Глава 529. Воспоминание лучше встречи

Лорист сосредоточился, стоя перед широким письменным столом, на котором был расстелён лист снежно-белой бумаги — снежинковой бумаги, которую производила бумажная мастерская на территории семейных владений и которая получила своё название за безупречную белизну, напоминающую снежинки. С тех пор как он стал Святой Меча, обычные физические упражнения и тренировки фехтования мало что ему давали — лишь поддерживали навыки в тонусе и доводили технику до автоматизма.

Главное отличие Лориста от других Святого Меча на континенте Галентея состояло в том, что предметом его культивации была не сама Боевая Сила, а использование Боевой Силы для тренировки Золото-Водного Пути — семейного искусства, доставшегося ему от прошлой жизни, — и именно благодаря этому он достиг нынешнего уровня. Теперь все четыре ступени Золото-Водного Пути были освоены, и оставалось лишь терпеливой, кропотливой работой — ежедневными медитациями и циркуляцией энергии — доводить искусство до совершенства.

Однако применение Боевой Силы для запуска семейной техники из прошлой жизни было вынужденной мерой — опыта предшественников, на который можно было бы опереться, не существовало. В этом смысле Лорист стал в мире Галентеи, где господствует Боевая Сила, первопроходцем, основавшим собственную школу. Хотя он официально приписывал своё искусство тайному наследию восточных боевых монахов эпохи магической цивилизации, Лорист сам понимал, что не относился к тем выдающимся гениям, которых помнит история Галентеи и которые способны создать нечто совершенно новое с нуля. Поэтому в своих занятиях он придерживался принципа, подсказанного ему дедом в детстве, — постижения через осмысление, надеясь, что в мире Боевой Силы сможет передать потомкам семейное искусство из прошлой жизни, и тогда перерождение в этом чужом мире не будет прожитым впустую.

В свободное время в прошлой жизни Лорист любил читать сетевые романы — особенно жанра сянься, где герой с мечом рассекает пространство на девяносто тысяч ли и однажды постигает путь к бессмертию. Однако повезло ему недостаточно: он переродился в Галентею — мир упадка и заката. Ни о каких волшебных мечах или бессмертных героях не могло быть и речи, даже маги давно превратились в легенду тысячелетней давности, а единственное, что казалось ему хоть сколько-то знакомым, — это Боевая Сила. По правде говоря, континент Галентея относился к мирам без магии и со слабым боевым потенциалом.

Попасть в такой мир можно было считать лишь его невезением: о бессмертии и постижении пути не было и речи — даже став Святой Меча, он мог прожить лишь на двести-триста лет дольше простого смертного. Иногда он задумывался: проживи он лишних двести-триста лет, родные, друзья и любимые всё равно уйдут из жизни раньше него, а потомки через два-три поколения будут смотреть на него как на чудовищного старца, отказавшегося покидать мир живых, — и от этой мысли его охватывала тоска: какая бы власть и роскошь ни окружали его, в итоге всё останется пустотой.

На континенте Галентея Лорист прожил уже более двадцати лет. Из маленького изгнанного дворянина он превратился в нынешнего Великого герцога Северных Земель и Святой Меча, чей авторитет и власть достигли вершины. В Андинакском Королевстве ему был равен лишь сам король, и следующий шаг логично означал бы узурпацию. Но, учитывая безупречную репутацию Семьи Нортон, беззаветно служившей королевскому дому Криссена на протяжении трёхсот лет, Лорист, сколь бы ни раздражало его присутствие над головой королевской особы, не собирался предпринимать активных шагов к захвату власти.

Стать единоличным правителем королевства — не только мятежом можно. Некогда могущественная Империя Криссен, измотанная бесконечными войнами, серьёзно ослабла. Второй принц хотя и сумел объединить территории бывшей империи, но нынешнее королевство было подобно тяжелобольному человеку, только начавшему поправляться и нуждающемуся в долгом, тщательном восстановлении. Лорист не хотел взваливать на себя лишние проблемы — высокие стены, запасы зерна и не спешить с коронацией — вот что казалось ему разумным. Из двадцати девяти провинций бывшей империи Семья Нортон контролировала менее четверти; сперва следует навести порядок и процветание в подвластных провинциях, постепенно расширяя влияние, а когда наступят перемены и в королевском доме произойдут пертурбации, Семья Нортон сможет подняться, опираясь на волю народа.

Именно поэтому Лорист так пристально следил за новостями о позоре Второго принца — его собственный незаконнорождённый сын обесчестил его. Это был грандиозный скандал королевского дома Криссена: позор касался не только чести короны, но и рода Фисабрун — семьи, чьё влияние в Андинакском Королевстве уступало лишь Семье Нортон. Хотя в дворянских кругах государств Галентеи измены королев случались нередко, подобный случай — когда королева из рода Фисабрун, ещё не родив законного наследника, забеременела от другого человека — был крайне редким, поскольку речь шла о чистоте королевской крови, и именно поэтому это приобрело характер громкого скандала.

Лористу было крайне любопытно, какое окончательное решение будет принято по этому делу. Тем, кто переспал с королевой, оказался незаконнорождённый сын Второго принца — хотя тут усматривалось подозрение на кровосмешение, если королева родит ребёнка, то по крови он по-прежнему будет принадлежать королевскому дому Криссена, только Второй принц из отца превратится в деда. Связи оказались настолько запутанными, что Лорист почувствовал головную боль и решил отложить это дело, ожидая дальнейшего развития событий.

