Старый управляющий и юноша, едва вступив на территорию острова Банкез, были «дружелюбно и вежливо» взяты под охрану отрядом избранных туземных солдат.
Рассудив, что находишься под чужой крышей — лучше не спорить, они покорно приняли это распоряжение и, после нескольких тревожных дней ожидания, были удостоены аудиенции у Рэйлина.
«Малый господин, ты запомнил всё, что я тебе говорил раньше?»
На пути к Священной горе старый управляющий серьёзно взглянул на юношу.
«Запомнил!» Напряжённая обстановка заставила мышцы юноши непроизвольно напрячься, но он всё же кивнул.
«Эх… Прекрасная и богатая держава. Даже среди прочих полубогов основы этого Его Высочества чрезвычайно прочны — неудивительно, что она сияет до сих пор и не страшится осады континента…»
Старый управляющий смотрел на процветающую столицу и мысленно вздыхал.
Нельзя не признать — Рэйлин действительно выбрал превосходное место: и населения с верой здесь достаточно, и влияние континента сведено к минимуму.
Впрочем, он лишь размышлял задним числом — не каждый обладает дерзновением Рэйлина, чтобы с самого начала ставить себе целью покорение туземной империи.
Более того, порча в душах туземцев — это проблема, от которой все божества старались держаться подальше.
Лишь совокупность всех этих факторов позволила Рэйлину заполучить этот лакомый кусок — иначе остров Банкез давно был бы поделён между богами, и до Рэйлина дело бы не дошло.
Грохнуло!
Тяжёлые ворота медленно раздвинулись, и как стоявшие по обе стороны охотники на демонов, так и множество шнырявших туда-сюда жрецов и учеников создавали для господина и слуги ощущение крайней торжественности.
«Добро пожаловать!»
Тифа, облачённая в парадное одеяние Предстоятеля и с короной на голове, стояла на ступенях с доброжелательным и священным выражением лица.
«Мы — смертные ничтожества. Не посмели бы беспокоить Предстоятеля...»
Управляющий дёрнул юношу за рукав, приведя его в чувство, и поспешно поклонился.
На маленькую оплошность юноши Тифа лишь улыбнулась, не придав значения: «Пожалуйста, за мной. Мой Господин лично примет вас...»
Услышав эти слова, и управляющий, и юноша заметно взволновались.
«Это Владыка Громадного Змея!
Юноша и управляющий обменялись взглядами — в обоих читался один и тот же страх и заметная тревога.
Однако Тифа уже шла впереди, и управляющему с юношей оставалось лишь с беспокойством следовать за ней.
Втроём они вскоре добрались до задних покоев штаб-квартиры. Там, у подножия статуи божества, уже стоял человек в белом одеянии.
Сквозь его тело проступал слабый золотистый свет, сливаясь с гигантской статуей Бога Пернатого Змея и заставляя и её тускло сиять. Весь храм пронизывало чувство гармонии — словно всё вокруг стало единым целым.
Едва взглянув на него, управляющий уже убедился — перед ним стоял сам Рейлин Фаролан, легендарный повелитель Банкозской Империи, нынешний полубог-маг!
«Великое Существо! Примите поклонение смиренного смертного!»
Управляющий первый опустился на колени. Юноша поспешно последовал за ним.
«Высший маг, Рука Рассвета Шилиф... Твоя преданность достойна похвалы...»
Голос Рейлина был тихим, но каким-то невообразимым образом разнёсся по всему храму, неся в себе непререкаемую власть.
«Это сын Ядовитого Скорпиона?»
Взор божества скользнул мимо Шилифа и остановился на юноше.
«Р-Руика приветствует Ваше Высочество...» — запинаясь, произнёс юноша. По его ощущениям, в Рейлине было больше величия, чем в его отце-полубоге, бывшем главе Церкви.
«Да... Руика унаследовал кровь и славу моего Господина и непременно обретёт святость в грядущем!»
Как только речь зашла о вере, Шилиф не мог молчать: «Прошу Ваше Высочество, во имя прежней доброты моего Господина — помогите нам...»
Смиренному молению смертного Рейлин не выразил ни согласия, ни отказа, но, глядя на Руику, в его глазах мелькнула жалость.
«Как сын божества — знаешь ли ты свою судьбу?»
«Судьбу?!» — в глазах Руики заиграли недоумение и растерянность.
«Как наследник моего Господина, у него нет иного пути!»
Шилифу громко заявил, очевидно желая ещё какое-то время скрывать правду.
«Ха!»
На это Рэлин лишь улыбнулся и покачал головой, не собираясь разоблачать обман.
Воскрешение истинного бога требует лишь веры, но для полубога условия чрезвычайно суровы. У того, кто известен как Повелитель Ядовитых Скорпионов, не было ни запасов божественной силы, ни покровительства — к тому же он уже пал. Даже если в будущем удастся собрать достаточно веры, будет не хватать самого важного для воплощения — «сосуда»!
Этот сосуд должен быть достаточно могущественным, чтобы выдержать силу божества, а важнее всего — в его жилах должна течь та же самая божественная кровь!
Очевидно, Рика и был этим самым «сосудом», и в какой-то день в будущем Повелитель Ядовитых Скорпионов разорвёт его тело и воскреснет из его плоти, вновь низойдя в этот мир!
