Волшебники всегда были очень терпеливыми.
Раз
А когда настанет час, и Искажённая Тень восстановит силы былых времён, а Рэйлин по-прежнему будет стоять на месте, тогда придёт время для расплаты!
……
Для простых смертных Материального Мира разговоры о делах высших существ казались сказочными небылицами — что бы там ни делали боги и Волшебники, это было куда менее важно, чем заработать лишний медный грош к завтрашнему дню! Ведь от этого зависел размер чёрного хлеба на завтрашний ужин и порция пива!
Дулунь был как раз из таких людей. Плотником по профессии, он унаследовал ремесло предков — мастерство его было невелико, а порой и вовсе жалким, но другого пути у потомка плотников просто не было, кроме как продолжать заниматься столярным делом.
Более того, в определённое время каждого года он был обязан не только являться к помещику с собственным запасом еды, но и бесплатно чинить всю деревянную мебель и утварь в его доме, включая ясли для лошадей в хлеву...
Очевидно, для него вся эта возня вокруг высших богов и демонов была не более чем выдумкой из рыцарских романов — побасенкой бродячих менестрелей, не имевшей к нему лично никакого отношения.
Однако всё это рано или поздно должно было измениться.
В тот день, когда он увидел, как фиолетовая луна превратилась в зловещее око, а затем взорвалась, даже Дулунь почувствовал, что спокойная жизнь, похоже, ушла безвозвратно.
Потеря ночного света, дарованного луной, была лишь одной стороной дела — простые семьи в основном ложились спать рано и не могли позволить себе масло для ламп и дрова для ночного освещения; ночное небо по-прежнему озаряло множество звёзд, так что, помимо чуть большей темноты, разницы почти не ощущалось. Разумеется, молодые барышни, увлекавшиеся вечеринками и любованием луной, были из этого правила исключением.
Гораздо важнее было то знамение, что принесло собой разрушение луны — и превращение её в фиолетовое вертикальное око, и появление ужасающей гигантской сети, которая вместе с луной обратилась в прах, — всё это слишком уж напоминало рукотворство дьяволов и демонов.
«Это конец всего! На мир смертных надвигается невероятно могущественная тёмная сила!..»
Бродячий менестрель, слывший в городе чудаковатым, утром сменил свои обычные весёлкие мотивы на тяжёлое пророчество. Это невольно надавило на душу Дулуня.
«
Дулунь заглянул в кошелёк — несколько медальонов древне-медного оттенка с невероятно гладкой поверхностью. Видно было, что они побывали в бесчисленных руках за долгие годы, а края были обтерты до неузнаваемости.
«Проклятая Тирис... Она наверняка заставила свою жирную ключницу обрезать края у каждой монеты...»
Глядя на жалкую плату за целый день тяжёлого труда, Дулунь невольно про себя пороптал.
Разумеется, о прямом противостоянии не могло быть и речи — храбрости у него на это не хватало.
Вплоть до того, что, повидав дивные знамения прошлых дней, встревоженный Дулун ещё размышлял, не сходить ли в храм и не пожертвовать ли там хоть что-нибудь, дабы небожители его оберегали.
В мире Богов
«Эй, Дулун! У Госпожи Тирис работу закончил?»
Раздался весёлый свист, сопровождаемый приветствием. Дулун безошибочно узнал владельца голоса — это был его давний друг.
Он обернулся и увидел молодого человека в нелепо великоватых штанах. Лицо юноши было испещрено веснушками, но глаза выглядели очень сообразительными.
«Привет, Мичи! Разве ты не работал в храме Богини Магической Сети? Как это ты вдруг вернулся?»
Дулун произнёс с нескрываемой радостью.
Ведь тот городок, где он жил, был лишь маленьким поселением с одним храмом Бога Страдания, построенным по прихоти лорда. Лорды всегда благоволили этому божеству и были бы рады, если бы все их подданные стали его набожными приверженцами.
А храм Богини Магической Сети, в котором подвизался Мичи, находился лишь в далёком городе — доехать туда из посёлка занимало целых полтора дня в карете. Для Дулуна это была практически краешек света. Он-то за всю свою долгую жизнь всего разок только там побывал, и был настолько поражён тамошним богатством, что казалось ему — попал он в самый рай.
Работой Мичи он откровенно завидовал.
Да, тот был лишь самым низшим прислужником. Но всё же в храме! И мог даже пробудить в себе способность к заклинаниям и стать уважаемым волшебником!
Стоило об этом заговорить, как лицо Мичи потемнело, и он развелик руки: «Эх… не стоит и вспоминать… Наш храм обанкротился, вот я и вернулся!»
«Храм… обанкротился…» — Дулун от изумления раскрыл рот, никак не в силах осмыслить, как эти два слова могут стоять рядом.
Храм, в котором пребывает истинный бог, с могущественными жрецами, творящими чудесные божественные дела, — даже самый скромный из них привлекал богатства с пугающей быстротой. И такое Церковь может обанкротиться?!
