В Аду даже самые могущественные Глубинные Дьяволы на деле живут в постоянном страхе.
Хоть они и обладают значительно большей силой, нежели простые дьяволы, за это им приходится напрямую подчиняться Владыкам Ада, которые обращаются с ними ещё более жёстко, и малейшее упущение влечёт за собой наказание.
Суровость начальства и понижение в ранге — это проклятие, от которого не ускользнуть ни одному дьяволу, за исключением Владыков Ада, стоящих на самой вершине!
Именно поэтому, когда весть о том, что семеро Владыков Ада заключили соглашение и разрешили своим подчинённым бороться за титул Владыцы Плана Диса, достигла множества Глубинных Дьяволов, те пришли в неистовство.
Восемь Дьявольских Полководцев оказались лишь первыми — за ними последуют и другие дьяволы, а возможно, даже злые драконы и подлинные божества первого уровня Ада — Авнаса — не упустят такого шанса!
А перед честолюбием Владыков Ада всё — и Восемь Дьявольских Полководцев, и коллеги — столь же хрупко, что и лист бумаги, который легко пробить насквозь!
Учитывая изворотливую натуру дьяволов, последующие предательства и подлые удары в спину практически неизбежны.
На данный момент даже те из Восьми Дьявольских Полководцев, кто принадлежит к высшим дьяволам, не осмеливаются отворачиваться от кого бы то ни было.
В тот самый момент, когда Восемь Дьявольских Полководцев взяли под контроль окрестности Железной Башни…
С протяжным звуком горна на горизонте горящего города возникла армия дьяволов под различными знамёнами.
Эта дьявольская армия целиком состояла из Цепных Дьяволов, тела которых были опутаны цепями, и выглядела невероятно элитной.
«Армия Цепных Дьяволов Владыки третьего уровня Ада — Великого Властителя Жадности! Как быстро…»
С горечью произнёс один из Глубинных Дьяволов из Восьми Дьявольских Полководцев.
«К бою! Вся армия — к бою!.. Кроме того, не стоит ли направить кого-нибудь для переговоров?» — предложил Запан.
По сравнению с масштабными сражениями дьяволы предпочитали разрешать конфликты посредством мелких стычек или искусной дипломатии.
«Сейчас это вряд ли удастся! Ведь честолюбие Владыки невозможно так просто погасить словами — для начала следует дать бой, чтобы противник осознал нашу мощь!»
Выступил ещё один из членов Восьми Дьявольских Полководцев.
«Нет! Я предлагаю немедленно направить посланника!»
Однако нашлись и те, кто выдвинул иное предложение: «Посмотрите…»
Несколько Глубинных Дьяволов последовали указанию и обнаружили, что к ним приближаются ещё две дьявольские армии, и у обеих виды были явно недобрые.
«Армии Владык четвёртого и пятого уровней Ада?»
Воскликнул один из Дьявольских Полководцев: «Как и следовало ожидать, благодаря географическому преимуществу нам удалось захватить лишь меньше адского часа, а подкреплениям из восьмого и девятого уровней Ада потребуется куда больше времени…»
«Давайте переговорим!»
Восемь Дьявольских Полководцев быстро пришли к согласию. Для дьяволов это не было чем-то унизительным — у них и так не было ничего подобного «лицу», которое можно было бы потерять.
Десятки Глубинных Дьяволов вскоре собрались вместе.
Более того, среди дьяволов глупцы практически не встречаются — те, как правило, уже были устранены интригами подчинённых, а выжившие оказались хитрыми и дальнозоркими.
Поэтому, учитывая, что Глубинные Дьяволы с других уровней Ада могли появиться в любой момент, они быстро достигли соглашения.
Все Глубинные Дьяволы, имея с собой контингенты высших дьявольских подчинённых, определённые силой каждой армии, вошли в пределы Железной Башни.
Они будут состязаться внутри Башни на равных условиях, дабы обрести шанс стать Владыкой Ада!
…
Тем временем Бальзерфен, первый проникший в Башню, привёл Лейлина к огромной чёрной двери.
На створках из железа были вытесаны искажённые и ужасающие барельефы, а в самом начале возвышалась выступающая скульптура трёхглавой адской гончей, наполненная жестоким смыслом.
«Это, похоже, история вознесения и деяний Бэйлусабабы…»
Добравшись сюда, Лейлин сразу же обнаружил несколько совпадений с воспоминаниями Бэйлусабабы и точно определил своё положение.
«Проклятье! Проклятье! Ритуал Самопожирания поглотил как минимум половину моей сущности…»
В отличие от невозмутимого Лейлина, Бальзерфен выглядел заметно расстроенным и разгневанным.
Его нарочитые слова, конечно, носили провокационный характер — по крайней мере, по ощущениям Лейлина, прежние приготовления Бэйлусабабы уничтожили не более тридцати-сорока процентов силы Бальзерфена, чего более чем достаточно, чтобы подавить одного «Рогатого Дьявола».
«Неужели он замыслил напасть на меня и потому намеренно выставляет напоказ свои слабости?»
Взгляд Лейлина вспыхнул. Дьяволы всё же не демоны и не принадлежат к лагерю хаотического зла — они законопослушны, и любое их действие требует веского обоснования.
