Тот факт, что
Что касается проблемы нехватки соли у Торгового союза, Лорист ещё давно решил поручить Великому герцогу Петерсону организовать контрабандные поставки соли. Это одновременно и поддерживало Торговый союз на плаву, и неуклонно подтачивало его силы. Продавая контрабандную каменную соль по завышенным ценам и непрерывно извлекая из Торгового союза прибыль, Лорист финансировал затяжную оборонительную войну — по сути, используя золото Торгового союза для обучения и экипировки солдат, которые сражались против него самого. Какая тут может быть причина для недовольства?
Но вот Торговый союз направил послов с просьбой о мире, и это по-настоящему разозлило Лориста. Где вы были раньше? Когда мы хотели начать мирные переговоры, вы с гордым видом отвергали наши многочисленные предложения и проявленную нами добрую волю, не удостаивая искреннего желания мира даже взглядом. А теперь, когда мы уже готовы воевать до конца, все планы разработаны и пущены в ход, вы вдруг сами просите мира, сводя все наши приготовления к нелепой пустоте — это просто невыносимо!
«Не следует ли нам отклонить просьбу Торгового союза о мире и продолжить эту войну?» — обратился Лорист к
Толстяк Ши прекрасно понимал, о чём думает Лорист. Он покачал головой: «Ваше высочество, тогда мы хотели начать переговоры, и Торговый союз имел полное право отклонить предложенные нами условия — разумеется, и их условия мы тоже не могли принять, так что провал переговоров был неизбежен. Но теперь Торговый союз сам просит мира — это практически равносильно капитуляции. Все условия переговоров теперь будут строиться исключительно на основе наших требований и предложений. Если в такой ситуации мы отклоним их просьбу о мире, это будет выглядеть чрезмерно самодурством и заставит весь мир сочувствовать Торговому союзу как обиженному слабаку.
С точки зрения интересов нашей Семьи, мы не должны препятствовать просьбе Торгового союза о мире. Ведь всем известно, что вооружённые силы нашей Семьи вступили в эту войну, как мы и заявляли, ради восстановления мира — чтобы Королевство Андинак, Свободный союз и Торговый союз подписали соглашение о прекращении огня, и мир снова вернулся на Равнину Магических Холмов. Теперь цель достигнута, мы не можем вероломно, под надуманным предлогом продолжать эту войну — это подорвёт репутацию Семьи Нортон и создаст о нас неблагоприятное впечатление среди государств Центра и Юга.
Более того, с позиции интересов нашей Семьи, мы не вправе единолично решать, отклонять ли просьбу Торгового союза о мире. Хотя Его Величество и поручил вам, Ваше высочество, руководство этой войной, теперь, когда исход боя предрешён, решение судьбы Торгового союза должно быть представлено на усмотрение Короля. На мой взгляд, прежде всего следует созвать Свободный союз, Королевство Петерсон и четыре соседних государства, только что восстановивших независимость, чтобы совместно обсудить просьбу Торгового союза о мире и выработать предварительные условия и объединённые требования, отвечающие интересам всех сторон.»
Лорист кивнул. Толстяк Ши был абсолютно прав. То, что Торговый союз склонил голову и попросил о мире, означало, что он фактически отказался от всех своих прежних приобретений. Признание четырёх только что восстановивших независимость государств, признание законных прав и территорий Свободного союза и Королевства Петерсон — таковы были непременные условия. Что касается южных провинций, захваченных обособившимися Торговой компанией «Чигеду» и Торговой компанией «Мэйфлауэр», Торговый союз тоже вынужден был отказаться от них — у него уже не хватало сил, чтобы вернуть утраченные земли.
Для Семьи Нортон цель этой военной кампании была достигнута — более того, они захватили все рынки Торгового союза в странах центральной и южной частей континента, что было поистине неожиданным подарком. Поскольку Торговый союз склонил голову и признал поражение, Лористу и Семье Нортон незачем было выступать в роли злодеев — дело вполне можно было передать Второму принцу. Учитывая его колючий характер, он вряд ли упустил бы возможность хорошенько прижать упавшего противника, особенно Торговый союз, который когда-то глубоко его оскорбил.
— Что ж, поступим, как ты говоришь. Ещё передайте нашему королю, пусть приедет разбираться с просьбой Торгового союза о мире. — Лорист вдруг вспомнил кое-что: — Кстати, Торговый союз выдвигал какие-нибудь условия, когда отправлял послов с просьбой о мире?