«Ты ведь не знаешь… Расскажу… Это правда, многие из жрецов нашего храма в «Ночь Тёмной Луны» внезапно испустили дух, а кто остался — те все дни напролёт ходят с потухшим видом…»
Мичи, побывав в городе, стал явно красноречивее. Он подкнулся ближе к Дулуну, прикрыл ладонью губы и произнёс самым тихим шёпотом: «Говорят… что та самая
«Богиня Магической Сети… пала?!»
Дулун не испытал особого потрясения. Небожители были слишком далеко от его жизни,
«Ну да… Теперь волшебникам придётся очень туго…»
На уголках губ Мики проступила улыбка — похоже, и в обычные времена начальство, жрецы и волшебники не раз давали ему жару.
«В городе уже нескольких волшебников убили 'бунтовщики'…»
«Какое отношение это имеет к волшебникам? И как так вышло, что волшебники, владеющие волшебными искусствами, были убиты простолюдинами?»
Дулун явно относился с недоверием к «секретам», которые выкладывал Мики.
По его представлению, волшебники, обладающие магией, были высокопоставленными личностями, перед которыми даже владетельные лорды должны были кланяться и вести себя почтительно.
Например, волшебник Хоффман, живший неподалёку от маленького городка, — даже самая заносчивая госпожа Тирис не осмеливалась перед ним выделываться.
«Хи-хи… Говорят, после того как они лишились покровительства Богини Магической Сети, волшебники утратили способность творить заклинания… Как думаешь, те баре и простые люди, которых раньше волшебники обижали, теперь их отпустят?»
Мики хмыкнул, обнажив несколько острых клыков: «Я тоже вернулся сюда, потому что в городе уже нет никакой надежды стать волшебником, и ещё там легко попасть под раздачу… Хватит об этом, давай лучше пойдём в таверну старого Бака и выпьем по две кружки — в честь нашей встречи!»
«Но…»
Дулун ощупал свой тощий кошелёк: «Я всё же хочу ещё раз сходить в храм!»
«О! В храм! Верно, и храмы других божеств тоже сейчас в суматохе с утра до ночи — похоже, все готовятся к эвакуации или ещё чему-то, — даже знатных баринов не могут раздобыть ни одного жреца, способного творить божественные чудеса… Я уверен, что в городке то же самое…»
Мики хлопнул Дулуна по плечу — вид у него был такой, словно он говорил: «Только зря потратишь время».
«Нет!»
В отношении своей веры Дулун оставался весьма непреклонным.
«Ладно! Ладно! Пойду с тобой!»
Мики беспомощно пожал плечами.
Храм в городке был невелик — лишь несколько строений в два ряда, а в самом начале возвышался небольшой фонтан, из которого, увы, уже не била струя.
«Здравствуйте! Я хотел бы найти жреца Локфилера!»
Внутри храма было пусто — словно исчезло множество вещей, а из оставшихся слуг веяло какой-то вялостью; даже простых людей, приходивших помолиться, поубавилось.
Дулун отчётливо чувствовал, что что-то изменилось, однако всё же остановил одного из прислужников и обратился к нему: К тому доброму и милосердному жрецу Локфилеру он сохранил очень хорошее впечатление — хотя тот мог исполнять лишь простые божественные чудеса, для раненых обычных жителей они оказывались весьма полезными, и немало жизней благодаря этому было спасено.
Уже за одно это Дулун чувствовал, что ему необходимо ещё пожертвовать кое-чем, дабы впоследствии не было неловко обращаться за помощью.
— А, жрец Локфилер...
В храме прислужников почти не осталось — из всех служек держался лишь старик-привратник, который потёр помутневшие глаза и, похоже, лишь долгое время спустя понял, кто перед ним стоит.
— Уехал... забрал всё с собой, бедному старику Бекдону оставил лишь несколько мешков картошки...
— А разве нет нового жреца?
Дулун был весьма удивлён — даже в маленьком городке верующих немало, и ни одна церковь не упустила бы уже обжитую религиозную базу. Даже в случае перевода одного жреца другой непременно должен был прибыть для передачи дел. Подобная ситуация была весьма необычна.
В душе Дулуна внезапно зародилось дурное предчувствие — словно его спокойная жизнь вот-вот уйдёт в прошлое и не вернётся.
— Что, нужно помолиться и исповедаться? Может, я помогу!
Старый Бекдон уже приметил кошелёк на поясе Дулуна.
— Нет! Не нужно!
Дулун прекрасно понял, к чему тот клонит, и тут же прижал кошелёк к себе и бросился бежать вместе с Мичи.
Лишь за городской чертой, когда Мичи уже хватал воздуха после бега, он наконец оглянулся и язвительно насмехался над Дулуном: — Ха-ха… А я ведь говорил, что так и будет!