Пещера была тёмной и мрачной — лишь слабое мерцание светящихся мхов рассыпало редкие искорки, и рукой перед лицом не разглядишь. Но Люсиан, обладавший лунным происхождением, наделён был ночным зрением, и при наличии хоть малейшего света видел всё превосходно.
В чёрных, глубоких зрачках отразился призрачный облик Ангуса — он покачивался, словно свеча, из которой вытек весь воск, и наконец погас.
«Господин воскресёт и вернётся?» — низким и серьёзным тоном повторил Люсиан. Эта фраза была самым ярким воспоминанием Ангуса помимо его гнева.
С упоминанием этих слов его эмоции бурно вспыхивали — благоговение, набожность, волнение и радость наполняли его существо.
«В глубинах Мира Мёртвых действительно произошли перемены... Настоящее бессмертное существо вот-вот воскресёт?»
Люсиан, разумеется, не думал, что «Господин» Ангуса — это Бог Истины Церкви. Он, несомненно, был тем, кому поклонялись высшие нежити Мира Мёртвых. Но был ли этот «Господин» истинным богом, существом, подобным предку вампиров Этне, или же вымыслом, символизирующим некие перемены в Мире Мёртвых, — оставалось загадкой.
Без способности Повелителя Душ манипулировать душами и воспоминаниями невозможно было извлечь все подробности из «сознания» высшей нежити. Тем более Люсиан, чей ранг был лишь немного ниже, к тому же не владевший магией в этой области, не смог получить даже более-менее детальных воспоминаний. Единственное, в чём можно было быть уверенным: в глубинах Мира Мёртвых действительно произошли грандиозные перемены, и если позволить им развиваться, последствия могут оказаться катастрофическими.
Получение этой информации рассеяло большую часть подозрений Люсиана в отношении Рейна, однако к выполнению задания он по-прежнему относился с позиции: сделаю, если смогу, а если нет — не стану себя насиловать. Ведь он всего лишь высший маг, и впутываться в легендарные события, способные перевернуть мир, — слишком для него. Если опасность окажется чрезмерной, лучше попытаться передать дело в Высший Совет — там семь великих арханистов и одиннадцать легендарных магов держат оборону сверху, и Люсиану станет куда спокойнее.
«Эта высшая нежить оказывается призванным существом Филиппа... Хех, он даже не подозревает о странностях Мира Мёртвых и своего контрактного существа...» Люсиан с улыбкой покачал головой. Помимо информации о «воскрешении Господа», самым глубоким воспоминанием Ангуса были насмешки над высокомерием и глупостью Филиппа, а также проклятие в адрес другой высшей нежити по имени Адор, который был очищен Церковью Бога Истины и уничтожен легендарным магом.
Подумав об этом, Люсиан не удержался от холодной усмешки: «Бледная Рука, похоже, действительно знает о существовании Мира Мёртвых, но они скрыли эту информацию и стремились исследовать его самостоятельно. Жаль, что похоже, их использовали и обманули высшие нежити».
«Если это задание не удастся выполнить, я попробую подтолкнуть высшую нежить, спрятанную внутри Бледной Руки, и обнаружить существование этого странного мира перед другими членами Магического Парламента, приоткрыв его завесу. Впрочем, в этом случае я глубоко оскорблю Повелителя Душ и полубога-лича, и если есть другой путь, лучше не рисковать так безрассудно».
Разумеется, по сравнению с прямым докладом на заседании Высшего Совета, это было куда безопаснее.
Правая ладонь медленно сжалась, и в руке Люсиана бесшумно вспыхнуло яркое пламя, полностью сжёгшее остатки духовной пыли Ангуса. Затем Люсиан тщательно убрал все следы боя поблизости, чтобы другие высшие нежити Мира Мёртвых не смогли его выследить.
Всё сделав, Люсиан продолжил продвижение вглубь подземелья, используя Зоркое Око для разведки и наблюдения.
В кромешной тьме, лишь местами озарённой мерцающими огоньками, Люсиан шёл по бесчисленным развилкам более десяти минут. Постепенно воздух стал чуть теплее, а в уши донёсся шум подземной реки.
Поняв, что он приблизился к подземному городу гномов, Люсиан стал ещё осторожнее. Осторожно свернув за очередную развилку, он увидел перед собой внезапно раскинувшееся пространство.
Это был гигантский коридор — высотой семь-восемь метров и шириной в двадцать-тридцать. Пол и стены по обе стороны были выложены серыми крупными каменными плитами, а по центру стояли глубоко-чёрные каменные колонны, подпирающие свод и делящие коридор на три прохода. Вид был внушительный и поражающий. Прорубив в глубинах земли коридоры таких масштабов, каков же должен быть сам город гномов?
Согласно историческим документам, древние гномы не владели никакой магией и не обладали могучей кровью!
Куски светящихся мхов пышно росли на полу и стенах, окутывая коридор приглушённым зеленоватым сиянием. Мерцая и клубясь туманом, они создавали ощущение, что вот-вот из-за угла выползёт труп или промелькнёт призрак, — атмосфера была одновременно тихой и жуткой.
