Над пышными кронами деревьев поплыло облако тёмно-зелёного тумана, похожее на грозовую тучу, в котором постоянно мерцали электрические разряды — словно сама природа изливала свой гнев.
Туман резко сжался, обретая облик молодого лесного эльфа, и опустился перед Маршей. Шея и руки его были покрыты сложными загадочными узорами — словно у тех шаманов, что совершали обряды в древних утерянных цивилизациях.
— Марша, повтори то, что ты только что сказала. Они обвинили тебя в призывании демонов? — Феррагонд даже не посмотрел на Фелипе, Юрисиана, Хейти и прочих магов, а сразу обратился к Марше.
По его вопросу «правая рука Фелипе» и многочисленные жуткие кровеносные сосуды на лице Марши мгновенно увяли и посыпались на землю, как осенняя листва, обращаясь в тлен.
Марша с ненавистью произнесла: «Только из-за „Танца мести" и описания каждого движения они решили, что это обряд призывания! Разве бывают такие простые и жалкие обряды призывания?!»
Феррагонд явно знал, что такое «Танец мести», — в его глазах тотчас вспыхнули скачущие молнии. Дыхание легендарного друида словно слилось с окружающей природой, и когда он обвёл взглядом присутствующих, Юрисиан, Фелипе и Хейти ощутили, как деревья под ногами дрожат, как воздух сжимается, как тучи сгущаются, как весь мир отталкивает их!
Под таким давлением даже Африс — этот наглый, бесстыдный хрустальный дракон — почувствовал напряжение и не мог вымолвить ни слова; жесты, которыми Анник быстро менял положение рук, прекратились, Хейти невольно отступила на шаг, прижавшись к стене дома на дереве, на лбу Юрисиана выступил холодный пот — он хотел улыбнуться и заговорить, но улыбка никак не давалась.
Плоть на срезе запястья Фелипе непрерывно шевелилась, и отросла новая правая рука — бледная, словно только что появившаяся на свет из чрева матери, с мерцающей водянистой плёнкой на поверхности. Его короткие волосы развевались назад, словно он стоял перед бешеным ураганом, тело было напряжено и слегка подрагивало, но он держал голову прямо и не хотел её опускать, произнеся: «Здесь… есть одна книга.»
Элестин, не испытывавшая давления, поспешила добавить: «Магический совет предоставил книгу «Особый обряд призвания Викена», — в ней также описывается призывание древних демонов через простой, жалкий, абсурдный и смешной обряд! А автором этой книги является «Государь катастроф» Викен — легендарный маг прошлого, нынешний Папа!»
Струпский лес расположен на западном берегу Бескрайнего океана, и хотя от Викена на границе Королевства Холм и Брианы его отделяло целое королевство, для сильнейших легендарного ранга это расстояние вполне можно было считать соседским, поэтому долгоживущие эльфы были хорошо знакомы с Викеном, а узнав от Магического совета, что он стал Папой, стали уделять ему куда больше внимания.
— «Особый обряд призвания Викена»? — Феррагонд прищурился и взмахнул рукой, — древняя книга, которую держал один из эльфов, мгновенно перелетела к нему.
Главным врагом Партии ненависти были люди, разрушающие природу, а религиозная основа Истинной Церкви также покоилась на людях — значит, Церковь, несомненно, была врагом Партии ненависти. А Южная Церковь, что стремилась захватить «Сердце природы» и поглотить весь эльфийский народ в «сияние» Бога Истины, для Партии ненависти была отребьем куда более мерзким, чем Магический совет.
Марша пронзительно вскрикнула: «Феррагонд, не верьте им! Кто знает, написал ли Папа Викен этот обряд призывания! Кто вообще знает, Папа ли этот Викен?!»
Феррагонд бегло пролистал книгу, и его лицо стало серьёзным: «Хотя всё это крайне абсурдно, эта жалкость выглядит загадочно и жутко. «Притчу о страдании» я читал — она искажает все прекрасные чувства, наполняя болью и отвращением.»
