По правде, если граф Кобили ужился бы с ними мирно, это принесло бы ему немалую выгоду. Они могли бы продавать ему оружие и снаряжение, ускоряя его консолидацию края. А что до судьбы прочих дворян на этих землях — какое им до того дело? Что за человек граф Кобили — их не касается; они лишь проходят через его сферу влияния на север.
Лорист принял доводы Толстяка.
Только вот Лорист и помыслить не мог, что встретит столь жестоких и бессмысленно свирепых врагов, что нападут на обоз даже не спросив, кто они. В конце концов это и привело Лориста в ярость.
Обоз был разделён на три части: авангард, основная часть и арьергард. Авангард — более ста повозок — шёл впереди под командованием
Основная часть — более шестисот четырёхколёсных повозок, на которых перевозились семьи воинов, оружие и снаряжение, продовольствие, фураж и прочее. Силы охраны — рыцарский отряд
Арьергард — тоже более ста повозок — включал отряд боевых повозок Дулеса и роту копейщиков в качестве тылового прикрытия. Это объяснялось плохой дорогой: чтобы избежать поломок двенадцати баллистических повозок, их поместили в хвост, дождавшись, пока несколько сотен повозок двух передовых частей утрамбуют дорогу, и тогда повозки пройдут беспрепятственно. Задача арьергарда — подбирать отставших и сломавшиеся повозки, а также везти разный груз — в частности, добычу, вывезенную из замка виконта Местера. Более двухсот человек, насильно уведённых из того замка, тоже шли в арьергарде.
Перевалив через хребет, служивший границей баронства Чарльза, Лорист приказал повысить бдительность обоза. Первый день прошёл благополучно — обоз прошёл более восьмидесяти ли. Однако вечером дежурные копейщики доложили, что обнаружили людей, наблюдающих за лагерем издалека. Лорист приказал арбалетчикам приготовиться к обороне: любого, кто пересечёт зону охранения и не отзовётся на предупреждение, надлежало пристрелить на месте. К счастью, ночь прошла без происшествий.
На следующий день, когда обоз снова тронулся в путь, около полудня шедший в арьергарде Дулес прислал донесение, что за обозом кто-то следует. Лорист распорядился: если эти люди не проявляют враждебности, не обращать на них внимания и позволить идти следом.
В тот день обоз прошёл более шестидесяти ли.
На третий день обоз продолжил путь, миновав заброшенный городок: руины стен, сожжённые дома, на стенах и земле — тёмные пятна, следы засохшей крови. В траве у подножия стен то и дело попадались гниющие тела и белые кости.
Днём, когда повозки основной части обоза проходили мимо рощи, из деревьев внезапно вырвалась группа из более чем сотни всадников в кожаных доспехах с копьями наперевес и ринулась прямо на обоз.
Более шестисот четырёхколёсных повозок основной части растянулись на два-три ли. Лорист был впереди. Получив донесение, он немедленно повёл рыцарский отряд Термана к месту событий. Поднявшись на небольшую возвышенность, они стали свидетелями разыгравшейся вдалеке трагедии.
Это был средний участок обоза. За порядок и охрану на этом участке отвечал старый ученик
Обычно в таких случаях противник останавливал коней, и кто-нибудь из предводителей выезжал вперёд для разговора — ведь обоз им не враг, конфликтовать незачем.
Кавалерийская группа замедлилась. Лорист с облегчением выдохнул и уже собирался выехать вперёд, как вдруг произошло непредвиденное.
Когда всадники почти поравнялись со старым учеником, раздался свист, и из их рядов полетели две ловчие сети, плотно опутав ученика и стащив его с лошади. Более сотни лошадей тут же прошлись копытами по его телу, превратив его в кровавое месиво. Трое спутников, захваченные врасплох, не успели даже среагировать — их пронзили несколькими копьями…
Всадники взревели восторженным криком, и более сотни кавалеристов ворвались в обоз, рубя направо и налево. Копейщиков, охранявших этот участок, было всего десятка с лишним — их стремительно перебили.
