«Я чувствую запах крови от тебя, молодой человек!»
«Ты чёрный волшебник, верно?»
«Как так? Я не знал, что в Городе Без Ночи действует запрет на продажу чёрным волшебникам!» Лэйлин нахмурился.
«Хе-хе… Не нервничай. Я тоже когда-то была чёрным волшебником, хотя это было больше двухсот лет назад. Вспоминая те времена, так и тянет ностальгировать…»
Старая ведьма издала хохот, похожий на крик ночной совы.
«Молодой человек, желающий пойти коротким путём, — кристаллы энергетических частиц стоят очень дорого. Новоиспечённый волшебник не в состоянии их себе позволить. У тебя наверняка немного Магических Камней, но в качестве твоей старшей я могу предложить тебе другой совет…»
Лэйлин нахмурился ещё сильнее. «Какой совет?»
«Обмен! Знаешь ли, когда ты достигаешь нашего уровня, ресурсы мирского мира уже не представляют особой ценности. Только у волшебников того же уровня можно найти материалы, которые нам так остро необходимы…»
«Что тебе нужно?» Лэйлин внезапно почувствовал дурное предчувствие.
«Тысячу! Тысячу сильных душ, полных силы духа! Если ты предоставишь мне это, все кристаллы тёмного типа, что у меня есть, — твои!»
В глазах старой ведьмы загорелся возбуждённый блеск.
«Ты сошёл с ума? Собирать тысячу душ на территории под контролем белых волшебников — ты лучше заставь меня сразу убить себя!»
Лэйлин возмущённо воскликнул.
Извлечение душ — дело тонкое и кропотливое. Чтобы получить количество, о котором говорит старая ведьма, понадобилось бы не менее десяти тысяч живых людей.
Это было бы чудовищное преступление!
Если бы Лэйлин посмел на такое, белые волшебники преследовали бы его до самой смерти!
«Я же не просил тебя действовать здесь, — старая ведьма пожала плечами с полным безразличием. — Можешь отправиться на территорию, контролируемую чёрными волшебниками!»
«Дорога слишком дальняя. Слишком много времени уйдёт. И, вдобавок ко всему, я не хочу связываться с другими силами чёрных волшебников!»
Лэйлин сразу покачал головой, отказывая старой ведьме: «Раз ты вывесила информацию на торговой площадке, значит, Магические Камни тебе всё ещё нужны. Души — в Неугасающем Городе их раздобыть не проблема. Просто придётся потратить чуть больше времени и постепенно накопить...»
«Ладно, но, молодой человек, я должна тебя предупредить — кристаллы тёмной стихии стоят немалую сумму!»
На лице старой ведьмы мелькнула внутренняя борьба, но вскоре она поняла, что её требования почти невыполнимы, и лишь с неудовольствием вернулась за стойку.
Грох! Грох! Лязг!
Старая ведьма возилась с ящиками и шкафами целую вечность, прежде чем поставила на стойку конусообразную стеклянную бутылку.
На дне бутылки лежала лужица чёрной полутвёрдой кристаллической жидкости, излучавшей таинственный блеск, словно готовой втянуть в себя чью угодно душу.
«300 граммов кристаллов энергетических частиц тёмной стихии — цена сто Магических Камней за грамм!»
«Малый. Я повторю своё предложение — принеси мне тысячу душ, и всё это будет твоё!»
Старая ведьма продолжала изо всех сил соблазнять Лэйлина.
«Не нужно!» Лэйлин покачал головой — такая цена действительно оказалась ему не по карману.
Его Магические Камни. Большинство он заработал, продавая зелья, а позже ещё порядочно поживился на кровавых боях в
Эти запасы. После вчерашних трат большая часть из них была уже почти исчерпана.
Однако. Ради таких мелочей бросаться собирать души — Лэйлин и думать не хотел о подобной глупости.
Даже среди чёрных волшебников массовое убийство смертных ради сбора душ считается делом крайне зловещим.
Лэйлин не имел ни малейшего желания становиться на Южном Береге всеобщим изгоем.
«Можно ли расплатиться другими материалами?» — спросил Лэйлин.
«Можно!» — старая ведьма кивнула. — «Но я принимаю только материалы, связанные с душами. Всё остальное я закупаю на десять процентов дешевле!»
«С душами?»
Лэйлин кое-что понял: эта старая ведьма, вероятно, была Волшебником, специализировавшимся на изучении духовных сущностей, и теперь её эксперименты подошли к ключевому этапу, на котором требовалось огромное количество материала для проверки гипотез.
Что касается ценных материалов — у Лэйлина было немало, но многие из них были ему самому полезны, и расставаться с ними он не собирался. Однако, подумав о том, что эта ведьма тоже занималась изучением душ, в глазах Лэйлина мелькнул огонёк — у него появилась идея.
«Тогда... высшие знания о душе — принимаете?»
— спросил Лэйлин.
«Высшие знания? Дайте-ка посмотреть!» Глаза старой ведьмы загорелись.
Лэйлин улыбнулся и вытащил из-за пазухи жемчужину размером с палец, протянув её.
Такие жемчужины были специальными носителями информации. Лэйлин поместил в неё некоторые материалы о духовных сущностях, которые он исследовал и записывал во время ученичества.
Хотя тогда Лэйлин был всего лишь учеником, с помощью Чипа его исследования духовных сущностей оказались весьма глубокими — он превзошёл в этом некоторых наставников из академий.
Более того, Лэйлин собирался продать лишь некоторые ранние материалы.
Что касается его поздних экспериментов по усовершенствованию зелья кровавой ярости и материалов, полученных из «Книги Великого Змея» — всё это он продавать не намеревался.
