«В допохмурную эпоху древнейших времён этот мир был под властью Матери Всех Змей, вышедшей из реки Санар… Все существа процветали и множились в империях каждого из кровных потомков…»
Иероглифы, вырезанные на чёрной каменной стеле, были древними и странными, однако имперская принцесса могла понять их смысл.
Похоже, эта информация передавалась не через зрение, а по какому-то иному каналу.
Но всё это было не самым важным — в центре стелы с неожиданной отчётливостью были записаны события, последовавшие затем: «…Пока однажды существо, называвшее себя Госпожой Ночи, не пришло сюда. Она изгнала
Очевидно, подобное богохульство привело бы в ярость любого жителя империи, а затем повергло бы в ужас.
Однако лицо юной принцессы в этот момент выражало нечто весьма странное — сложную смесь радости, ожидания, растерянности и страха.
«…Новая империя обрела всю славу, свет её цивилизации мерцал ярче звёзд, но Госпожа Ночи этим не удовлетворилась — ей нужно было больше… ещё больше…»
«Я предсказываю… она жестоко отвергнет кровных потомков, заменит одних людей другими и в конечном счёте окрасит все души в один единственный цвет… Единственный способ спастись кроется в…»
Дойдя до этого места, имперская принцесса вынуждена была отвернуться.
Она ощутила волю Теневой Магической Сети вокруг — это была власть Госпожи Ночи, и ей было не под силу ей противиться.
Лишь мысленно, в самом низу души, она вздохнула: «Документы Восточного Моря, Свитки Мёртвого Моря — книги спасения, оставленные великим пророком, "Слепым" Эли, — единственная надежда, — уже больше не в руках сопротивления…»
«Запечатайте эту стелу и присвойте ей уровень секретности 5S. Любой, кто нарушит режим охраны, подлежит немедленной ликвидации!»
Мысленно горько усмехнувшись, имперская принцесса отдала приказ.
«Уровень 5S!»
Как и следовало ожидать, это решение немедленно вызвало волну возгласов. Это был уровень допуска, недоступный даже имперским маршалам!
«Исполняйте, как я сказала!»
Имперская принцесса произнесла холодно. Рядом с ней развернулась могущественная Магическая Сеть и был предъявлен особый императорский указ — всё это подтверждало абсолютную законность её действий.
«Слушаюсь!»
Несколько старых морских офицеров переглянулись. В конце концов, нехотя, они подчинились приказу.
Странно было то, что ни остальные силы Имперского флота, ни даже экстрасенсы из Отдела специальных операций не заметили ничего подозрительного в каменной стеле — по их мнению, на ней были напечатаны всевозможные фантазийные рисунки, словно детские каракули. Ничего вразумительного из этого извлечь было невозможно.
Впрочем, это не имело значения! Если какая-то вещь заставила имперскую принцессу лично явиться сюда и командовать самой могущественной подлодкой «
«Лучше вам и не знать... Это ради вашего блага.»
Глядя на удаляющиеся спины нескольких адмиралов, на лице имперской принцессы появилась горькая улыбка.
Чем больше она знала, тем отчаяннее становилось её состояние. Вся Империя контролируется некой рукой из тени? И это длится уже более десяти тысяч лет — эта рука вершит чередование престола и государственную политику? Подобную нелепицу, пожалуй, не поверил бы даже самый глупый нищий, но принцесса знала — это абсолютная правда!
И сила того человека. Она была совершенно бессильна перед ней!
Сила противника была слишком велика — настолько, что сама мысль о сопротивлении не могла зародиться даже в помыслах.
Бип-бип!
В этот момент поступил запрос на связь. После его принятия на экране немедленно появилось изображение военнослужащего Империи.
«Ваше Высочество!»
Военный безукоризненно отдал воинское приветствие, после чего предъявил указ: «Поступил новый приказ!»
«Читай!»
Присутствия посторонних, имперская принцесса вновь убрала всякую слабость и беспомощность, надев маску холодного величия.
«Приказ: «Империя» возвращает объект задания! Остальные силы следуют к Острову Демонов и уничтожают все повстанческие организации!»
«Что происходит? Объясните подробнее!»
Принцесса прекрасно понимала, что при имеющихся у неё силах — даже не считая этой ужасающей психонной подлодки, лучшей во всей Империи — она и так имела перевес над любыми повстанческими организациями.
Но она и представить не могла, что Империя станет настолько настоятельно и спешно передавать подобные приказы — и это заставило её почуять нотку тревоги.
«Дело в том... мы только что получили сообщение! Наш Имперский восточно-морской исследовательский институт на Острове Демонов взяли штурмом!»
«Что?! Вы шутите?! Там же стоял гарнизон для защиты!»
Брови принцессы сдвинулись.
«Верно! Ближайший гарнизон тоже полностью уничтожен… На данный момент единственная сила в округе, способная быстро прибыть сюда и превосходящая разбойников, — это ваше королевское высочество и коллеги из Первого флота…»
Офицер на экране нервно дёрнул уголком рта.
«Кто нападает? Ведьминский орден? Союз Кровной Линии? Или Дворец Боевых Искусств?» Принцесса нахмурилась, перечислив крупнейшие подпольные организации.
«К сожалению, все сразу! И ещё Рыцарь Круглого Стола — они не щадят даже мирных жителей, применяют оружие массового поражения и демонстрируют решимость, не оставляющую сомнений!»
