Последний день первого месяца (месяца Начала) 819 года Священного летоисчисления, полдень.
Свинцовое небо местами прорезал лазурный блеск — буря, способная поглотить весь мир, наконец утихла.
Перед домами с характерными полукруглыми крышами намело толстые сугробы, порой пояс взрослого человека, полностью завалившие входы. Жители Шахланской Империи выбирались наружу через окна и, попивая крепкое спиртное, расчищали снег.
Большинство из них были крупного сложения, с волосами от золотистых до иссиня-чёрных. Молодые девушки выглядели привлекательно, но женщины постарше располнели основательно — порой были вдвое шире мужей и ворочали снежные глыбы одной рукой, на которые нескольким крепким мужикам пришлось бы толкаться изо всех сил.
На втором этаже изящно украшенного изумрудного трактира двое молодых людей наблюдали за оживлённой картиной за окном. Златокосая голубоглазая красавица потирала руки и хихикала:
— Я ни разу в Уральской области не видела такого снега, а Новый год был уже почти месяц назад.
Уральская область относилась к Киновской провинции Шахланской Империи, располагалась на юго-западе империи, в двух провинциях от северных крепостей Княжества Ворлит, и славилась кузнецами, рудой и оружием, снабжая логистикой Мариновскую оборонительную линию.
Взглянув на мягкое, миловидное лицо девушки и на фигуру, очерченную под шкурой огненного лиса, её спутник — крупный молодой человек с коротко стрижеными светлыми волосами — замялся, разинул рот, но наконец набрался смелости:
— Лена, ты не… ты до сих пор близко общаешься с этим Петром?
Лена с недоумением повернула голову:
— Игорь, в чём проблема? Мистер Питер — начитанный, начитанный, начитанный человек, остроумный джентльмен. С ним приятно болтать.
Произнося слово «приятно», она чуть улыбнулась, и уголки её губ едва заметно дрогнули.
Эта улыбка больно резанула Игоря. Он нервно прошагал взад-вперёд на месте, забыв о приличиях, и взвизгнул:
— Лена, он дворянин, его жена наверняка будет из дворянского рода!
Тонкие брови Лены слегка нахмурились, и она с обидой ответила:
— А какое это имеет отношение ко мне? Я и мистер Питер — просто друзья. Игорь, перестань фантазировать. Если бы мистер Питер был здесь, он стал бы рассказывать мне о бурях в других краях, об весёлых играх, связанных со снегом, и ни за что не заставил меня расстраиваться.
— Мистер Питер, мистер Питер! Лена, перестань его упоминать?! Такие дворяне — сплошная показуха! На людях они неизменно сохраняют элегантность и величие, а за спиной готовы на что угодно. Достаточно взглянуть на пару помпесных длинных мечей за его поясом и на то, как он одинаково вежлив со всей красавицами каравана — и станет ясно, что он на самом деле лёгкий и развязный тип. К тому же он так и не разбудил силу крови — рано или поздно он потеряет дворянское звание!
Подобные разговоры между молодыми людьми уже случались не раз, но, видя, как Лена по-прежнему болтает с мистером Питером и не держит дистанции, Игорь наконец не выдержал бурного ревнивого чувства и выплеснул наружу всю копившуюся горечь.
Потом он хмуро добавил:
— Я забочусь о тебе, поэтому и говорю, поэтому и расстраиваю тебя. Его неизменная элегантная учтивость — лишь доказательство, что ты ему безразлична. Он хочет тебя обмануть, обмануть…» Хотя ради пробуждения силы крови он проводил годы среди наёмников и искателей приключений и порой говорил грубо, перед Леной инстинктивно избегал непристойных слов.
Лицо Лены осунулось, в её ярко-голубых, красивых глазах заблестели слёзы:
— Игорь, мистер Питер — совсем не тот человек, каким ты его представляешь. В караване были две одинокие красивые девушки, которые пытались его соблазнить, и он обеих отверг. К тому же, по-твоему, я тщеславная особа, которую легко обмануть и увести?
Сказав это, она фыркнула, развернулась и ушла обратно в комнату, хлопнув дверью так, что Игорь остался снаружи, убитый, и не переставая извинялся.
На другом конце коридора за углом тоже кто-то наблюдал через стеклянное окно за оживлённой сценой расчистки снега.
— Мистер Питер, воспитание во Владимирском семействе воистину безукоризненно, а вы — самый прямолинейный дворянин в отношениях с женщинами, whom I have ever seen, — сказал усмехнувшийся старик в сером плаще с красным носом. Это был Бельф, отец Лены, член каравана.
Ныне выступавший под именем Пётр Иосифович Владимир Луциан протягнул правую руку в белой перчатке и положил её на нижнюю перемычку окна, мягко улыбнувшись:
— На самом деле среди дворян немало людей, верных одному слову. Разве не об этом говорят романтические истории?
Чтобы соответствовать облику представителя рода Владимир, Луциан окрасил волосы в золотистый цвет соком определённого дерева, а глаза сделал насыщенно-голубыми с помощью запасной невидимой плёнки. В целом он выглядел куда солнечнее.
— Это всё затеяно, чтобы нравиться дворянам. Такие истории пишут, чтобы обмануть наивных девчонок и склонить их добровольно стать любовницами знати, — многозначительно заявил Бельф, а потом рассмеялся. — Мистер Питер, не хотите ли пообедать вместе? У меня ещё осталась бутылка чёрного мескаля.
Луциан убрал правую руку и покачал головой:
— Благодарю за доброе намерение, мистер Бельф, но во время странствий на севере я подорвал здоровье и не могу пить.
— Ха-ха, мистер Питер, вот это и есть ваш самый неудачный балл. Вино и бой — вот что делает мужчину мужчиной! — За полтора месяца совместного пребывания хитрый старик Бельф почти разгадал характер Луциана и мог позволить себе шутить с ним без напряга.
Шахланская Империя именовала себя Страной Рыцарей — ведь доля людей, пробуждающих силу крови и становящихся рыцарями, превышала таковую в Княжестве Ворлит и Королевстве Холм почти на пятьдесят процентов. Именно это позволяло им на протяжении столетий вести войну, несмотря на то что могущество служителей культа было значительно слабее южной Церкви.