«Кровавая жертва?»
Поскольку значительная часть стражи была откомандирована для участия в церемонии, оборона ослабла, и охотнику на демонов удалось без труда проникнуть сюда.
Увидев алтарь на высоком помосте, он не смог скрыть тени сожаления в своих глазах.
«Бедные верующие... Только мой Господь по-настоящему любит нас — даже если верующий допустит ошибку, Он лишь милостиво указывает ему путь...»
Чувство превосущества рождается лишь в сравнении.
Охотник на демонов окинул взглядом обряд жертвоприношения этому ложному богу, мысленно сопоставив его с практикой Церкви Великого Змея, и быстро пришёл к определённому выводу; к тому же, его преданность вере возросла ещё на несколько процентов — если бы только у него были такие данные.
Уууу...
В этот момент церемония достигла своего апогея — кровавая яма в центре алтаря была уже заполнена тёмно-красной кровью, и на поверхности всплывали один за другим огромные пузыри.
Буль! Буль!
Среди кипящей крови размытая фигура шагнула наружу из кровавой ямы — существо имело человеческую голову, но ниже шеи его тело представляло собой гигантского льва.
«Укукру...
Старый жрец в волнении пал ниц и начал вычитывать молитвенные тексты, а остальные верующие поступили точно так же.
«Г...»
Укукру опустил голову, взглянул на жреца и издал поток бессмысленных звуков, однако выражение на лице жреца тут же изменилось.
«Мой Господь низвёл божественное повеление! Кто-то подглядывает!!! Стража!!!»
«Аууу!» Варвар, всё ещё сохранивший черты гнолла, тут же взревел.
«Чёрт! Меня обнаружили!» Сердце охотника на демонов, притаившегося в зарослях, стиснулось — и он тут же собрался прорываться наружу.
«Ах!»
Однако именно в этот миг церковный знак Великого Змея на его теле вспыхнул невероятно ярким светом.
Под этим сиянием он вскоре потерял сознание, но тело продолжало двигаться само собой.
Где-то в туманной дали нисзошла воля великого существа.
«Владыка острова Банкез в Южном море... Великая Змей, восседающий на своём троне... Господин Рэйлин! Добро пожаловать!»
Полубог с телом льва и человечьей головой тоже парил в воздухе, издав несколько рыков. Старый жрец тут же отвёл стражу, уступая площадку двум божествам.
«М-м! Принц Уккуру, давно не виделись!»
Рэйлин шевельнул телом и почувствовал некоторую заторможенность, словно слона втолкнули в человеческие доспехи.
Однако поскольку ниспослана была лишь сознание, гибель этого аватара означала бы лишь потерю небольшого количества божественной силы и оболочки. По сравнению с этим невозможность проявлять чрезмерную силу не была сколько-нибудь серьёзной проблемой.
Что касается полубога перед ним — это был союзник, выстроенный Рэйлином на началах взаимной обороны.
В Материальном мире у легендарных сильнейших имеются свои круги, и полубоги, разумеется, тоже составляют собственные круги.
К несчастью, многие полубоги находились в крайне неловком положении — ни одно божество не желало их возвышать и покровительствовать им, а их божественная сущность и божественные функции вступали в конфликт с каким-либо богом, не давая возможности получить обожествление.
Чтобы помогать друг другу, полубоги зачастую объединялись в круги.
Минувший
«Раз вы глубоко проникли в болота — у вас, должно быть, дело чрезвычайной важности...»
Уккуру повёл когтями. К Рэйлину он питал огромную зависть: тот обладал пугающе великой численностью верующих и при этом находился далеко от континента, вдали от многочисленных чужих глаз.
Ещё важнее было другое — если Рэйлин начал выстраивать свою стратегию ещё до достижения легендарного уровня, то такой глубокий расчёт был поистине пугающим.
«Не слышали ли вы, принц, о событиях, связанных с Церковью Ядовитого Скорпиона?»
Рэйлин прямо обозначил цель своего визита.
«
Очевидно, церковь того Бога-Хранителя была заклятым врагом всех самозваных богов — даже само его имя несло в себе особую устрашающую силу.
«Повелитель Ядовитого Скорпиона уже пал, и его следующей целью можете стать вы — или я...»
Лэйлинь тихо произнёс это, а лицо Уккуру мгновенно помрачнело.
Как нетрудно было понять, если рассматривать чисто расстояние и уровень сложности — он определённо подвергся бы нападению раньше Лэйлиня.
— Значит, нам необходимо придумать противоядие!
Заметив, что собеседник начал нервничать, на лице Лэйлиня расплыла уверенная, словно он всё просчитал заранее, улыбка.
— Заставить Хайма отказаться от своих обязанностей? Это примерно то же самое, что потребовать от него прекратить существовать,— практически невозможная задача!
Уккуру прекрасно понимал, какова его роль в этой схеме.
— Но ведь Хайм расследует дело только ложных богов. А если... если мы перестанем быть ложными богами и станем истинными, заняв место в Пантеоне?..
Лэйлинь заговорил, наконец озвучив главную цель своего визита.
— Истинный бог? Ты хочешь вознестись до истинного бога?! Эта фраза прозвучала как удар грома — даже тело Уккуру, целиком состоящее из крови, не могло удержаться от резкой дрожи.
— Разумеется! Ни один полубог не мечтает о чём-том ином, кроме вознесения в истинные боги!
Своей цели Лэйлинь и близко не собирался скрывать.
К тому же вознесение до истинного бога было действительно лучшим способом обезопасить себя от церкви Хайма.