«Нас раскрыли?»
Имперская принцесса прикусила губу. Она прекрасно знала, что хранится в Восточно-морском исследовательском институте Империи, — это было то, что ни в коем случае не должно стать достоянием внешнего мира!
«Я выезжаю немедленно!»
Узнав об этом, принцесса согласилась без малейшего колебания.
Как бы ей того ни хотелось, она по-прежнему стояла на стороне Империи — такова трагедия рождения и положения!
……
Восточное море. Остров Демонов!
Бум! Многометровый слой сплава был разорван взрывом, обнажив за ним густо стоящие инкубаторы.
В полупрозрачных капсулах находилось всё — от человеческих эмбрионов до полностью сформировавшихся особей.
«Тьфу… Обычные клоны? Похоже, ничего особенного?»
Человек, одетый словно средневековый рыцарь, обернулся к У Яню. Именно он одним ударом рассёк металлическую дверь — его сила не подлежала сомнению, ведь он был сильнейшим из Рыцарей Круглого Стола!
Однако в его взгляде теперь читался вопрос.
«Мы сами занимаемся подобными исследованиями, так что это не новость, — однако масштаб здесь впечатляет. Впрочем, вряд ли одного этого достаточно, чтобы звать нас сюда!»
Ещё один старик в длинной до пола мантии неспешно расхаживал туда-сюда, мутными глазами вперившись вниз, на производственный комплекс, — похоже, его поражали масштабы увиденного.
«Разумеется, нет… кхе-кхе…»
У Янь к этому моменту уже перевязал бок — очевидно, прорыв в институт дался нелегко.
«Настоящее, что я хочу вам показать, — вот оно!»
Он привёл двоих вглубь исследовательского комплекса и нашёл сейф с огромным символом «X» на корпусе.
«Благодаря ведьминой магии, иначе я бы и близко не смог достать код…»
Ворон быстрыми руками ввёл код, затем извлёк окровавленный глаз и поднёс его к сканеру на поверхности сейфа.
Увидев такие серьёзные меры предосторожности, Рыцарь и старик переглянулись — в их глазах появилась тяжесть.
Щёлк!
Сейф мгновенно открылся, обнажив содержимое — немногое: несколько спиральных пробирок и один магнитный диск.
«Посмотрите сами…»
Ворон протянул диск.
«Проект «X" — краткое описание: план, предложенный доктором с позывным «X" империи, направленный на использование клонированных эмбрионов для постепенного уничтожения бесполезного мусора империи. План длится уже 571 год… выполнено на 67%!»
Голос Ворона был тяжёлым.
«Это… это… это… просто невозможно поверить…»
Рыцарь и старик бормотали, но данные на диске говорили сами за себя.
«Какая им от этого польза?» — пробормотал Рыцарь.
«Контроль! Вот их главная выгода… Посредством контроля над генами и искусственной «передачи заражения" они смогут обеспечить, чтобы у наших потомков не осталось наследия сверхъестественной силы — даже культивирование боевых искусств станет невероятно сложным… А главное — активируя скрытые глубоко в генах фрагменты, они смогут в любой момент управлять этими мутировавшими людьми…»
Голос Ворона стал ещё тяжелее: «Представьте: весь мир — ваши враги. Все соседи, друзья, одноклассники мгновенно превратятся в бесчувственных убийц, а мы окажемся погружены в этот океан толпы…»
Холодный пот стекал по лицам Рыцаря и старика.
«Тогда… до какой степени они уже успели продвинуться?»
Голос старика был безнадёжно сухим, пропитанным отчаянием.
«У них есть такие учреждения по всей империи, но это штаб-квартира — здесь всё началось. По нашим тайным расследованиям, картина более чем неутешительна…»
Световой браслет на запястье Уяня высветил экран, на котором выстроились две структурные диаграммы ДНК.
«Вот геном обычного человека, а вот — X-организм Империи! Вот в чём разница!»
При увеличении изображения Уянем на генетической карте X-организма внезапно проступил символ «икс», которого нет ни у одного вида диких аборигенов.
«Это скрытая ловушка и задняя дверь, заложенные Империей для собственной идентификации. Поэтому всё, что содержит в генетической информации этот «икс», по большому счёту можно считать контролируемым организмом Империи…»
Голос Уяня стал тяжёлым: «У такой генетической модификации чрезвычайно высокие контрольная способность и заразность! Достаточно одному аборигену скреститься с X-организмом — и уже через два поколения геном его потомков будет полностью перепрограммирован, с этим штампом, вплавленным в их ДНК!»
«Ха-ха… то есть даже среди нас могут быть такие люди?»
Рыцарь Круглого стола расхохотался, и в конце концов от смеха у него даже выступили слёзы: «Ты хочешь сказать, что мои родные, а может, и я сам — искусственно созданные существа, которые однажды сойдут с ума, станут марионетками Империи и начнут истреблять собственных близких и друзей?»
«Мне жаль… но я говорю правду. Даже среди нас, среди потомков крови, такие случаи уже были обнаружены — их несколько…»
Уянь слегка поклонился: «Однако хорошая новость заключается в том, что это воздействие носит лишь подсознательный, непрерывный характер. Поэтому если личная воля человека достаточно твёрда или если он столкнётся с более сильной кровью, его вполне можно подавить…».