Глубокой ночью по предложению Цзяменя пятеро отказались от мысли отдыхать порознь и поселились в одной комнате, распределив между собой ночную вахту.
Противная сторона, судя по всему, поступила точно так же.
— Они ушли! —
Услышав его голос, четверо учеников, делавших вид, что дремлют на диванах и стульях, одновременно распахнули глаза.
— Я слышал их удаляющиеся шаги — они идут прямиком к входу в горы Лунной Цитры! — добавил Лейлин.
— Решили дать бой ночью? За ними!!! — Цзямень произнёс с явным воодушевлением.
Выживший в Кровавом турнире, Цзямень и его спутники — все по горло в крови учеников противника. Подобное не вызывало в них того страха, что свойствен обычным ученикам. Напротив, в них загорелось нечто вроде неясного предвкушения.
Посылки даже не вскрывали, просто отодвинув их в сторону. Лейлин и остальные наскоро закинули рюкзаки за плечи и покинули таверну.
Десять тёмных фигур, одна за другой, при тусклом свете звёзд растворились в маленьком городке.
Свист! Свист! Свист!
Несколько силуэтов, еле различимых глазом, неслись с невероятной скоростью, минуя городок и влетая в горы Лунной Цитры.
— Они слишком наивны, если думают, что смогут от нас уйти. Единственная причина так поступить — самим выбрать место боя!
В глазах Лейлина мелькнул острый блеск — он приблизительно угадал ход мыслей противника.
Но он был полон уверенности в своей команде!
С его стороны — все ученики третьего ранга, плюс четыре Магических Предмета. А вот Чип у противника не обнаружил ни одного магического колебания от подобных предметов!
Более того, в их рядах были двое учеников второго ранга.
Для Лейлина это были сплошные слабые места и обуза!
Хрусть! Ветка, преграждавшая путь, была мгновенно снесена Лейлиным на бегу. Скорость его нисколько не замедлилась.
Ученики, получая магическую силу посредством медитации, питают ею своё тело, значительно укрепляя физику. Для учеников третьего ранга одного лишь усиления тела за счёт Духовной Силы достаточно, чтобы поднять физические показатели выше 2,5 — на уровне настоящего Рыцаря!
К тому же ученики третьего ранга могут проводить над собственным телом разнообразные эксперименты по модификации, приобретая мощные физические способности.
Темнота ночи, густые ветви и лозы — ничто не могло остановить Лейлина и его товарищей.
— Они остановились!
Лейлин замер на месте и огляделся.
Высокие кроны деревьев тянулись прямо в небо, густые заросли и листва полностью загораживали звёздный свет, пропуская лишь крохотные просветы.
Но и этого было достаточно для ночного зрения учеников.
— На таком расстоянии мы уже далеко от городка — даже если здесь вспыхнет какое-нибудь заклинание, они его не заметят! — Цзямень прикрепил к груди зелёную эмблему.
— Уже достаёшь Магический Предмет? Ради каких-то бездельников? — Посаин усмехнулся, спрятав руки в широкие рукава.
Посмотрев на показания Чипа, Лейлин мысленно вздохнул.
Чип показывал, что Посаин тоже схватился за свой Магический Предмет и был готов активировать его в любой момент.
Такое поведение Посаина — говорить одно, делать другое — Лейлин и Цзямень уже давно привыкли замечать.
А на другой стороне Шая и Росс тоже принялись за приготовления.
Как ученики, выжившие в Кровавом турнире, они прекрасно понимали одну простую истину: даже льву, чтобы поймать зайца, нужно приложить все силы!!! Каким бы слабым ни казался противник, нельзя расслабляться ни на мгновение — иначе потерять можно собственную жизнь!!!
— Пойдём! Прикончим их! — Цзямень зловеще ухмыльнулся и первым двинулся вперёд.
— Фух...
Прорвавшись сквозь чёрную хвойную поросль, Лейлин увидел обширное болото тёмно-зелёного цвета.
На поверхности болота плавало множество сухих ветвей, обломков листвы и трупов различных животных.
На противоположном берегу тихо стояли пятеро учеников, которых они видели раньше.
В отличие от прежнего облика, на передней части их плащей теперь были закреплены эмблемы, обозначающие принадлежность к академии.
— Хижина Готского Мудреца? — холодно произнёс Цзямень.
— Ученики Чёрного Костяного Леса! — предводитель противной стороны тоже, похоже, уже примерно определил, с кем имеет дело.
«Похоже, кого-то придётся убить», — мысленно вздохнул Лейлин. Только что завершив войну, Академия Чёрного Костяного Леса и Хижина Готского Мудреца связаны теперь ненавистью, глубокой как пропасть.
Хотя при посредничестве Ночного Маяка был заключён договор о прекращении огня, он мог сколько-нибудь связывать лишь полноценных Волшебников. Для учеников же, столкнувшись с врагом, исход мог быть только один — пока один из них не умрёт!
Друг напротив друга, обе группы молча переглядывались, и в воздухе, казалось, застыла сама тишина.
— На самом деле... нам не обязательно...
Предводитель противников некоторое время помолчал, после чего заговорил.
Шшш!!!
В тот самый миг, когда он открыл рот, на лице Цзяменя мелькнуло убийственное выражение. Эмблема на его груди вспыхнула кругом тускло-зелёного света.
Бесчисленные тёмно-зелёные лозы с шипами вырвались из земли и устремились к пятерым!