— Жаль только... нам ещё не хватает накопленных сил для того, чтобы вступить на путь истинного бога. Попытка обожествиться при нынешнем уровне обречена на провал — космическая стихия поглотит нас, и мы обречены на гибель...
Уккуру было видно, что его покоробило, но в итоге он покачал головой.
— Разумеется, если бы Вы, Лэйлинь-хэя, испытывали подобное намерение, я поддержал бы Вас всеми силами!
Подобные устные клятвы богов Лэйлинь не верил ни на один процент.
— Вы уже являетесь старейшиной среди нас, полубогов, и по степени накопления сил отстаёте лишь на волосок... А как насчёт этого?
Глядя на такого Уккуру, Лэйлинь словно увидел гигантскую рыбу, которая не клюёт без наживки, и на его губах появилась загадочная полуулыбка.
Он слегка взмахнул рукой — и ромбовидный кристалл, испускавший золотистое сияние, плавно поднялся в воздух и оказался прямо перед Уккуру.
— Это... божественная сила, соответствующая моей божественной функции, и опыт вознесения до истинного бога!!! Откуда у тебя это всё?! Почему ты готов отдать это мне???
Очевидно, Уккуру был напуган тем, что предложил Лэйлинь.
— Об источнике не стоит беспокоиться, Ваше Светлость. Но после получения этого шансы Вашего Светлости на вознесение до истинного бога стали значительно выше, не так ли?
Лэйлинь загадочно улыбнулся, заставив Уккуру поверить, что за ним стоит подлинный бог — ведь такие вещи полубог вряд ли смог бы достать самостоятельно.
Однако на деле накопленная Лэйлинем божественная сила и запасы веры уже достигли предела, так что отдать немного не имело никакого значения.
Что касается опыта вознесения до истинного бога — он, разумеется, был получен от Шаэль, и притом лишь частично.
Но для полубога этого уже было более чем достаточно.
Получив всё это, Лэйлинь без тени удивления заметил, как в глазах Уккуру вспыхнули жадность и честолюбие.
Любой полубог был не способен отказаться от шанса стать истинным богом!
Более того, даже если бы он знал наверняка, что в подарках Лэйлиня таится ловушка, он всё равно не смог бы устоять.
В конце концов, он слишком долго застрял на уровне полубога — если не поднимется выше, судьба Церкви Ядовитого Скорпиона станет для него зловещим предупреждением.
Пока они оставались в рядах ложных богов, Церковь Хаима никогда бы их не отпустила.
— Подарки Ваше Светлости я принимаю. Какая плата вам нужна?
На лице Уккуру промелькнуло множество эмоций, но в итоге на нём появилась решимость, и он целиком проглотил ромбовидный кристалл.
— Простое соглашение. И неважно, кто из нас в итоге победит — у того будет обязательство помогать остальным полубогам...
Лэйлинь слегка улыбнулся.
— Не только здесь. После этого я навещу ещё двоих — в Море Смерти и на Тёмной Степи... Они тоже застряли на этом уровне уже очень давно...
— Подняться всем вместе и отвлечь внимание друг на друга?
Уккуру не был глупцом и быстро разгадал замысел Лэйлиня, но раз это ему было выгодно, он не стал возражать.
— Именно... К тому же, до этого нам следует оказать небольшую поддержку Повелителю Ядовитого Скорпиона... В конце концов... он тоже один из нас!
Увидев улыбку Лэйлиня, Уккуру почему-то внезапно ощутил, как ледяной холод пронзил его сердце.
Внутри гигантского храма Тира в каком-то городе континента.
— Святая Воительница Лавиния!
В скромную комнату вошёл жрец с суровым лицом, похожий на старого воина.
В комнате было очень мало обстановки — помимо самого необходимого для жизни здесь не было ничего лишнего, а уж о предметах роскоши и говорить не пришлось. Всё это красноречиво свидетельствовало о скромности и бережливости владелицы этих покоев.
— Кардинал!
Лавиния по-прежнему была так же хороша собою, как и прежде, однако её фигура стала заметно полнее, а на лице появилось то особое очарование, которое свойственно зрелым женщинам.
Несмотря на то что внешне она всё ещё выглядела молодо, она прекрасно понимала — всё изменилось.
Та немного наивная девушка-Рыцарь, когда-то бродившая по свету, после долгих лет скитаний превратилась в непреклонную защитницу справедливости — Легендарную Святую Воительницу, Звезду Надежды!!! Вот как теперь звали Лавинию.
Внутри церкви Бога Правосудия её авторитет неуклонно рос, и за ней уже тянулись многочисленные последователи.
— Наш Господин поручает тебе задание!
Кардинал, со старого воина, протянул Лавинии свиток.
— На этот раз целью является Церковь Ядовитого Скорпиона! Они намерены использовать потомка божественной крови, чтобы пробудить павшего полубога и воскресить Повелителя Ядовитого Скорпиона, обрекая простой народ на ещё большие страдания... Подобное попрание справедливости мы должны решительно пресечь!
— За справедливость!
Увидев в документе подробности кровавых жертвоприношений полубогу и ритуалы регулярного потребления крови, Лавиния почувствовала, как гнев, кипевший в её груди, стало невозможно сдерживать.
Она обнажила длинный меч и торжественно приняла поручение.
— Хорошо! Кроме того...
На лице кардинала появилось неловкое выражение: — В ходе этой операции возможно вмешательство иных тёмных сил, таких как Церковь Великого Змея. Тебе следует быть готовой...
.