Прячась возле Душевного Камина, «Лич-Король» и «Призрачный Повелитель» пристально следили за «Миром Дверей», готовые в любой момент напасть на выбегающих оттуда тяжелораненых.
Внезапно они увидели, как «Слуга Смерти» обратился в облако дыма, окутавшее Драконьего Лича, и вылетел наружу.
— Успешно ли прошло преследование? — «Лич-Король» проступил из пустоты. Хотя он и знал, что Слуге Смерти не убить Дугласа и остальных, всё же не удержался от вопроса.
«Слуга Смерти» опустил «Драконьего Лича», тяжело раненного Рейном, и из дыма выкристаллизовались две красные игольчатые точки. Равнодушным тоном он произнёс: — Не удалось. Но оставаться там дальше нельзя, иначе это чудовище нас убьёт.
Он стиснул зубы про себя. Когда-то он считал, что идёт преследовать чужаков, но, оказавшись внутри, обнаружил, что каждый из них жесток до крайности. Даже двое, казавшихся слабыми молодых «джентльменов», оказались способны уничтожить его при помощи снаряжения. Если бы он не среагировал вовремя, то несомненно погиб бы там окончательно — и лишь покровительство «Господа» не допустило, чтобы его самого начали преследовать.
— Мы исполнили свой долг, Господь не будет нам пенять, — мёртвенно-белые зубы «Лича-Короля» стучали друг о друга, утешая «Слугу Смерти» и одновременно утешая себя.
Окутанный двумя диаметрально противоположными и несовместимыми силами, Люсиан почувствовал, как его душа, тело, духовная мощь, одежда, кольца, значок и карманные часы — всё погрузилось в состояние какого-то странного транса.
Возникло то самое чувство высокомерного всевидящего превосходства, испытанное им когда-то при явлениях Этны. Оно побуждало Люсиана к невообразимому преобразованию — словно он сам вырвался из материального мира, из духовного мира и, пребывая в таинственном сосуществовании обоих, наблюдал за собой с невероятной высоты.
Это было неописуемое зрелище: его душа находилась внутри Магического Круга, тело — внутри Магического Круга, духовная мощь — внутри Магического Круга, сознание — внутри Магического Круга, и снаружи было невозможно увидеть самого себя. Но чувство было настолько реальным — похожим на ту минуту, когда Мироздание даёт обратную связь и ощущается взгляд какого-то существа, пристально смотрящего сверху. Единственная разница в том, что на этот раз его собственный взгляд оказался на месте того самого «человека» в Мироздании, и он безразлично смотрел на самого себя.
Его душа и тело претерпевали невообразимые таинственные перемены: то рассеивались подобно тёмным тучам, повсюду заполняя пространство, то вновь сжимались в нечто вещественное.
— Что это... — Люсиан, наблюдавший за собой с позиции высшего превосходства, смутно уловил, что происходит. В чём истинная способность этого Магического Круга, в чём его связь с Душевным Камином... Пожалуй, даже сам Солнечный Король «Танос», создавший этот Магический Круг, не знал ответа до конца.
— Если сравнить эту трансформацию с чувством прибытия Серебряной Луны, можно заметить, что при определённом сходстве между ними есть и существенные различия. И тому и другому не хватает чего-то ключевого — поэтому они лишь квазибоги? Поэтому Этны и им подобные не могут пройти через Бессмертный Коридор? — В этом мире не нашлось бы никого с более обширным опытом в этой области, чем Люсиан, — у него имелась целая серия теоретических гипотез, которые он мог применять и проверять на практике.
После многократного использования узоры Магического Круга едва заметно потрескались. Похоже, ещё одно-два применения — и он окончательно разрушится. Воссоздать его заново способен лишь первоначальный хозяин — Солнечный Король «Танос». Всем остальным придётся тратить долгие годы на разгадку его устройства.
Внезапно тело и душа словно слились воедино, создав мощнейшую притягивающую силу. «Люсиан», безразлично наблюдавший за собой «с высоты», был резко стянуть вниз и втянут в тело.