Старая ведьма взяла жемчужину и взглянула. «Похоже, просто экспериментальные данные уровня ученика. Такое я не принимаю...»
Но по мере того как время шло, её выражение постепенно становилось всё серьёзнее, и в глазах появлялась тень одержимости.
«Какие изящные методы экспериментов! И какие интересные идеи! А что дальше! Давайте мне остальное!» — заревела старая ведьма, и в её голосе уже сквозило безумие.
Однако, увидев такую реакцию, Лэйлин расплылся в самодовольной улыбке — всё шло именно так, как он и планировал.
«Тогда, похоже, мы можем обсудить цену этого материала...»
Через несколько минут Лэйлин вышел из лавки старой ведьмы с улыбкой на лице.
А стеклянная бутылочка с кристаллами тёмных энергетических частиц благополучно лежала у него за пазухой.
Он несколько недооценивал степень одержимости старой ведьмы экспериментами с духовными сущностями — за предыдущий пакет материалов она назначила целых двадцать тысяч Магических Камней.
После того как Лэйлин снова выложил сто высококачественных Магических Камней, все кристаллы тёмной энергии, бывшие в распоряжении старой ведьмы, перешли к Лэйлину.
Более того, после того как она увидела экспериментальные данные Лэйлина, старая ведьма словно стала другим человеком — невероятно воодушевилась и даже пригласила Лэйлина участвовать в своих опытах.
Но, поразмыслив над столь деликатным вопросом, Лэйлин вежливо отказался, хотя и оставил ей магическую печать. Безумие старой ведьмы отпугивало его, но отрицать было невозможно — у неё действительно имелось немало ценных вещей. Более того, в голове Лэйлина зрела мысль, для которой как раз и был нужен такой союзник.
……
«
Когда фонари зажигались один за другим, Лэйлин вернулся в свою виллу.
По дороге он случайно столкнулся с тем самым рыжеволосым стариком — Клео.
Старик удобно лежал на шезлонге, а рядом несколько полуодетых служанок постоянно подносили ему лакомства ко рту.
Неужели этот старик любит подглядывать?
Лэйлин был несколько ошарашен тем, как Клео беззастенчиво наслаждался жизнью в открытом саду.
Однако внешне он лишь слегка улыбнулся и через забор обратился к Клео: «Нормально. Наконец-то удалось купить несколько заветных материалов…»
— Ха-ха… Когда поживёшь тут подольше, поймёшь: в Незасыпающем Городе найдётся всё, что угодно!
Старик залпом осушил бокал вина. Потом схватил одну из ближайших служанок и совершенно наплевав на окружающих, принялся целовать её прямо при всех.
Остальные служанки вокруг тихо хихикали, похоже, совершенно привыкнув к подобным сценам.
Хотя Лэйлин и знал, что некоторые полноправные волшебники, утратив надежду на продвижение, начинают предаваться излишествам и распутству, воочию столкнуться с этим ему доводилось впервые. Лэйлин почувствовал, что его кругозор несколько расширился, ещё немного поболтал с Клео и вернулся на виллу.
Оказавшись в своей спальне, Лэйлин лёг на кровать и стал вспоминать события дня.
Получив тот кристалл от старой ведьмы, Лэйлин проверил время — было ещё рано. Питая ложные надежды, он снова связался с волшебником, желавшим обменять яйцо огнеглотателя, намереваясь приобрести его кристалл тёмной стихии иным способом.
Однако попытка провалилась: другая сторона нуждалась только в яйце огнеглотателя, и даже предложение Лэйлина, превышавшее рыночную цену на пятьдесят процентов, не поколебало собеседника.
В конце концов, Лэйлин, не желавший мириться с неудачей, потратил ещё несколько сотен Магических Камней, разместив на торговой площади объявление о долгосрочном выкупе кристаллов энергетических частиц тёмной стихии, и только после этого вернулся на виллу.
«Чип! Собери данные о моём текущем состоянии тела, смоделируй оптимальный план поглощения кристалла тёмной стихии!»
Лэйлин мысленно произнёс.
«Задача принята. Сбор данных о субъекте. Начинаю построение прогностической модели!»
Чип, получив команду субъекта, стремительно принялся вычислять. Ряды данных непрерывным потоком проносились перед глазами Лэйлина.
На следующий день Лэйлин сначала прошёлся без дела по окрестностям, нашёл ресторан и насладился обильным обедом, после чего вернулся в своё жилище.
Подвал виллы к этому моменту был полностью переоборудован Рэйлином — на полу выгравирована гигантская волшебная формация.
А в центре формации находился кристалл частиц тёмного атрибута, который он приобрёл лишь накануне.
«Согласно расчётам Чипа, в данном режиме эффективность поглощения кристалла наилучшая — коэффициент использования достигает 94,7%»
Рэйлин бормотал, подходя к центру формации.
«Активация!» — он произвёл команду запуска на Древнем Языке Байрона.
Жжжж!
Вся волшебная формация затряслась и начала излучать мерцающее сияние.
А в центре формации кристалл частиц тёмной энергии начал таять, сначала переходя из полутвёрдого состояния в жидкое и заполняя странный символ, после чего вспыхнуло красное свечение, а находившееся внутри символа ** было испарено в тонкие струйки чёрного дыма, клубившегося вокруг подвала.
Тонкие струйки чёрного дыма сливались воедино, превращаясь в семь туманных змейок с красными глазами, которые обвились вокруг тела Рэйлина.
Холодные, скользкие, сотканные из дыма змейки были так похожи на настоящих змей, что доставляли Рэйлину необычные ощущения.
Рэйлин сделал глубокий вдох.
Шшш!
Две змейки были прямо им втянуты в нос.
Рэйлин ощутил, как его тело словно раздулось, и почувствовал головокружение, словно от опьянения.