Наилучшим результатом было нечто подобное тому, что уже имелось у Лейлина — получение эссенции, несущей в себе отпечаток древней крови некоего существа.
Для обычного волшебника подобная находка могла бы стать бесценным сокровищем, но для Лейлина этого было далеко недостаточно.
«Динь! После 124 реальных экспериментов и 9718 моделирований установлено: концентрация исходной крови носителя недостаточна для проведения глубокой очистки. Рекомендуется раздобыть кровь существа, сила которого сопоставима с волшебником третьего уровня или выше…»
Чип быстро выдал ответ.
«Как и ожидалось…» Лейлин и сам предполагал подобный результат, и теперь выводы Чипа вполне подтверждали его догадки.
За столь долгое время древняя кровь, которой обладали сохранившиеся на Южном Берегу чудесные создания, настолько разбавилась, что стала практически ничтожной. Если бы не невероятные способности Чипа, Лейлин даже такую, несущую лишь слабый отпечаток, примесь крови не смог бы очистить.
Чтобы получить чистую древнюю кровь, необходимо проводить опыты с существами значительно более могущественными.
И Чип считал, что оптимальный порог — это третий уровень волшебника.
То есть лишь получив большое количество крови существ, чья сила сопоставима с волшебником третьего уровня, Чип сможет извлечь из неё идеальную древнюю кровь.
«Но… сила, сопоставимая с волшебником третьего уровня?» Лейлин с горькой усмешкой покачал головой. «Вероятно, одно только их дыхание убило бы меня. Подобно тому, как в прошлый раз получить холарскую чёрную змею, чья изначальная мощь превышала третий уровень волшебника, но которая к тому моменту ослабла до уровня ученика, — это было столь невероятное везение! Словно подарок, свалившийся с небес!»
Комоинская гигантская змея, кровь которой текла в жилах Лейлина, была извлечена именно из той холарской чёрной змеи, обнаруженной в Саду Дилуна.
А холарская чёрная змея — это могучее существо, способное по достижении зрелости сравниться с волшебником третьего уровня!
Та змея, насколько мог судить Лейлин, уже достигла зрелого возраста. Однако из-за запретов тайного мира, долгое время не получая пищи, а возможно, и благодаря иным мерам, предпринятым Кровавым Великим Волшебником, холарская чёрная змея неуклонно угасала, впадая в спячку, пока наконец не была безжалостно убита группой учеников третьего ранга.
Это был явный дар Кровавого Великого Волшебника потомкам — намеренная организация, а не случайное стечение обстоятельств.
А Кровавый
«Подобные вещи зависят от удачи. В крайнем случае — стоит помнить об этом и присматриваться. Но зацикливаться нет смысла!»
Лейлин машинально взглянул на свою панель состояний.
«Лейлин Фарелл, чародей, первая линия крови: Комоинская гигантская змея. Сила: 7,1. Ловкость: 6,7. Телосложение: 8,5. Духовная сила: 58,9. Магическая сила: 58 (магическая сила определяется духовной силой). Прогресс элементализации духовной силы: 70%. Состояние: здоров.»
На протяжении более чем года он не прекращал поддерживать сделки со старой ведьмой, обменивая обработанные души, полученные от неё, на большое количество древних зелий, повышающих духовную силу, —
Под могущественным воздействием древних зелий его духовная сила стремительно возрастала.
Хотя за столь длительное время в Саду Четырёх Сезонов Лейлин и получил по обмену некоторые рецепты зелий, полезных для настоящих волшебников, после сравнения он выяснил, что все они далеко уступают древним зельям по эффективности.
С помощью древних зелий его духовная сила росла с пугающей, шокирующей скоростью, преодолевая одно препятствие за другим, словно их вовсе не существовало.
Однако к настоящему времени он был вынужден ежедневно использовать заклинание подражания, чтобы скрывать колебания своей мощной духовной силы, и по возможности жить уединённо, избегая присутствия волшебников второго уровня, чтобы никто не заподозрил неладного.
Но даже заклинание подражания, неоднократно усовершенствованное Чипом, уже не могло полностью скрыть его силу.
Лейлин мог лишь по выходным укрываться в Незасыпном Городе, стараясь по возможности уклоняться от любых встреч и светских мероприятий.
Кроме того, когда духовная сила достигла определённого уровня, Лейлин вновь использовал накопленные кристаллы частиц энергии тёмной системы, подняв прогресс элементализации сразу до семидесяти процентов!
Однако после достижения семидесяти процентов элементализации Чип сообщил ему, что тело и дух обнаружили устойчивость к этим кристаллам. В дальнейшем, если не удастся найти более ценные ресурсы для повышения степени элементализации, единственным путём останется медитация и медленное терпеливое ожидание.
«Древние зелья… Воистину достойны звания специального снадобья древних волшебников!»
В глазах Лейлина появилось удовлетворение. «Сделки со старой ведьмой нельзя прерывать. А поиск нового способа скрывать духовную силу становится насущной задачей…»
По правде говоря, сбор душ — дело, которым лучше всего заниматься собственными людьми, и идеально подчинёнными с печатью на душе, способными лучше всего хранить тайну.
Но, к сожалению, для первоначальной обработки сырья Слезей Марии требовалась сила не ниже первого уровня волшебника, да ещё и опыт работы с душами.