Особенно это касается отношения начальника к подчинённому: даже самый суровый начальник должен располагать неопровержимыми доказательствами, прежде чем сможет расправиться со своим подчинённым.
Как, например, в случае Рэйчела — Рогатого Дьявола, которого играет Лейлин. Рэйчел мог угрожать Бальзерфену, но поскольку он всегда следовал его приказам и выполнил свою задачу, Глубинный Дьявол не мог немедленно с ним расправиться.
Разумеется, если бы Лейлин не выдержал и решил действовать, посчитав, что ослабевший Бальзерфен — идеальная цель, то Бальзерфен без малейшего усилия стёр бы его в порошок.
«Начальник, полагаю, мы уже достигли ядра Башни…»
К сожалению для Бальзерфена, Рэйчел — то есть Лейлин — не дал ему повода для ярости, а как верный подчинённый прикрыл его собой.
«Это Зал Чревоугодия! Центр власти Владыки Чревоугодия, и, согласно легенде…»
Лейлин прекрасно сыграл роль проводника.
«Согласно легенде — что?» В глазах Бальзерфена мелькнуло сожаление — Лейлин не клюнул на наживку.
Однако, возможно, оставить его было правильным решением — ведь дьяволов, хоть что-то знающих о Башне, было действительно мало, и даже слухи могли оказаться ценными подсказками.
«Согласно легенде, это место охраняется древними дьяволами, связанными контрактом!»
Глубокий грубый голос прозвучал в ответ на вопрос Бальзерфена, но это был не Лейлин.
«Пятьдесят семь лет! Целых пятьдесят семь лет!.. Бэйлусабаба не поставлял мне достаточно душ и плоти, словно вовсе исчез!..»
С гневным и полным негодования рычанием этот огромный голос раздался прямо в сознании Бальзерфена.
Гуд!
Огромная железная дверь перед Бальзерфеном загудела, вырезанная на ней скульптура трёхглавой адской гончей резко ожила, и по её поверхности забежало яркое сияние.
Одно за другим раскрывались красные глаза, излучая свет, во много раз ярче рубинов, а в самом центре красного сияния мерцала лиловая искра жадности — тоска по душам и плоти.
«Это… адская гончая!» Бальзерфен поспешно отступил.
В Аду обитатели отнюдь не ограничивались одними лишь дьяволами — были также адские кошки, адские гончие, кошмары и даже переселившиеся позднее люди!
Среди них встречались сильнейшие, не уступающие высшим дьяволам! Они могли возводить совершенные крепости и нанимать дьяволов по контракту.
Нынешняя гончая была неизмеримо могущественней своих сородичей, однако Бэйлусабаба заключил её здесь.
«Я —
С оглушительным грохотом трёхглавая адская гончая целиком вырвалась из железных створок. Тело её было обвито ужасающим пламенем, и она резко выросла в размерах — лишь хвост всё ещё был соединён с дверью.
«Король Адских Гончих?»
Бальзерфен с некоторым прискорбием смотрел на преграждающую путь гигантскую гончую, и в его глазах блеснул хитрый огонёк: «Тогда… такой могущественный, повелитель целого рода — почему ты здесь?»
Гром! Гром!
Очевидно, слова Бальзерфена задели больное место Чиркова, заставив его яростно рычать, а могучее адское пламя расползалось во все стороны.
«Бэйлусабаба! Этот жадный дьявол, жестокий пожиратель! Он обманул меня!»
Ещё до того, как Лейлин или Бальзерфен успели продолжить провоцировать его, трёхглавая гончая принялась бессвязно изливать свою историю: «Он устроил ловушку — предложил сравниться, проигравший должен служить выигравшему девять тысяч девятьсот лет…»
Даже Бальзерфен, глядя на гончую, не мог удержаться от жалости.
Стоит ли принимать пари Владыки Ада?
Этот несчастный цербер ещё отделался лёгким испугом — быть связанным здесь и служить почти десять тысяч лет отнюдь не лучшая участь.
«А в чём состояло сравнение?»
Из любопытства Лейлин всё же задал вопрос.
«Душами! Мы с ним состязались, кто за кратчайшее время поглотит больше душ!»
Три головы гончей безвольно опустились, во всём облике читалась глубокая тоска.
«По правде говоря, благодаря моим трём головам я мог мгновенно поглотить души целого города, но…»
Лейлин тихо хмыкнул в стороне, даже Бальзерфен покачал головой со вздохом. Соревноваться в объёме с Владыкой Чревоугодия? Этот Король Адских Гончих либо окончательно спятил, либо на самом деле был демоном, переодевшимся!
«Это и правда печальная история…»
Бальзерфен подвёл итог одной фразой.
«Хорошо! Вы не несёте в себе запаха Бэйлусабабы — значит, вы незваные гости?»
Взгляд трёхглавой адской гончей стал опасным.
«Хоть я и ненавижу его, но, к моему сожалению, согласно условиям контракта, я должен поглощать души любого нарушителя!»
Чирков усмехнулся, обнажив полные острых клыков зубы и алый язык с загнутыми шипами…