Подземный мир.
Небо здесь было серым и тусклым, а по всей земле расходились рукава реки забвения. Сквозь её мутные воды смутно угадывались бледные души — поток непрерывно смывал их память, и лица их постепенно становились пустыми и безразличными.
По пустошам были разбросаны города, сложенные из чёрного гранита и истлевшей земли, и самым огромным из них, разумеется, был город мёртвых, принадлежащий могущественному богу Кран Во.
Громадная стена неверующих возвышалась до самых небес. Множество душ отступников горестно стенали на ней, тела их уже наполовину вросли в камень, словно стена медленно их поглощала.
В мире богов неверующие считались куда более страшным явлением, чем еретики, поклонники дьяволов или демонов. После смерти их души не принимало ни одно из божественных царств — им оставалось лишь вечно страдать на стене неверующих.
Принять веру в какого-либо бога этим душам было уже поздно. Впрочем, великий бог смерти всё же оставлял им последний выбор, хотя оба варианта были не из приятных и, пожалуй, страшнее самой стены — бездна или преисподняя!
Лишь бездна и преисподняя соглашались принимать души неверующих, превращая их в душевных червей, расходный материал для собственных нужд.
Весь город мёртвых был погружён в мёртвую тишину и безразличие. Повсюду бродили оцепеневшие нежити, и даже личи редко задерживались в этих краях.
Бум!
Внезапно распахнулись громадные золотые врата, и наружу хлынули потоки бесконечного священного света.
Сияние божества несло запах очищения и спасения, словно даруя этим землям луч надежды, но в действительности всё обстояло совсем иначе.
Нежить с криками и воплями шарахалась прочь от божественного света.
Стоило лишь крупице золотых отблесков коснуться какой-нибудь души — и она тут же спешила увернуться, ибо даже сама душа растворялась в этом золотом сиянии, едва оно её настигало.
Подобное величие и божественная слава были не тем, чему нынешние обитатели этих мест могли смотреть в лицо.
Удел того, кого свет настигал силой, был один — полное исчезновение из этого мира. Растворение без остатка, утрата всякого следа существования.
— Проклятье, явилась истинная богиня, и не кто-нибудь, а сама богиня магических сетей…
В этот миг весь город мёртвых пришёл в движение. Множество личей, дьяволов и демонов, прятавшихся в подземельях, башнях магов и даже в трещинах между мирами, бранились на ходу и поспешно бросались наутёк — повсюду в городе вспыхивали огни порталов.
Фигура Мистры выступила из золотых врат. Глядя на охваченный паникой город, она изогнула уголки губ в загадочной улыбке.
—
Из самого сердца города мёртвых раздался могучий голос, и в следующее мгновение перед богиней магических сетей возник мужчина средних лет, облачённый в синюю мантию.
Внешность его была заурядной — ничем не отличался от обычного дворянина средних лет, разве что в глазах его теплилось мрачное сияние, словно проникавшее сквозь всё сущее.
Вокруг него постоянно витал куда более могучий ореол смерти, словно сам он был владыкой всякой смерти в этом мире, императором всех нежитей!
Это был бог смерти! Могущественный Кран Во!
— Ты вечно приносишь мне одни неприятности!
Увидев охваченный смятением город, Кран Во нахмурился, и его ореол смерти в один миг преобразился, обратившись в силу умиротворения.
Вслед за ореолом расплылся защитный покров, успокаивая мечущуюся нежить и возвращая ей прежнее спокойствие.
Разновидность ореола смерти — ореол вечного сна! Он обладал силой защиты и умиротворения, был знаком уважения и покровительства мёртвым.
Кран Во всегда оставался богом порядка и нейтралитета. Он стремился даровать мёртвым покой и противостоял всякому колдовству, что нарушало законы природы — продлевало жизнь сверх отпущенного или оскверняло души и тела усопших.
Его знаком были золотые весы, удерживаемые костью предплечья.
Поговаривали также, что в смертные годы у него с богиней магических сетей Мистрой были весьма близкие отношения. Однако после того, как оба вознеслись до божественного, эта связь постепенно угасла.
Хотя ни Мистра, ни Кран Во не признавали этого, судя по нынешнему положению дел, эти слухи вполне могли быть правдой.
— Зачем ты явилась нарушать покой подземного мира?
Кран Во в упор смотрел на Мистру.
Их отношения теперь были далеко не такими, как прежде. Тому виной была не только нелюбовь Кран Во к колдовству, которое, по его мнению, чрезмерно нарушало покой мёртвых, но и иные причины.
Согласно тайным догадкам многих личей и дьяволов, дело это, возможно, было также связано с тем, что Мистра приютила старого пройдоху Илминстера и даже родила от смертного Серебряную лунную королеву Эларастро.
— Разумеется, ради того бога убийств… Кран Во, неужели в тебе нет ни капли гнева, когда чужак крадёт твою силу и зарится на твой трон?
Мистра холодно усмехнулась.
— Новый бог, постигший лишь ореол смерти, по угрозе не сравнится ни с Нефтис, ни с Шагуджэнь и прочими…
Кран Во погрузился в молчание, а затем медленно произнёс эти слова.
Те, кого он упомянул, были божествами, чьи священные служения так или иначе касались смерти. Что важнее, все они обладали средней божественной силой!
В сравнении с ними нынешний
— Вот как… — лицо Мистры несколько раз переменилось, словно она наконец решилась: — Не доводилось ли тебе слышать… легенду о Кошмарном Змие?