Тщательно обследовав коридор с помощью Зоркого Ока, Люсиан вступил в него. Шаги звучали необычайно тихо, но отчётливо — тук-тук-тук, тук-тук-тук, — эхо разливалось по пустому и холодному коридору.
Взяв себя в руки, Люсиан ускорил шаги, и звуки его стоп растворились — он бежал, не выходя за пределы наблюдения Зоркого Ока.
По обе стороны коридора были проложены две чёрные металлические рельсы, по-видимому, для специальных транспортных средств, перевозящих грузы. Люсиан быстро продвигался вдоль них и вскоре смутно разглядел выход из коридора.
Инстинктивно замедлив шаг, Люсиан стал настороже. Сведения, переданные Зорким Оком, показывали: впереди лежала группа мёртвых и безмолвных строений, расположенных в гигантской пещере, искусственно расширенной и обработанной.
Специально оставленные скальные массивы и колонны, подпирающие свод пещеры, естественным образом делили её на более чем десять кварталов. Высокие каменные дома, то разрушенные, то заросшие сорняками, взирали на улицы, по которым тысячелетиями не ступала нога хозяина.
Особенно тревожным было то, что между этими домами тянулись металлические трубы — они выступали из любых частей зданий и сходились в гигантскую металлическую магистраль под потолком пещеры, а затем поднимались к высоким сооружениям, увенчанным бесчисленными дымоходами, и, поднимаясь выше, уходили в свод пещеры — куда, оставалось неизвестным.
Шагая по мёртвым и холодным улицам, Люсиан то и дело натыкался на лежавшие на земле подшипники, пружины, поршни, шестерни и другие знакомые металлические изделия — словно вернулся на Землю и попал в механическую мастерскую.
Вперёд, среди чёрных зарослей, мелькнул слабый свет. Люсиан наклонился и поднял его, словно археолог. Это было гигантское паровое ружьё, по толщине схожее с ракетницей. Шестерёнчатые механизмы, хотя и покрытые ржавчиной и коррозией, всё ещё выдавали свою сложную утончённую конструкцию. К ружью был прикреплён стальной паровой ранец размером с половину человека.
Поглаживая холодный, ржавый и готовый вот-вот сломаться ствол, Люсиан тихо вздохнул — ведь это означало исчезновение целой древней цивилизации.
Ещё до того, как человечество разрослось и окрепло, гномы, мастера своего дела, изобрели различные паровые машины и создали великую паровую цивилизацию.
По сравнению с их маленьким ростом, воздушные корабли, затягивающие собой всё небо, пароходы, бороздящие Штормовой Пролив и бескрайние океаны, ужасающие пушки, в которые помещались сразу несколько человек, мощные паровые ружья, чудовищные сталелитейные и машиностроительные заводы, непрестанно извергающие чёрный дым, — всё это было невообразимо велико, словно создано для драконов.
Гномы не имели глубокой теоретической базы — лишь опираясь на врождённый талант к обработке металлов и обобщение практического опыта, они чудесным образом медленно развивали паровую цивилизацию, накапливая знания в области механической ковки и конструирования. Даже магический паровой поезд, усовершенствованный легендарным алхимиком Клаусом, и воздушные корабли, используемые Церковью и Магическим Парламентом, в части конструкции опирались на наследие гномов — только вместо пара использовались магия и божественная сила, превратив гигантские воздушные корабли и паровые поезда в более компактные, практичные и доступные машины.
К сожалению, эта цивилизация была утрачена. Если бы Люсиан не прочитал об этом в высших арканах и магической библиотеке, он никогда бы не узнал. Даже Лазарь, учёный маг, выросший в рядах Магического Парламента, никогда о ней не слышал и был убеждён, что первым изобрёл паровой поезд и применил его для перевозки грузов именно человек. Хотя магический паровой поезд действительно был изобретён Клаусом первым.
В отсутствие такого провозвестника, как Дуглас, задающего громоподобные вопросы, паровые изобретения гномов, достигнув определённого уровня, застыли в развитии. А когда магические обитатели Тёмных Гор периодически начали расширять свои владения наружу, гномы получили горький урок. Эти ужасные высшие существа были совершенно несопоставимы со средними и низшими магическими созданиями, с которыми гномы прежде сражались, — одними лишь паровыми ружьями, кораблями и пушками им было невозможно противостоять. Менее чем за двадцать лет великая паровая цивилизация отступила в глубь земли.
Но подземелье было непригодно для развития паровой цивилизации, а множество монстров и охотников делало его ещё более враждебным. Пережив эпоху владычества драконов, цивилизацию природных эльфов и подъём вервольфов, где-то в начале периода Древней Магической Империи паровая цивилизация окончательно угасла. Лишь оставшиеся на поверхности гномы, подвергнутые переработке безумными магами, обрели силу крови и духовную мощь, заново создав государства.
Но по сравнению с прежней гномьей цивилизацией они были уже совершенно иными — хотя так же искусно обрабатывали металлы и так же легко порождали мастеров алхимии.
«Не имея силы защищать собственную цивилизацию, можно лишь исчезнуть в потоках истории. Кто ещё помнит, кроме учёных магов, долгоживущих вампиров и драконов?» — тихо вздохнул Люсиан, испытывая сложные чувства.