В обозе воцарился полный хаос. Несколько повозок с семьями воинов столкнулись друг с другом в панике, и беспорядок стал ещё нестерпимее — крики, плач и вопли слились в один сплошной вой.
Один всадник схватил девушку из повозки за волосы и выволок её наружу, оценил её взглядом, в три приёма сорвал с неё одежду, швырнул на землю и сам спрыгнул с коня, начав расстёгивать штаны, — собирался учинить тут же зверство...
Другой кавалерист вырвал младенца из рук молодой матери. Та в отчаянии бросилась вернуть ребёнка. Кавалерист расхохотался и швырнул младенца другому всаднику. Тот выставил копьё и пронзил младенца насквозь, подняв тельце на наконечнике и захохотав так, будто чрезвычайно гордился меткостью своего удара. Плач младенца оборвался на полузвуке. Молодая мать замерла, словно не веря тому, что видела, — и лишь когда отнявший ребёнка протянул к ней руку, она наконец очнулась. С нечеловеческим воплем она вцепилась в его руку и впилась зубами. Кавалерист вскрикнул от боли, поднял правое копьё и пронзил молодую мать, повалив её наземь. Утолить ярости он всё ещё не мог — пустил коня топтать её тело...
Седой старик закрыл собой маленького ребёнка — видимо, своего внука. Подскакавший всадник пригвоздил обоих копьём к земле, а затем, выхватив меч и пронёсшись мимо, снёс старику голову. Та взмыла в воздух...
Более сотни всадников из отряда неслись сквозь обоз, творя картины, достойные самого ада...
У Лориста на холме глаза налились кровью. Он ударил шпорами и ринулся вниз по склону, сгорая от нетерпения, — будь у его коня крылья, он перенёсся бы туда мгновенно.
Лорист, взметнув пыль, умчался вперёд, оставив Термана и остальных рыцарей далеко позади. К тому времени обоз опомнился — Бодфингер стягивал к этому месту силы прикрытия.
Видя, что расстояние стремительно сокращается, Лорист метнул копья. Всадник, топтавший тело молодой матери, и стоявший рядом с насаженным на копьё младенцем — оба вместе с конями были пригвождены к земле, не успев даже вскрикнуть.
Кавалерист со спущенными штанами, только что усмиривший отбивавшуюся девушку и готовый овладеть ею, не успел — метательное копьё пронзило его и сорвало с тела. Он отлетел метра на три-четыре и глубоко впился в землю. Хватаясь за древко, пронзившее его грудь, он извивался на земле, описывая круги, и захлёбывался кровью...
На коне у Лориста был лишь один колчан метательных копий. Все двенадцать выпущены — двенадцать жизней оборвались. Всадники из отряда наконец его заметили, и несколько ринулись наперерез...
Лорист обнажил длинный меч. Первый всадник вместе с головой коня и верхней половиной туловища был одним ударом рассечён на четыре части. Из лишённого шеи коня фонтаном брызнула кровь. Кавалерист, разрубленный надвое, рухнул на землю, но был ещё жив: он издавал нечеловеческие вопли и судорожно скрёб руками землю...
Второй кавалерист, потрясённый жуткой участью первого, ещё не успел опомниться, как уже пронёсся мимо Лориста. Длинный меч лишь слегка скользнул по его шее — голова взлетела в воздух.
Третий, зло нацелившись, метнул копьё прямо в грудь Лориста. Тело Лориста на спине лошади выгнулось под немыслимым углом, и копьё, лишь задев одежду, пронеслось мимо. Кони разъехались, вспыхнул блеск меча — и третий всадник, хватаясь за вспоротую грудь и живот, рухнул с коня.
Четвёртый и пятый метнули две ловчие сети — те легли на Лориста. Оба обрадовались и потянули за верёвки, чтобы стащить его с коня, — но раздался низкий окрик Лориста, и по верёвкам прокатилась неудержимая сила. Верёвки были обмотаны у обоих вокруг запястий, и их подхватило и понесло в воздух — прямо к Лористу. Он схватил сети, вложил в них внутреннюю силу и, перехватив инициативу, притянул обоих к себе.