— Так это твоё предчувствие?
После долгого обмена божественными мыслями Кран Во погрузился в продолжительное молчание, а затем медленно произнёс: — Ради тебя… я готов снова прийти на помощь… К сожалению, лагерь и клятва, что я дал в своё время, накладывают на меня слишком много ограничений…
Кран Во был богом порядка и нейтралитета. Даже под предлогом столкновения священных служений безрассудно нападать на царство истинного божества было делом, нарушающим строжайшие запреты.
Что важнее, он был уверен: стоит ему развязать божественную войну под предлогом служения Смерти, как остальные боги смерти тут же объединятся против него — а что поделать, если именно он самый могучий среди них и потому представляет наибольшую угрозу?
— Этого не нужно… Я прошу тебя лишь о…
На лице Мистры расцвела прекрасная улыбка, и она медленно изложила свою цель…
Очень скоро события, разворачивавшиеся в подземном мире, начали затрагивать и царство Лейлина.
— Души наших верующих… были задержаны Кран Во?
Слушая доклад подчинённого, Лейлин тяжело нахмурился — дело было крайне хлопотным.
Верующие поклоняются богу, и после смерти их души возносятся в его царство — таков договор между богом и людьми, и нарушить его невозможно.
Однако в исполнении этого правила имелись различия.
Как правило, души преданных верующих, чей канал веры обладал достаточной силой, после их смерти попадали прямиком в царство бога. Со святыми же дело обстояло ещё проще.
Стоило какому-нибудь святому умереть, как бог даже сам открывал врата своего царства и встречал его, возвышая до святого духа ещё до прибытия в царство, превращая его в важнейшего своего соратника.
Однако души обычных верующих и тех, кто поклонялся лишь номинально, должны были пройти ещё одну процедуру — отправиться в подземный мир, предстать перед Кран Во, владыкой мёртвых, для опознания. Среди них неверующих пригвождали к стене неверующих, а затем определяли, какому богу принадлежал тот или иной верующий, передавая их божественным посланникам, явившимся за ними.
Этот договор боги заключили с Кран Во ещё в ту пору, когда он вступил в подземный мир, и именно он определял его лагерь порядка и нейтралитета.
Но стоило другой стороне отступить от договора, и нынешний Лейлин оказывался в затруднительном положении.
В конце концов, среди верующих преданные и фанатичные всё же составляли меньшинство — основную же массу составляли обычные верующие и те, кто причислял себя к вере лишь поверхностно!
Если эта основа окажется подорвана, ущерб для веры будет огромным.
— Наш божественный посланник уже обращался к нему с вопросом, однако Кран Во не дал никакого ответа… Лишь через подчинённого выдвинул условие: только если сам владыка лично явится в подземный мир, он согласится отпустить души верующих…
Один из героических духов, его подчинённых, с трепетом докладывал об этом. Лейлин махнул рукой, отпуская всех, и погрузился в раздумья.
В этой странной истории он явственно учуял густой запах заговора.
— Шаг за шагом теснят меня… Даже малой передышки не дают…
Лейлин горько усмехнулся. Он стремился к восстановлению сил, однако противник не давал ему для этого ни единой возможности.
Вдобавок, Кран Во и в самом деле имел с ним столкновение священных служений. Даже если тот учинит из-за этого что угодно, упрекнуть его в неправоте будет крайне трудно.
Особой приязни среди богов Лейлин не пользовался — пожалуй, скорее тех, кто будет злорадствовать его беде, окажется больше.
— Хорошо хоть… смертных верующих у меня немного, основу составляют туземцы острова Банкес, что и так пребывают в моём царстве. Их душам не нужно отправляться в подземный мир…
Лейлин испытал лёгкое чувство облегчения.
Чтобы противостоять любым ухищрениям и заговорам, главное — не идти на поводу у противника, иначе исход непременно окажется плачевным.
Раз уж Лейлин рассудил, что цель противника — вынудить его явиться в подземный мир или вступить в куда более яростный конфликт с Кран Во, то он принял решение быть упрямой черепахой, спрятавшей голову, и не обращать на всё это никакого внимания.
Ну подпортится репутация — и что с того? Рухнет вера в основном материальном мире — и что с того?
Так или иначе, его основа была в его собственном царстве, и бояться ему было совершенно нечего.
Тем более что по сути своей он был волшебником. Какой ему, в конце концов, прок от того, что он стал могущественным божеством, опираясь на веру?
Когда тебя пытаются принудить, чем явственнее ты показываешь, что нечто для тебя важно, тем легче по тебе ударить. В итоге не получишь ничего, а то и потеряешь то, что имел изначально.
Поэтому нынешний Лейлин, полагаясь на собственное богатство и могущество, готов был тянуть время с Кран Во хоть до бесконечности.
Разумеется, у такого типа верующих, обитающих в божественном царстве, имелись и свои недостатки.
По меньшей мере Лейлин прекрасно понимал: вера, что давали верующие, живущие в божественном царстве, была куда скуднее той, что шла из основного материального мира.
А куда страшнее было другое: спустя несколько поколений эти верующие постепенно «огосударствятся» — то есть начнут преображаться в подобие духов-молельников, и процесс этот необратим.
Именно поэтому, даже зная о преимуществах божественного царства, большинство богов всё же черпали основной приток верующих из основного материального мира. (.)