Говоря о боевом опыте, Цзямень, несомненно, превосходил противника. К тому же на его совести лежала кровь Торесаса — он был из тех, кто меньше всего хотел отпускать врагов живыми.
Иначе стоит хоть малейшей вести дойти до противника — и даже несмотря на все меры предосторожности, Цзяменю грозит погоня со стороны полноценного Волшебника!
— Подлость!!! — Бегите!!! — Ааа!!!
Пятеро учеников противника явно не ожидали, что Цзямень окажется столь беспощаден и решителен — он бросился в атаку без всякого предупреждения.
В одно мгновение двоих учеников окутала зелёная вихревая струя, и их скорость возросла настолько, что они вырвались из зоны действия лоз.
Ещё один ученик окружился кругом оранжево-красного пламени, превратившегося в плети, которые непрестанно хлестали вокруг, сжигая и отбрасывая атакующие лозы.
Двое учеников второго ранга выглядели куда более жалкими — бесчисленные лозы мгновенно свернулись вокруг них в плотный клубок, и по мере сжатия из клубка начала сочиться алая кровь.
— Перебей их всех!
В тот же миг, когда Цзямень атаковал, Посаин и Лейлин с остальными тоже ринулись вперёд.
— Теперь я точно уверен — они совершенно тепличные ученики, выросшие в стеклянном оранжарее. Ничего толком не видели и перед настоящими сильнейшими подобны ягнятам!
Лейлин посмотрел на нескольких учеников напротив, и в его взгляде мелькнула жалость.
Он предполагал, что некоторые из них, возможно, даже не участвовали в прошлом Кровавом турнире и всё ещё мысленно оставались в стенах академии.
Но именно такие противники были ему больше всего по душе — не нужно тратить сил, а отдача максимальна.
Лейлин бежал, и его губы стремительно выдохнули несколько коротких слогов.
Тссь! Чёрная лапа буквально вытянулась из тени и вцепилась в лодыжку одного из учеников третьего ранга.
— Рука Тени!
Фшшш! Разъедающая ладонь мгновенно вплавилась в ногу противника, вытапливая в ней круглую ямку. Куски плоти начали отваливаться.
— Ааа... кто-нибудь, спасите!!!
Ученик рухнул на землю, и его вопль, пронзая тишину чащи, прорезал ночное небо.
— Малец! Твоя мамочка придёт тебя спасать! — Шая расхохоталась, и несколько серебристых лучей вылетели из её ладони, тут же пронзив голову поваленного ученика.
Бух! Голова ученика разлетелась, как арбуз, по земле разбрызгались мозги и останки.
Противники потеряли троих в самой первой волне атаки Лейлина и его товарищей!
— Чёрт бы вас поглотил! Монтай!!!
Двое учеников третьего ранга стиснули зубы и отступили. Один из них вытащил из кармана серебряный свисток и прижал к губам.
Фью-фью-чи-чу!!!
Пронзительный звук свистка разнёсся по округе. Вскоре откуда-то сверху донёсся низкий звериный рёв — гулкий и жестокий.
— Аудиоданные записаны. Сравнение с базой данных: предположительно — Лунный Мотыль!
Голос Чипа прозвучал в ухе Лейлина.
— Лунный Мотыль?! — Лейлин вздрогнул. — Вот почему они выбрали болото в качестве поля боя!
Он тут же закричал: — Осторожно! У них контрактное существо — Лунный Мотыль! Всем немедленно отходить от болота!!!
Ррр!!!
Едва раздался его крик, массивная тень обрушилась сквозь кроны деревьев и нависла над болотом.
Это был громадный монстр, пульсирующий пурпурно-чёрным сиянием. Размером с лошадь, с крыльями, похожими на крылья летучей мыши, а на концах крыльев — пара загнутых когтей. Острый клюв, полный острых белых зубов, и пара ярко-жёлтых глаз, которые в темноте горели, словно пламя.
— Чип! Просканируй это существо! — мысленно скомандовал Лейлин.
— Бип! Лунный Мотыль. Сила: 5,2. Ловкость: 8,9. Телосложение: 7,5. Дух: 3,8. Врождённые способности: 1) Парение — гигантские крылья Лунного Мотыля позволяют ему летать на средних и коротких дистанциях! 2)
Ссссс!!! Предупреждение Лейлина ещё не утихло, как парящий в воздухе Лунный Мотыль издал оглушительный рёв.
Расходясь кругами, звуковая волна вызвала на прежде спокойной поверхности болота целый рой ряби. Ряби становились всё больше, пока не превратились в волны высотой в десяток метров, которые обрушились на Лейлина и его товарищей.
Тёмно-зелёная болотная вода, смешанная с обломками ветвей и трупами зверей, поднялась стеной, грозя закрыть собой само небо.
— Молодец, малышка!!!
Ученик со свистком восторженно рявкнул: — Убей их!!!
— Чёрт возьми! Прикончить нас этой мошкой?!
Лейлин и остальные уже вырвались за пределы болота. «Гнев болота», похоже, мог проявить свою мощь только на территории самого болота и прекратил преследование. Но Посаин остался позади.
Столкнувшийся лицом к лицу с надвигающейся волной, он, однако, выглядел так, словно его оскорбили.
Бам!!! Гигантская волна обрушилась на него, но прямо перед Посаином автоматически возник огромный серебряный металлический щит.
Щит был толщиной в несколько десятков сантиметров, а по его поверхности проступал круг сложных таинственных узоров — он выглядел невероятно прочным.
Мощная волна Гнева болота врезалась в щит с оглушительным грохотом.