«Уважаемый мистер Питер! Я с радостью узнала, что вы, член рода Владимировых, пожаловали в Уральский город в качестве гостя. Сегодня шторм утих и выдалась ясная погода, и потому я хотела бы пригласить дворян города на зимнюю охоту в лесу, принадлежащему моему поместью, во имя скорого наступления весны и в честь дальнего гостя. Не окажете ли вы мне честь своим присутствием?»
«Каролина... Лотникова.»
Это была изящная и красивая открытка — бумага плотная и тонкая, испещрённая узорами из подсолнухов. Аккуратным и изящным почерком на ней была выведена шахраланская вязь, отличная от письма на Общем языке. От открытки веяло лёгким сладковатым ароматом, и читающему невольно представлялась зрелая красивая женщина, сосредоточенно выводящая буквы Перьевым Пером.
«Баронесса Каролина Лотникова...» Люсиан только к обеду услышал это имя от Сергея, выглядевшего подозрительно похожим на мошенника, а теперь получил от неё приглашение. Хоть он и не боялся банды мошенников, опираясь на собственную силу, но всё же немного замешкался.
После обеда к Люсиану зашли Берв, Лена и другие члены каравана — поболтать. Заметив, что Люсиан прочитал открытку и замолчал, они с любопытством спросили:
— Мистер Питер, это приглашение от кого из дворян Уральского? Ха-ха, по пути сюда, не будь у вас дворянского звания, мы бы так быстро не добрались до Уральского города.
Подобные приглашения Люсиан получал уже не раз. Многие лорды, узнав, что на их территорию прибыл член рода Владимировых, из любопытства или желания завязать знакомство приглашали его в гости. Люсиан, стремясь не выделяться и поддерживать должные дворянские манеры и светскую любезность, как правило, с радостью принимал приглашения.
Хотя когда эти лорды узнавали, что «Питер» — лишь сын барона, к тому же не успевший унаследовать титул, их отношение зачастую становилось холодным и напыщенным, одних только приглашений было достаточно, чтобы Люсиан и четыре-пять караванов, к которым он поочерёдно присоединялся, избежали множества неприятностей и беспрепятственно проехали через Шахраланскую империю.
— Это приглашение от баронессы Каролины Лотниковой. — Шахраланская империя была огромна — двадцать три провинции и сотни уездов, в каждом из которых было множество дворян, так что Люсиан подробно знал лишь о графе Витте, главном землевладельце Уральского уезда. О мелкой дворянке вроде баронессы разузнать заранее было непросто, и потому он честно ответил на вопрос Берва — хотелось узнать подробности от торговцев, которые давно вели дела в Киновской провинции.
Берв, выпивший за обедом чёрного меза, был раскрасневшимся, а его нос стал ещё ярче. Он расхохотался:
— А-а, так это баронесса Каролина Лотникова! Мистер Питер, она — известная красавица Уральского уезда, и к тому же вдова. Она унаследовала титул и обширное состояние барона Лотникова. Сколько молодых дворян мечтает о её расположении — получить титул, поместье и красавицу разом!
Пьяный Берв выглядел и смотрел весьма двусмысленно, словно намекая Люсиану, что тому улыбнулось счастье с прекрасной дамой — может, даже удастся завоевать её сердце и руку.
Большинство мужчин, старых и молодых, когда заходит разговор на подобные темы, неизменно пускаются в такие шутки.
Ирина — молодая голубоглазая блондинка из каравана — немного хмуро добавила:
— Баронессу Каролину среди дворян называют «Чёрной вдовой» и «Тщеславной лисой». Она из дворянской семьи и приходится племянницей второй жене графа, но ради титула и состояния барона Лотникова бросила многих молодых дворян, которые за ней ухаживали, и вышла замуж за этого вдовца, старше её на сорок шесть лет и не имевшего наследников. А менее чем через пять лет Лотников, до того ещё сравнительно здоровый, стремительно постарел, заболел и вскоре скончался.
Хотя Каролине уже полагалось именоваться «баронессой» как самостоятельной владелице титула, в Уральском уезде по привычке её продолжали называть «баронессой Лотниковой» — как жену покойного барона.
— Ирина, не стоит так болтать о слухах, — строго предупредил один из более серьёзных членов каравана. Здесь не таверна и не поле, а престижная гостиница в Уральском городе. К тому же дворянство Шахраланской империи было куда более испорченным и диким, чем на юге, под властью Церкви. На частных сборах за дурные слова о дворянах частенько наказывали плетью.
Берв махнул рукой:
— Ничего страшного. Без молчаливого согласия самих дворян разговоры о баронессе Каролине разве по всей округе разносились бы? Им выгодно отпугивать так других соперников. В конце концов, для них неважно, какова натура баронессы и какова её репутация — важно, что титул, состояние и прелестное тело.
— Но характер у баронессы Каролины и правда скверный, — заметила и Лена, тоже не любившая эту женщину. — Всего через полгода после смерти барона Лотникова она уже стала без конца устраивать для молодых дворян приёмы и балы — расточительные и распутные.
Люсиан улыбнулся:
— В любом случае, раз баронесса приглашает, а караван ещё несколько дней не отправится в путь, как подобает хорошему дворянину, я не могу отказать хозяйке в учтивости.
Именно благодаря дворянскому званию Люсиан смог так беспрепятственно добраться до места в двух провинциях от Ворлитского княжества. Но именно из-за этого же дворянского звания приходилось участвовать и во многих излишних светских мероприятиях — палка о двух концах. Раз баронесса Каролина пригласила и других дворян, на зимней охоте, скорее всего, не предвидится опасности. Что касается мошенничества — стоит лишь не жадничать, и обмануть не смогут.
Тем более что его главная цель — пересечь Шахраланскую империю, и строго говоря, он сам был не чужд обмана.
Взгляды нескольких членов каравана стали сложными — кто-то с улыбкой подшучивал, кто-то намекал с двусмысленностью, кто-то недовольно надувал губки, а кто-то смотрел с презрением и пренебрежением. Все они словно хотели сказать: «Ну вот, ты и есть тот самый дворянин-ханжа, каким мы тебя и представляли».
Люсиан поправил одежду, встал с улыбкой и учтиво попрощался:
— До завтра, господа.
Говоря это, Люсиан мысленно закрыл книгу «Самосовершенствование актёра», лежавшую на полке в Библиотеке Души.
…………
Земля была укутана в белоснежный покров. Хвойные деревья время от времени стряхивали с себя снег. Мощные чёрные уральские псы рычали и носились по снегу, выгоняя из укрытий зайцев и прочую дичь, сменивших шерсть на серовато-белую. Животные в панике разбегались.
Внезапно длинная стрела, описав изящную дугу, прилетела издалека и точно поразила серого длинношёрстного зайца.