебе за твоё зелье — иначе душа Джей не стала бы достаточно сильной, чтобы выдержать силу преображения…»
Похоже, старая ведьма полностью использовала все «
Именно благодаря этому она превратилась из обычной духовной сущности в полноценного Волшебника.
«И чтобы призвать Гэгэу и воскресить Джей, необходимо одновременно соблюсти несколько условий!» Заговор, к которому она шла десятилетиями, наконец увенчался успехом — и старая ведьма явно ощутила потребность выговориться.
Даже стоявший рядом призрак Гэгэу по какой-то причине не предпринимал никаких действий, позволяя старой ведьме продолжать.
«Для призыва Гэгэу «ключ», активирующий его, должен быть полноценным Волшебником — к тому же к нему предъявляются строгие требования относительно душевных способностей и телосложения. А жертва, необходимая для воскрешения Джей, должна отвечать тем же критериям… Ты хоть представляешь, как долго я ждала, пока найду подходящих жертв?!»
Лицо старой ведьмы исказилось безумием. Не дав Лэлиню вставить ни слова, она остервенело закричала: «Пятьдесят три года! Чтобы собрать всё необходимое, я ждала целых пятьдесят три года!!!»
«И все эти пятьдесят три года моя дорогая Джей терпела невыносимые страдания… у-у-у…»
Доходя до крайности в своём волнении, старая ведьма пустила слёзы, а стоявшая рядом Джей молча оставалась на месте.
«Но мои усилия не прошли даром! Сейчас моя дорогая дочь — Джей — будет воскрешена!!!»
Лэлинь молча слушал. Теперь всё стало ясно.
Что касается его статуса жертвы — вместе с Тунхуаном, — это не вызвало у него ни капли гнева.
Он никогда не считал себя избранником Небес, способным в любой ситуации превращать невзгоды в удачу и выходить сухим из воды.
Раз он сам способен строить козни против других, другие, разумеется, могут строить козни и против него.
Всё, что он мог сделать, — заранее всё обдумать и по возможности выполнить каждый шаг идеально, не позволяя себя использовать и обмануть.
«
Старая ведьма тяжело дышала, выставляя на алтарь несколько необычайных предметов, и произнесла свой запрос.
«Обмен состоялся!!!»
Сквозь черепную маску теневого призрака Лэлиню показалось, что он уловил едва уловимую тень насмешки.
Однако старая ведьма, лежавшая ничком на полу, и Джей, находившийся в некотором замешательстве, явно не заметили этого.
«Хотя я бы и хотел остаться и посмотреть это представление, простите!!!»
Встретив огромную руку Гэгэу, хватающую его, Лэлиню лишь слегка улыбнулся.