Дулунь поднял голову и увидел мрачное небо, над которым стаи воронов каркали и кружились, словно возвещая о смерти.
После смерти Хоффмана ужасающая эпидемия мгновенно обрушилась на весь городок — говорили, что это проклятие, наложенное отчаявшимся магом перед кончиной.
Был ли Дулунь убеждён в этом или нет, но одно было неоспоримым: эпидемия действительно уносила жизни в каждом доме.
Даже его лучший друг и товарищ Мичи, только что вернувшийся из графства, несчастно погиб. И сам Дулунь не был исключением — он заразился той страшной болезнью и даже оказывался на грани смерти.
«Благодарю богов за то, что отец Локефилер вернулся и спас меня от напасти…»
Дулунь не мог удержаться от набожной молитвы.
Если бы не священник в городе, который как раз вернулся, он бы тоже отправился прямиком в загробный мир.
Это была несомненно воля богов! — Дулунь был твёрдо уверен в этом, иначе зачем бы Локефилер, который уже уехал, вернулся как раз вовремя и бесплатно исцелил его?
Но внезапно покинуть родные края, оставить родимый дом было всё же прискорбно.
«Слушайте, во имя церкви всех богов и вашего лорда… все жители Чёрного Леса должны переселиться в город графства и ждать дальнейших распоряжений…»
Скачущий рыцарь лорда промчался мимо, громогласно зачитывая приказ.
Дулунь огляделся вокруг. Вокруг его телеги тут и там тянулись жители, гружённые тяжёлым багажом, словно муравьи, сливавшиеся в один поток.
Это был приказ лорда — и главная задача, с которой вернулся отец Локефилер.
Всех верующих предстояло переселить в город графства. Когда Дулунь впервые услышал этот приказ, он почти подумал, что лорд сошёл с ума — хватит ли там домов и хлеба для них всех?
Хватало, и отец Локефилер это подтвердил.
С началом программы переселения по воле богов городские жители получали приоритет, а крестьяне и мещане из городков собирались в города для организованной эвакуации.
«Увы… барин, посмотрите, как хорошо вызрела пшеница в поле… дайте старому Йорку собрать урожай и только потом уходить…»
Крестьянин был выдернут рыцарем с поля. Обхватив его за ногу, тот молил о пощаде.
«Говорю — нет, и всё тут! Неужели ты хочешь ослушаться приказа лорда?»
Рыцарь в доспехах пинал его прочь, не скрывая раздражения.
На деле и сам он не мог поверить в это решение своего лорда. Ведь его поместье и земли тоже находились здесь.
Если бы не строгий приказ королевства и церкви, а также обещание компенсировать убытки, он бы ни за что не согласился.
«Даже так — мне причитается земля как минимум вдвое больше нынешней!»
Рыцарь зло думал, а его голос нарастал. Малейшее недовольство он сопровождал криками и ударами плети.
«Проходите по одному, к осмотру священника…»
На въезде в городок плотные вереницы телег и повозок — с малыми и стариками, с навьюченным скарбом — тянулись длинной змейкой.
Отец Локефилер, служитель бога страданий, с командой молодых священников и послушников-учеников стоял у ворот и тщательно осматривал лицо каждого свободного, проверяя, нет ли жара, кровохарканья и прочих симптомов эпидемии.
Тех, кого уличали в заражении, уводили в карантинную зону; прошедших проверку ждала малая фляга зелья, якобы увеличивающего удачу — выпив его, рука болезни тебя уже не настигнет.
Страх перед эпидемией и смертью — вот что подталкивало жителей покидать родные края.
После этих мер, если всё ещё находились желающие искать смерти, ни лорд, ни священник больше не обращали на них внимания.
«Господин… подсчёт завершён. В Чёрном Лесу проживало четыре тысячи триста восемьдесят два жителя. От эпидемии погибло более тысячи. Наш транспортный поток составляет две тысячи девятьсот человек!»
Рядом с Локефилером, облачённым в священническое одеяние, стоял ученик с гусиным пером и пергаментом, а на носу у него красовались круглые очки, придававшие ему весьма смешной вид — и всё же он докладывал с серьёзным видом.
«Близко трёх тысяч верующих? Хорошо, продолжай!»
Отец Локефилер кивнул, одобрительно улыбнувшись.
«Таких полностью преданных нашему богу верующих обязательно нужно переселить все!»
Локефилер смотрел на вытянувшуюся вереницу и мысленно принял решение.
После совещания богов в Пантеоне переселение верующих в Божественную Страну стало первоочередной задачей каждой церкви.
А выявление верующих и содействие в переселении превратились в чудовищно трудоёмкую проблему.
Даже боги сетовали: столь масштабное переселение без нескольких столетий невозможно.
Но волшебники, разумеется, не предоставят им такой возможности — эпидемия разгоралась всё яростнее, безжалотно унося жизни простых людей.
В итоге боги созвали Пантеон ещё несколько раз и наконец пришли к решению: разделить епархии и закрепить за каждой свою зону ответственности.