Учитывая нынешний уровень Лейлина в области духовной силы, он мог контролировать с помощью духовной печати лишь слуг уровня учеников третьего ранга. Подчинять настоящих волшебников — об этом не могло быть и речи.
К тому же старая ведьма дала клятву под Оком Суда, так что ей можно было доверять, по крайней мере временно.
«Впрочем, в последнее время старая ведьма стала присылать всё меньше духов, и во время нескольких последних сделок вела себя рассеянно, словно отвлечённая. Она перестала участвовать в мероприятиях тёмных волшебников, словно произошло нечто чрезвычайно важное. Завтра стоит навеститься и убедиться, что ничего не пошло наперекосяк…»
Аномальное поведение союзника встревожило Лейлина.
«Господин! Ужин готов!»
Пока Лейлин наслаждался услугами служанки, погружённый в размышления, у его уха раздался тихий голос Дамиана.
«Хорошо! Сейчас иду!»
Лейлин раскрыл глаза — во взгляде его тёмная глубина стала ещё более непроницаемой…
На следующий день, после целого вечера отдыха и развлечений, полный сил и энергии, облачённый в чёрную мантию, скрывающую даже лицо, Лейлин навестил лавку старой ведьмы.
«Что с тобой случилось?»
Едва завидев состояние старой ведьмы, Лейлин нахмурился.
Прежде она выглядела как мертвец, а теперь признаки смерти и разложения на её теле стали ещё откровеннее — она была подобна высохшему трупу, только что выползшему из древнего склепа. Даже колебания её духовной силы заметно ослабевали.
Это состояние немедленно насторожило Лейлина.
Для волшебника повреждения тела — дело второстепенное, но если начинает слабеть духовная сила — это напрямую означает снижение мощи.
«Ничего особенного! Последний эксперимент подошёл к самой решающей стадии!» Тело старой ведьмы было истощено до предела — она запиналась на каждом слове, — но в глазах её горел ещё более яркий свет, словно пламя, готовое вспыхнуть.
Такой фанатичный взгляд Лейлин видел раньше лишь у безумцев и душевнобольных.
«Лучше не скрывай от меня. Мы союзники, разве наше сотрудничество за прошедший год не было успешным?»
Лейлин, разумеется, не поверил уклончивым словам старой ведьмы.
«Когда придёт время, я всё расскажу…»
На лице старой ведьмы появилась загадочная улыбка. «Кроме того, технология сокрытия духовной силы, о которой ты просил в прошлый раз, найдена…»
«Правда? Серьёзно?» Это была неожиданная радость, и на лице Лейлина появилась улыбка.
Он и раньше тайно искал подобную информацию, участвовал в нескольких ярмарках и обменах тёмных волшебников, но безуспешно. Обратиться к старой ведьме он был лишь отчаянной попыткой, надеждой на десятитысячную долю, и не ожидал, что действительно получит приятный сюрприз.
«Это материал, посвящённый сжатию духовной силы. Сначала ознакомься!» Старая ведьма протянула Лейлину зелёный листок.
Лейлин взял листок и приложил ко лбу.
Из листка непрерывно исходило освежающее ощущение, проникая сквозь череп Лейлина и достигая самых глубин его сознания.
«Обнаружен интерфейс данных духовной силы. Принять?» Чип вывел информационное окно.
«Принять!» По приказу Лейлина мощный поток информации хлынул в его разум и стал тщательно записываться и анализироваться Чипом.
«В общих чертах сжатие духовной силы представляет собой многократное наложение друг на друга слоёв духовной силы, создающих различные частоты и колебания, что позволяет маскировать собственные волны духовной силы…»
После беглого ознакомления с содержимым Лейлин выразил удовлетворение.
«Этот материал очень полезен для меня, но похоже, это лишь половина. Где остальная часть? Давай сюда! Что ты хочешь взамен? Магические камни? Зелья? Ресурсы? Проси сколько угодно!»
Лейлин вёл себя как человек, не знающий цены деньгам.
«Хи-хи-хи… Одна лишь эта первая половина способна скрыть твою духовную силу от обнаружения любым волшебником первого уровня, а с обеими половинами даже волшебник второго уровня вряд ли сможет заметить колебания твоей духовной силы… Хотя ты вполне способен заплатить, я бы предпочла обменять это иным образом…» Старая ведьма хихикнула, издавая звук, подобный крику совы.
«Каким образом?» Лейлин нахмурился, почувствовав надвигающуюся неприятность.
«Первую часть я дарю тебе — в качестве подарка союзнику! А за вторую мне нужно, чтобы ты оказал мне одну услугу!»
Старая ведьма явно намеревалась использовать вторую половину материала как приманку, чтобы Лейлин помог ей в каком-то деле.
«Мне нужно знать подробности!»
Лейлин не отказался, но и не поспешил согласиться.
«Хи-хи… Не волнуйся, я не буду просить тебя сражаться с волшебником второго уровня или чем-то подобным. Мне просто нужно, чтобы ты сопроводил меня в исследовании одного руина…»
Старая ведьма наконец открыла свою истинную цель.
«Исследование руина? Какого руина?» Лейлин с любопытством спросил.
«Руина Древнего Культа Душеубийства!»