Это касается не только полубогов — на деле многие истинные боги тоже предпочитают использовать этот метод.
Рэлин однажды с злым умыслом поинтересовался, не были ли у Богини Магической Сети подобные же намерения, когда она оставила Королеву Севера Эластрозу и прочих.
«Я заключал с Повелителем Ядовитых Скорпионов божественный договор и оказывал ему помощь, какая была в моих силах. Клятва богов не может быть нарушена!»
Рэлин дал окончательный утвердительный ответ.
«Благодарю, Ваше Высочество!»
Шилифу поражённо поклонился — пожалуй, даже он сам не мог вообразить, что всё пройдёт так гладко.
Однако, взглянув на Рику, Шилифу на мгновение заколебался, но затем всё же бросил ему решительный взгляд.
«
Поймав взгляд Шилифу, Рика стиснул зубы, снял с шеи ожерелье из сверкающих кристаллов и протянул его обеими руками...
Лишь когда все остальные ушли, Рэлин окинул взглядом ожерелье в своей руке.
«Божественный артефакт?! Похоже, в нём ещё таится скрытая сила...»
Волна Чипа мелькнула в глазах Рэлина, и он небрежно бросил ожерелье прямо в полупространство.
Для нынешнего Рэлина даже сверхартефакт был в стадии создания, так что один божественный артефакт, конечно, не стоил особого внимания — однако в качестве коллекционного экземпляра он был весьма неплох.
«Тот Рика... Я ощутил в нём густой запах божественной крови...»
Рэлин смотрел вслед Рике, и в его зрачках словно проступили картины того, что произошло после её ухода.
……
В карете Рика, казалось, долго собиралась с духом, прежде чем спросила Шилифа: «Только что... слова того Высочества...»
«Тебе не нужно об этом знать, мой малый хозяин!»
Лицо Шилифа мгновенно остыло, и колоссальное давление, исходившее от него, подавило все слова, которые Рика собиралась произнести.
«Тебе лишь нужно знать, что ты рождена для моего Владыки, и всё, что ты имеешь, должно быть принесено в жертву ради его воскрешения...»
В глазах Шилифа горел свет фанатика — тот ужасающий жар и безумие заставили Рику невольно низко опустить голову.
……
Будучи полубогом, в рамках собственного домена он мог подсматривать за любым высшим магом, и тот был совершенно бессилен противиться — вплоть до того, что не мог даже обнаружить наблюдение.
Множество тайн тут же всплыло перед взором Рэлина.
К сожалению, к судьбе Рики он не испытывал ни капли жалости и не намеревался ничем помогать.
«Судя по концентрации божественной крови, вероятность воскрешения Владыки Ядовитого Скорпиона вновь возросла... Однако этого всё ещё недостаточно...»
Взгляд божества, словно пронзив океан, уже простирался над обширным материком.
……
На юге континента, среди густых зарослей и зловещих болот.
Охотник на демонов с эмблемой Великого Змея на груди осторожно миновал территории опасных зверей, а также племена варваров и кобольдов, добравшись до самой глубины болот.
Это место уже было самой настоящей мертвой землёй — по слухам, здесь обитали гидры, а ядовитые испарения были способны умертвить любое существо, и даже божественная магия не могла спасти.
Однако лишь немногие на континенте знали, что в глубине болот всё ещё кочуют племена человекоподобных существ.
«У-у...»
Огромный рог, выточенный из бычьего рога, издал глубокий, гулкий сигнал, и множество человекоподобных существ потянулось к месту сбора.
Среди множества аборигенов, внешне похожих на обычных людей, но обладавших чертами гноллов и кобольдов, на алтарь поднялся пожилой жрец.
«Уккуку… О наш бог Уккуку… Мы с благоговением молимся тебе и приносим тебе жертву крови!»
Во время молитв старика несколько жертв, раздетых и дрожащих, уже были выведены на помост.
В глазах жреца мерцал кровавый оттенок. Он поднял обсидиановый кинжал, благоговейно поцеловал его и встал перед пленниками — в его взгляде читалось отношение к скоту, предназначенному на убой.
Древние навыки, передававшиеся из поколения в поколение, позволяли ему с лёгкостью расчленять жертв и даже гарантировать, что до последнего удара они ещё останутся в живых.
Только так можно было угодить Уккуку и получить божественную милость!
Полубоги, демоны, дьяволы и прочие ложные божества отличаются от истинных богов — ради веры и большей силы они готовы на всё и жадно требуют от своих последователей.
Часто Рэйлин думал, что именно из-за этой братии недалёких созданий репутация полубогов была полностью разрушена, и его Великая Змеиная Церковь с трудом могла вести деятельность на континенте.
Однако его жалобы были из разряда «легко сказать» — без подношений из плоти и крови, опираясь лишь на веру немногочисленных последователей, полубоги давно бы умерли с голоду.
Только Рэйлин, захвативший остров Банкес и не имевший соперников в борьбе за веру, мог быть терпимым к своим последователям и предоставлять им больше привилегий.
В долгосрочной перспективе это был лучший подход, но, к сожалению, воссоздать такие условия было практически невозможно.
А пока жрец проводил жертвоприношение, остальные верующие тоже пали на колени и молились. Бурлящий бассейн с кровью пенился и клокотал, словно в его глубинах рождалась какая-то чудовищная сила.