— У них лишь одно требование — чтобы мы предоставили им право свободной торговли, — ответил Толстяк Ши.
— Хо-хо, значит, они ещё не угомонились и хотят померяться силами с нами на торговом поприще… — Лорист рассмеялся: — Наконец-то эти торговцы проявили мудрость и признали, что в военном деле нам, военным аристократам, они не равны. Осознали это вовремя — ещё не поздно. Вернувшись к своему купеческому ремеслу и вступив с нами в торговую конкуренцию, они, похоже, искренне верят в свой успех.
— Значит, нам стоит отказать им в праве свободной торговли? — спросил Толстяк Ши.
Лорист постучал по столу: — В этом нет необходимости. На самом деле право свободной торговли — не такая уж большая новость. Аристократы королевств центральной и южной частей континента уже давно создают всевозможные торговые караваны и компании, сбывая продукцию своих владений. Торговый союз просит лишь тех же прав, что и эти аристократы, — справедливого отношения к таможенным пошлинам и рыночным сборам, без произвольных притеснений и дискриминации. Мы можем пообещать им равные условия и не чинить препятствий.
— Хорошо, Ваше высочество, я понял. — Толстяк Ши поднялся, собираясь уйти.
— Подожди, Ши. Ты можешь тайно договориться с Великим герцогом Петерсоном о введении в его королевстве монополии на соль. Суть в том, чтобы частная торговля и перевозка соли были запрещены — всю соль должна контролировать Петерсонская торговая компания. Разве Торговый союз не страдает от нехватки соли? После введения монополии Торговый союз не сможет закупать соль за рубежом и провозить её через территорию Королевства Петерсон — разве что покупая у Петерсонской торговой компании. Передай Великому герцогу: монополия на соль не принесёт такой бешеной прибыли, как контрабанда, но зато позволит продавать соль по высокой цене. Благодаря этому он быстро вернёт займы, выданные нашей Семьёй. Кроме того, оповести объединённую армию королевств центральной и южной частей континента, расквартированную в провинциях Тернариг и Серуника, — нужно не допустить контрабандного ввоза соли в Торговый союз через эти территории. Что касается распределения прибыли, ты можешь организовать переговоры между ними и Петерсонской торговой компанией — не стоит портить отношения.
Толстяк Ши слушал, и его восхищение росло с каждым словом. Наконец он поднял большой палец: — Ваше высочество, ваше предложение просто гениально! Теперь Торговый союз, пожалуй, действительно никогда не поднимется. Как бы они ни старались, эта монополия на соль будет душить их, словно верёвка на шее. Со временем они будут лишь глубже ненавидеть Королевство Петерсон…
— Хо-хо, пусть ненавидят — тем спокойнее нам. Даже если Торговый союз восстановит свои силы, ему всё равно придётся сначала пройти через Королевство Петерсон, а иначе он навеки останется заперт в пределах этих четырёх провинций. — Лорист с самодовольной улыбкой поднял чашку с чаем и осушил её до дна, выпив тёмно-зелёный настой залпом.
Тагель постучал в дверь и вошёл: «Ваше высочество, сокол из столицы доставил сообщение. В марте новая королева благополучно родила здорового маленького принца. Его величество безмерно обрадовался и нарёк младенца Херастедом.»
«Ха, наш король работает быстро — вот уже и маленький принец налицо. Ши, подготовь щедрые подарки и отправь людей в столицу, чтобы поздравить его величество с рождением законного наследника. Заодно передай ему просьбу Торгового союза о мире и попроси его как можно скорее прибыть в
«Как прикажете, ваше высочество, сейчас же займусь», — отозвался Толстяк Ши.
……
Посол Торгового союза, прибывший с просьбой о мире, проторчал в Моранте целый месяц, торговясь с представителями всех сторон, и наконец достиг предварительного соглашения. Для Торгового союза это было позорное, навеки врезавшееся в память соглашение: Торговый союз признал законность и неприкосновенность территорий четырёх государств, только что вернувших себе независимость, — Королевства Чигедо, Великого герцогства Мокби, Великого герцогства Кабачи и Великого герцогства Самалии, — а также выплатил каждому из этих государств по пятьсот тысяч золотых форде в качестве компенсации за прошлые вторжения и аннексии, получив тем самым их прощение.
Одновременно посол Торгового союза подписал с герцогом Милэйдасом — представителем Королевства Петерсон на переговорах (за огромный вклад в дело независимости Королевства Петерсон граф Милэйдас был пожалован его королевским величеством титулом единственного герцога в королевстве и направлен вести переговоры с послом Торгового союза) — соглашение о прекращении огня и взаимном ненападении. Стороны взаимно признали неприкосновенность территорий друг друга.