В этот миг копьё третьего всадника, пронёсшееся мимо груди Лориста, ещё не упало. Лорист высвободил правую ногу из стремени и подцепил его — копьё взмыло в воздух. Лорист поймал его левой рукой и тут же метнул вперёд, проткнув обоих ещё паривших в воздухе четвёртого и пятого на одном древке...
В мгновение ока пятеро были мертвы. Лишь тогда остальные поняли, что столкнулись с серьёзным противником. Вожак отряда свистнул, и десятки кавалеристов окружили Лориста, держась на расстоянии. Они рассчитывали на преимущество длины копья над мечом и носились вокруг, тыкая оружием со всех сторон. Лорист был вынужден отбиваться то слева, то справа, оказавшись в плотном окружении...
Гром копыт — Терман и рыцари ворвались на поле боя, врезавшись в кавалеристов, осаждавших Лориста. После первого же столкновения более двадцати всадников были сбиты с коней, тогда как среди рыцарей, защищённых полными латами, лишь двое получили лёгкие раны. Лорист, пользуясь сумятицей, выхватил чужое копьё — и ещё несколько всадников пали под его ударами.
Из более чем сотни кавалеристов оставалось шестьдесят-семьдесят. Видя, что Лорист и Терман обрушиваются на них с яростью, они сбились в кучу, пытаясь отбиться. Но рыцари во главе с Терманом давно были взбешены зверствами, учинёнными в обозе, — у всех были налиты кровью глаза, и они, полагаясь на защиту полных лат, носились по полю боя, быстро рассеивая нападавших. Лорист, с мечом в одной руке и копьём в другой, рвался туда, где скапливались враги. Охваченный жаждой убийства, он наносил неимоверно жестокие удары — ещё с десяток всадников сложили головы под его мечом и копьём.
Воющие крики раненых и рёв лошадей сплелись воедино, и вскоре отряд сломался. Они и представить не могли, что у этого обоза такая мощная охрана: за считаные минуты из шестидесяти-семидесяти осталось двадцать-тридцать. Израненные и охваченные ужасом, они наконец поняли, что нарвались на железную стену, и, не раздумывая, развернули коней, чтобы бежать. На дальнем фланге разведчики лёгкой кавалерии Юрия уже замкнули кольцо, а
Лорист с мрачным лицом спрыгнул с коня, выбрал одну из лошадей, приведённых Редди, вскочил и, развернув её, бросил Толстяку: — Здесь разбирайся ты. Пусть рыцарский отряд Термана тебе помогает.
Толстяк спросил: — А ты куда?
Лорист указал на спины двух-трёх десятков отступавших всадников вдали, и лицо его налилось смертоносной яростью: — Догнать и перебить всех! Хоть до края земли — этих тварей перерезать до единого!
Толстяк прикрикнул на Редди и Пэта: — Вы двое чего стоите столбняком?! Скорее за ним! Возьмите ещё лошадей, побольше копий, и велите лёгкой кавалерии Юрия двигаться следом для поддержки!
……
Лористу не пришлось гнаться до самого края земли. Прошло меньше получаса, и кони беглецов стали выдыхаться. Эти лошади выложились — могли ещё держать размеренный шаг, но прибавить ходу уже не могли.
Лорист ехал на свежем скакуне, полном сил. Расстояние между ним и беглецами неуклонно сокращалось...
Один из последних всадников развернул коня и двинулся навстречу с копьём наперевес. Видимо, это была отчаянная попытка — либо он не сталкивался с Лористом у обоза и не знал, на что тот способен.
На крупе нового коня Лориста висели два колчана с метательными копьями, но он не хотел их использовать. Копья казались слишком быстрой и лёгкой смертью для этих тварей. Перед глазами всплыли седая летящая в воздух голова, отчаянный взгляд молодой матери, младенец на острие копья и тела, валявшиеся у обоза. Глаза Лориста налились кровью. У этих беглецов кони были на исходе, далеко не уйдут. Терпения ему хватит. Он заставит этих двуногих тварей пожалеть, что появились на свет...