Долгоживущие эльфы прочитали множество книг, но «Особый обряд призвания Викена» был слишком похож на детский розыгрыш, и потому долго не привлекал их внимания.
Элестин, почувствовав, что тон Феррагонда смягчился, передала ему и музыкальные записи Марши: «Феррагонд, вы можете сравнить.»
— Феррагонд, они оклеветали меня! — губы Марши дрожали, и она повторяла это снова и снова.
— Есть некоторое сходство, но объяснение Марши тоже вполне убедительно. Подробное описание движений — не преступление, — Феррагонд всё ещё подсознательно защищал Маршу. — На этом основании нельзя обвинять её в призывании демонов и в том, что она — источник загрязнения Эльфийского дерева. Необходимо провести более глубокое расследование.
— Да, Феррагонд, мы лишь подозреваем и надеемся, что Марша поможет нам в дальнейшем расследовании, — Элестин тайно облегчённо выдохнула.
Марша энергично качала головой: «Феррагонд, они подделают улики! Партия равновесия хочет использовать людей, чтобы навредить нам!»
Лицо Феррагонда изменилось. Он взвешенно произнёс: «Элестин, я не доверяю людям, поэтому я сам допрошу Маршу.»
На лице Марши мгновенно появилась тень улыбки.
А Фелипе и Юрисиан почувствовали что-то неладное — а вдруг Феррагонд и Марша в одном заговоре?
Элестин почувствовала, что её разум вот-вот сорвётся: их сторона не доверяет Феррагонду, а Феррагонд не доверяет людям и Партии равновесия. Каков бы ни был результат допроса, он не сможет убедить никого.
— Я уведу Маршу к Эльфийскому дереву для допроса, — Феррагонд самовольно принял решение. Элестин хотела воспротивиться, но мешкала, не зная, как подобрать слова — ведь нельзя же произнести: «Феррагонд, мы тоже вас подозреваем!»
— Подождите, — раздался снова голос из вышины. Ланшир и Атлант медленно материализовались — они вовремя вернулись!
Ланшир несла в руке «простой короткий лук», сплетённый из ветвей, и опустилась между Феррагондом и Маршей: «Феррагонд, ты — глава Партии ненависти, и допрашивать Маршу будешь ты. Сомневаюсь, что из этого выйдет что-то толковое!»
Хейти и Анник, увидев возвращение Атланта, тайно облегчённо выдохнули: раньше они выглядели спокойными, но стоять перед легендарным сильнейшим было поистине жутким опытом — казалось, что одно неосторожное движение — и природа поглотит тебя.
Африс достал из-под живота бледно-зелёный плод, высунул язык, скрутил его и затолкал в рот, утешая уязвлённую душу вкусной едой.
Феррагонд, полный ярости, уставился на Ланшир: «Ты подозреваешь меня в организации этого?»
— Это не вопрос подозрений, а элементарная необходимость самоотвода, Феррагонд. Ты что, даже этого не понимаешь? — Ланшир и Феррагонд всегда не ладили, поэтому её тон был крайне напористым.
Феррагонд помолчал и произнёс: «Пусть допросит Императрица. Я тебе тоже не доверяю.»
Ланшир не стала упоминать городок Безымянных и лишь слегка кивнула: «Тогда я уведу Маршу к Эльфийскому дереву.»
Феррагонд промолчал, лишь холодно фыркнув, выражая своё недовольство и молчаливое согласие.
Ланшир повернулась к Марше: «Ты получишь справедливый допрос.»
Услышав эти слова, Марша вдруг рассмеялась безумным смехом; тёмно-зелёные узоры на её коже стремительно разрастались, мгновенно покрывая каждую открытую часть тела, а глаза стали ярко-красными, зловещими и пустыми, и чешуйки, подобные демоническим, поползли от уголков глаз вниз.
— Осквернение… Демоническое превращение… — эльфы-наблюдатели остолбенели.
— Одержимость демоном? — тихо произнёс Фелипе.
— Феррагонд, беги! — пронзительно завыла Марша. — Они раскрыли секрет «Танца мести»!