А такие городки, как Чёрный Лес, где единственным культом был культ бога страданий, были самым лёгким местом для достижения результатов — неудивительно, что бежавший ранее Локефилер вернулся сгоряча.
«Отец Локефилер… почему?.. Я так набожно служил богам, а мои двое сыновей и дочь погибли… увы…»
В этот момент пожилой человек в льняной рубахе вырвался из толпы и, упав на колени перед Локефилером, разрыдался.
«Наглец!»
Церковные волшебники и ученики по обе стороны пришли в ярость — подобное поведение, строго говоря, граничило с богохульством.
«Воистину… великий бог страдания повелевает нам нести боль и терпеть невзгоды…»
Локефилер махнул рукой, дав знак отступить окружившим воинам, и сам поднял старика.
«Но умеренная скорь допустима… бог милосерден и снисходителен, он простит тебе этот малый прегрешение…»
Как старший из присутствующих священников, Локефилер здесь был главной фигурой, и его слово было законом.
«О божество… я грешен…»
Седовласый старик рыдал ещё яростнее, и даже стоявший рядом Дулунь чувствовал, как щемит сердце.
Эта сгорбленная фигура невольно напоминала ему мучительные воспоминания. Он резко встряхнул головой, с трудом продолжая толкать телегу вперёд, но голос Локефилера всё равно проникал в его уши.
«Эта напасть — не наказание, ниспосланное богами людям, а начало конца мира!»
«Конца мира?!» Дулунь вздрогнул и не заметил, как остановился на месте.
«Эпидемия, война, голод, смерть… всё это задолго до того описано в священных книгах богов…»
На лице Локефилера проступил золотистый отсвет, делавший его облик ещё более святым.
«Конец близок, зло из иного мира вторгнется в наш мир, и только самые набожные верующие обретут спасение и вечную жизнь в Божественной Стране…»
Локефилер зачитывал содержание «учения о конце света», спешно разработанного церковью, и описанные там ужасы мгновенно оцепенили Дулуня и его товарищей.
Оказывается, пережитая ими эпидемия и не была финалом — она была лишь началом некоей катастрофы.
Под воздействием этой проповеди, да ещё под угрозой эпидемии и смерти, и свободные, и крепостные покорно двинулись по дороге к городу графства.
И проповедь Локефилера продолжалась: «То зло вторгнется в мир и отберёт у нас всё — жизнь, тела и даже души… оно — всеобщий конец, вестник единения всех вещей, и зовут их… ВОЛШЕБНИКИ!!!»
После долгих веков забвения табуированное слово «волшебник» вновь начало звучать в мире богов — предвестие новой Гибели Богов!
…
Город графства Чёрной Крепости.
Здесь раньше стажировался Мичи — всего полтора дня пути от Чёрного Леса на телеге, и Дулунь когда-то это проделывал.
Но когда он увидел высокие стены из голубого камня, то наконец с облегчением выдохнул — он и представить не мог, что это путешествие окажется таким долгим.
Дулунь с тревогой огляделся вокруг. Переселенцы были грязны и измождены, некоторые были ранены — настоящая беженская толпа из времён голода.
В таком беспорядочном обозе за день проходили совсем мало пути, и даже Дулунь был вынужден бросить много полезных вещей.
А главное — с началом массового переселения на обочинах дорог появилось множество конных грабителей. Несмотря на лордскую стражу и священников, их было слишком мало, и за всеми не уследишь.
Однажды разбойники ворвались прямиком к Дулуню — и чувство смерти вблизи он испытал такое, что больше никогда не хотел бы повторения.
«Раз мы здесь, можно будет отправиться в Божественную Страну моего бога и обрести вечную жизнь, верно?»
Надо признать, прежние хвастливые речи Локефилера о Божественной Стране были единственной движущей силой, которая поддерживала Дулуня до сих пор.
Но он вскоре обнаружил, что ошибся в своих расчётах.
Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах!
Огромные контингенты светской армии охраняли графский город. Острые копья, выстроенные в ряды, внушали беженцам глубокий ужас.
«Слушайте… из-за слишком большого скопления людей необходимо соблюдать очередь. Сначала — дворяне, потом свободные с определённым статусом, остальные остаются за городской стеной…»
Множество рыцарей скачали взад-вперёд, объявляя приказы.
За пределами графского города уже выросло множество палаток, напоминавших гигантский лагерь беженцев. То и дело появлялись священники, раздающие зелья и творящие священные обряды.
Временные храмы поднимались один за другим, излучая мягкое золотистое сияние, защищая окрестности города.
Без такой защиты, при уровне питания и скученности населения в лагере эпидемия забрала бы каждую жизнь и похоронила бы все замыслы богов.
«Ладно… дворяне — вперёд!»
Дулунь смотрел, как карета лорда медленно въезжала в город, а сам оставался снаружи. Почему-то огонь в его душе разгорался всё сильнее.