— А-а!.. — Кисти первого всадника взметнулись в воздух. Он свалился с лошади на землю, отчаянно воя и барахтаясь. Лорист аккуратно объехал его, чтобы конь нечаянно не наступил и не подарил ему быструю смерть.
— У-а-а!.. — Копьё второго всадника, столкнувшись с копьём Лориста, было отбито в сторону, и копьё Лориста тут же пронзило его живот, подняв его с лошади. Лорист аккуратно удерживал его, не давая соскользнуть, воткнул копьё в землю — и тот повис на нём, продолжая дико кричать от боли...
Два всадника напали слева и справа, и два копья, подобно змеям, выскочившим из норы, устремились к Лористу. В мгновение ока он исчез из седла. Оба копья ударились в пустоту. Всадники решили, что он упал, и невольно уставились вниз — но тут силуэт мелькнул, и Лорист снова оказался в седле. Вспыхнул холодный блеск — левого всадника рассекло пополам, и среди его криков правый завопил ещё пронзительней: Лорист отрубил ему обе ноги, а заодно и коня под ним. Хлеставшая кровь окрасила и Лориста, и его скакуна в багровое.
Пятый всадник выронил копьё и, не смея шевельнуться в седле, сложил ладони и забормотал мольбы о пощаде. Лорист не изменился в лице, нагнулся, подобрал копьё и подъехал к нему, а затем вонзил древко прямо ему в рот, и оно вышло из затылка. Раз просишь пощады — умрёшь быстро. Тело пятого всадника рухнуло с лошади.
Шестой ужаснулся ещё тогда, когда Лорист разрубил обоих атакующих в паре, и развернул коня, чтобы снова бежать, — но конь бежал всё медленнее, превращая галоп в шаг. Вскоре он обнаружил, что Лорист уже едет с ним бок о бок — точнее, шагом рядом. Лорист ещё и оскалился ему — окровавленное лицо с двумя рядами белых зубов выглядело так жутко, что всадника тряхнуло до самого нутра, и он, не задумываясь, ткнул в Лориста копьём.
Лорист поймал летящее копьё рукой и потянул — вместе с ним потянулся и сам всадник. Лорист стукнул его рукоятью меча по затылку, и тот лишился всякой силы сопротивляться, повиснув перед седлом Лориста. Лорист сорвал со спины коня этого всадника ловчую сеть, затянул петлю у того на шее и сбросил его за круп лошади, после чего поволок за собой, продолжая погоню за дюжиной бегущих двуногих тварей впереди.
Каждого, кто отставал и попадался под руку, Лорист умерщвлял самыми жестокими способами, доводя до состояния, когда человек хочет умереть, но не может. Ужас от участи отставших товарищей подстёгивал остальных бежать всё отчаяннее: кто-то даже вонзал нож в круп скакуну, выжимая из лошади последние силы.
Очередной всадник сидел рядом с павшим скакуном. В крупе коня торчал короткий нож, кровь почти засохла. Очевидно, скакун был выжат до последнего и пал от изнеможения.
Лорист подъехал шагом — за его лошадью волочилось тело, уже превратившееся в окровавленную тушу. На лице Лориста играла улыбка, а в уме он прикидывал, каким способом убить очередного всадника. Он ненавидел этих людей до глубины души, и о какой-либо пощаде для двуногих тварей не могло быть и речи.
Увидев приближение Лориста, всадник пришёл в полное отчаяние. Глянув в красные от крови глаза Лориста, он понял, что спасения не будет, выкрикнул несколько проклятий, стиснул зубы и развернул копьё, вонзив его себе в грудь.
Чёрт, ещё и в самоубийство, — Лорист одним ударом меча рассёк умирающего пополам и погнал коня дальше.
За поворотом небольшой рощи Лорист увидел у подножия далёкой горы военный лагерь. Восемь-девять бегущих перед ним вдруг словно обрели второе дыхание — громко крича, погнали лошадей к лагерю, то и дело вонзая в них ножи...
Ни одному из вас не уйти! — Лорист поднажал на скакуна и помчался следом изо всех сил...