Чувство высокомерного превосходства мгновенно исчезло, и после краткой растерянности Люсиан пришёл в ясность. Он открыл глаза и встретился взглядом с чудовищем, смотревшим на него сверху.
— Превосходно. Ты уже «умер», — на худощавом зловещем лице чудовища мелькнула улыбка. — На самом деле я всё время боялся, что этот Магический Круг не сможет тебя трансформировать, потому что в твоей душе и памяти слишком много такого, чего я не в состоянии ощутить и исследовать до конца. Похоже, ты хранишь в себе немало загадок.
— Это уже другое дело, — Люсиан улыбнулся и поднялся на ноги, обнаружив, что находится в странном призрачном состоянии: в любой момент может рассеяться, в любой момент может вновь собраться. Его сила по-прежнему соответствовала первому уровню Легендарного ранга, вещи по-прежнему были при нём, а кроме того, у него появилась целая «кукла-замена».
Рейн также обрёл подобное состояние и тихо рассмеялся: — Этот Магический Круг напоминает мне то, что я чувствую от Предка. Похоже, в нём заключена тайна вознесения Таноса до квазибога. Хо-хо, а я-то думал, что после собственной трансформации сам стану квазибогом.
— Как можно стать квазибогом так просто? Я квазибог лишь потому, что с Викеном мы — две стороны одной медали, различные формы одного и того же квазибога. Это и есть порок данного пути. Танос оказался в таком же положении, потому и решился на попытку вознестись до истинного бога. А Небесная Гора — лишь слияние энергии мира и силы веры, грубая мощь без иерархической высоты; лишь когда в неё была впитана основная сознательная воля Таноса, она обрела некоторые атрибуты истинного бога. — Чудовище не стало вдаваться в подробности: похоже, даже перед «мертвецом» на нём лежал запрет разглашения тайн прошлого.
Люсиан также не стал расспрашивать, опасаясь нарушить запрет и погибнуть от руки чудовища, но в общих чертах мог представить себе ситуацию. До вторжения в Мир Нежити Викен, вероятно, уже обладал силой вершины Легендарного ранга и нащупывал путь к квазибогу, а находки из лаборатории Таноса дали ему завершённый метод. Позднее, создавая этого монстра, он отделил часть своей души с виртуальной личностью и воплотил её в чудовище, превратив его в свою аватару, — с одной стороны поручив монстру сражаться с Маскилином и остальными, а с другой использовав эту возможность для покорения высоты квазибога с помощью реликвии Солнечного Короля.
В этом процессе, видимо, произошла какая-то непредвиденная проблема: чудовище обрело частичное самосознание, и Викен воспользовался этим, чтобы избавиться от большинства прочих угроз, оставив лишь эту одну, — и стал более совершенным квазибогом, чем Танос. Иначе невозможно объяснить, почему Танос регулярно сталкивается с серьёзными проблемами, тогда как Викен способен вести Церковь Истины на протяжении тысячелетий.
— Не знаю, сумел ли Викен в ходе собственных исследований продвинуться дальше Таноса и потому воспользовался случаем, чтобы заблаговременно отделиться и устранить большинство скрытых угроз, или же это была простая случайность? — Что касается этого старого чудовища, Люсиан склонялся к первому варианту: Викен, должно быть, не предвидел, что после его собственного вознесения до квазибога чудовище также обретёт этот ранг, и мечта о повторном слиянии рухнула.
Чудовище, похоже, слишком давно молчало. Одних вещей нельзя было произносить вслух, но о других было позволено поболтать: — Чтобы стать квазибогом по этому пути, нужна прежде всего необычайно подходящая иная реальность или мир за дверью, затем — мощная сила веры, далее — способ их слияния, и лишь в конце прежняя запасённая сила эмоций приводит к трансформации. Процент неудач чрезвычайно высок, скрытые угрозы чрезвычайно велики. Сила, быть может, и превосходит прирождённых квазибогов, но в сущности им всё ещё не хватает чего-то.
— Хо-хо, но зато мы все способны использовать «Божественное Нисхождение». Малдиамос и Этна бродили у порога несколько раз, но не осмелились войти. Лишь та безмозглая тварь из Бездны рискнула ворваться напрямую.