Забавно то, что обе стороны, похоже, забыли: третть провинции Кувадеро на территории Торгового союза по-прежнему контролируется вооружёнными силами Семьи Нортон, образуя оборонительный рубеж для защиты Королевства Петерсон. В соглашении стороны заявили о взаимном уважении прав и интересов друг друга, а герцог Милэйдас объявил, что приветствует караваны Торгового союза, следующие через территории Королевства Петерсон, — при соблюдении законов торговля будет беспрепятственной.
Толстяк Ши, присутствовавший рядом в качестве свидетеля при подписании соглашения, тихо посмеивался про себя: если бы Торговый союз знал, что Королевство Петерсон и четыре соседних государства вот-вот объявят о введении монополии на торговлю солью, как бы они отреагировали? Не разорвали бы они немедленно соглашение и не объявили бы снова войну Петерсону? Ведь согласно этой системе монополии, даже если Торговый союз закупит соль где-то за границей, при транзите через эти четыре государства и Королевство Петерсон вся перевозимая соль будет конфискована за нарушение монополии…
Что касается переговоров между Свободным союзом и Торговым союзом, они оказались куда проще. Переговорщики Свободного союза всегда чувствовали себя менее уверенно перед Торговым союзом: хотя вооружённые формирования Свободного союза дважды выступали на стороне Семьи Нортон в боях против Торгового союза, они по большей части лишь стояли на обочине и бездельничали, не внося решающего вклада в ход боевых действий.
Поэтому, когда посол Торгового союза согласился выплатить Свободному союзу компенсацию в один миллион золотых форде, переговоры быстро продвинулись вперёд. Переговорщики Свободного союза вскоре подписали с послом Торгового союза соглашение о взаимном признании территорий и статуса, приняли просьбу Торгового союза о мире и дали согласие на то, чтобы торговые палаты, входящие в Торговый союз, приезжали в Морант для ведения торговли и коммерческой деятельности. Разумеется, это было немалой заслугой и частных дружественных визитов посла Торгового союза к переговорщикам Свободного союза — последние единогласно заявили, что их тронула искренность Торгового союза…
Барон Ши, толстенький и хитрый, как старый лис, вдруг публично заявил, что вооружённые формирования Семьи Нортон отправились на Равнину Магических Холмов воевать с Торговым союзом вовсе не затем, чтобы нажиться за его счёт — они действительно пришли ради мира. Как только Торговый союз заключит соглашения о прекращении огня со всеми соседними государствами, вооружённые формирования Семьи Нортон, разумеется, перестанут нарочно чинить Торговому союзу препятствия и будут уважать и соблюдать все достигнутые мирные соглашения.
Вскоре посланник Торгового союза понял, почему вооружённые формирования Семьи Нортон вдруг заговорили именно так, — Андинакское королевство прислало своего короля, Его Величество
Заклятый враг Торгового союза — Второй принц — выдвинул два условия. Первое: верховный правитель Торгового союза, Великий герцог Комберлит, должен публично извиниться перед Андинакским королевством, покаяться в преступлениях, которые Торговый союз совершил против Андинакского королевства, и лично перед Вторым принцем склонить голову в извинении. Второе: Торговый союз должен возместить ущерб, нанесённый Андинакскому королевству, в размере десяти миллионов золотых форде. Только при выполнении этих двух условий Андинакское королевство будет готово заключить с Торговым союзом соглашение о прекращении огня и достичь взаимного примирения.
Тут посланник Торгового союза возмутился — так просто людей не обижают. Тем более что победителем в войне стала не армия Андинакского королевства, а вооружённые формирования Семьи Нортон. Какое право имеет такой король, который когда-то был наголову разбит нами, выдвигать столь наглые условия?
Однако когда известие достигло Торгового союза, Великий герцог Комберлит лично отправился в Морант и провёл искренние переговоры с Вторым принцем. В конце концов Комберлит выразил готовность публично извиниться перед Вторым принцем. А Второй принц также пошёл навстречу, сократив сумму компенсации до пяти миллионов. Учитывая, что длительная война изнурила Торговый союз, и он не мог сразу выплатить такую огромную сумму, Второй принц любезно согласился принять два миллиона наличными, а остальное — выплатить в течение пяти лет.
Таким образом, взаимное понимание между Торговым союзом и Андинакским королевством было достигнуто, и наконец-то наступил мир.
……