Помимо этого дела, в Моранте у Лориста больше не было особых забот — все планы и повседневные административные задачи лежали на его приближённых и Рыцарях семьи. Единственная его роль в городе сводилась к тому, чтобы удерживать Торговый союз в повиновении. В прошлый раз он опоздал на один шаг и позволил Святой Меча Бури ускользнуть, и Лорист был абсолютно уверен: через год-два он непременно вновь выйдет на бой с исцелившимся и вернувшимся Святым Меча Бури. Поэтому помимо обычных занятий со старшим учеником Реди и третьим учеником Дженорио, Лорист проводил ежедневную медитацию и развитие внутренней силы, а также искал любые подходящие моменты, надеясь обрести новое понимание в фехтовании и в овладении доменом силы, чтобы поднять своё мастерство на ступень выше.

Лорист избрал путь каллиграфии и живописи, и, вероятно, на это решение повлиял его дедушка из прошлой жизни. Он хорошо помнил, как в детстве часто наблюдал, как дед водил кистью, выводя каллиграфические знаки и рисуя тушью. Хотя он тогда ничего не понимал, он твёрдо запомнил дедовы слова о том, что каллиграфия и живопись усмиряют ум и уравновешивают дух, что кисть обретает божественную силу и что по почерку можно узнать характер человека. Так и Лорист обратился к каллиграфии и живописи.

Только Лорист забыл об одном: на Континенте Галентея тоже существовала традиция живописи, однако она была ближе к западному стилю из его прошлой жизни — с акцентом на реализм и портретность. Даже все художественные принадлежности оказались почти идентичными: холст, масляные краски, кисти и шпатели. Поэтому, когда Лорист заявил, что желает рисовать, слуги принесли ему именно такие материалы.

Снежная бумага местного производства ещё пригодилась — Лорист взял кисть и написал пейзаж с видом на море и горы, изобразив виды Залива Скрытого Золота. Толстяк Ши, услышав, что Лорист занялся живописью, с восторгом прибежал и внимательно изучил его труд, заявив, что живопись Лориста оригинальна и самобытна, образует целую школу и является подлинной редкостью. Выразив восхищение, Толстяк попрощался и, выйдя наружу, тут же начал жаловаться Реди, подсказавшему ему об этом: «Это называется живописью? Я-то думал, его Высочество как Святой Меча должен обладать особым чутьём в рисовании, а он оказывается хуже моего младшего сына! Те чёрные кляксы, что он нарисовал, — это горы? Я бы принял их за кучу собачьего дерьма...»

Бедный Толстяк забыл, что Лорист как Святой Меча обладает обострёнными чувствами — каждое движение в усадьбе было ему ведомо. Толстяк пожаловался слишком рано, и его мучения начались. Два дня спустя дела, которые вёл Толстяк, наконец завершились, и он получил немного свободного времени, но тут же был доставлен Реди в горную усадьбу на вершине Холма Брин. Лорист заявил, что после достижения Золотого ранга Толстяк был настолько поглощён административными делами семьи, что совершенно забросил фехтовальную практику, а это серьёзно беспокоило Лориста в плане его способности постоять за себя. Поэтому он решил лично дать Толстяку урок, и тот мучился на тренировках невыносимо.

— Ваше Светлость, пощадите же меня! — с умоляющей миной на лице заговорил Толстяк. — Я управляющий делами семьи, при мне всегда есть свита и охрана. Мне совершенно не нужно вступать в бой!..

— Нет, — серьёзно ответил Лорист. — Будучи золотым рыцарем семьи, ты за столько лет не продвинулся ни на шаг в фехтовании и Боевой Силы — это настоящий позор для нашего рода. Раз уж тебе выпало несколько свободных дней, я, Святой Меча, лично займусь твоим обучением. Ты должен быть бесконечно признателен, а вместо этого жалуешься без конца — воистину, не ценишь того, что имеешь! Поднимайся, ещё три раунда.

— Лучше убейте меня! Три раунда — это же конец! — Толстяк устало повалился на землю и отказывался вставать. Лишь тут он наконец сообразил, что здесь не так: — Погодите, Ваше Светлость, скажите прямо — чем я вас рассердил?

— Ни в каком случае, — с абсолютно серьёзным видом ответил Лорист. — Я просто забочусь о твоей безопасности. Если вдруг тебе повстречается убийца Золотого ранга, ты должен хотя бы выдержать несколько приёмов, пока охрана не прибудет на помощь. Как глава административного аппарата семьи, ты нажил немало врагов. Я опасаюсь, что Торговый союз, перенеся на тебя свою злость, отправит против тебя убийцу, и потому из добрых побуждений помогаю тебе подготовиться...

— Не может быть... — Толстяк с подозрением посмотрел на Лориста. — Пусть даже Торговый союз потеряет всякую совесть, они всё равно не станут рисковать, разгневав тебя, Святой Меча, отправляя против меня убийцу. К тому же убивать меня им не зачем — я просто управляющий, а не глава Семьи Нортон. Стоит ли им тратить такие средства ради моего убийства?

— Я ведь сказал «на всякий случай»! Готовность — мать победы, знаешь такое? — возразил Лорист.

Рэди, стоявший рядом, не выдержал и тихо изобразил руками жест рисовальщика кистью. Толстяк тут же понял, за что расплачивается, вздохнул и извинился: — Простите, Ваше Светлость, позавчера мне не следовало критиковать ваши рисунки. Но если честно, то то, что вы рисуете, действительно не дотягивает до уровня моего восьмилетнего сына. Он рисует куда лучше вас.

Лорист кивнул: — Спасибо за оценку, но извинения не нужны — я не стану сердиться из-за мелочи. Поднимайся, продолжаем тренировку. Постараемся за несколько дней хотя бы немного уменьшить твой выступающий живот.

Толстяка спас Дженорио — он вошёл и доложил: — Ваше Светлость, в Залив Скрытого Золота прибыло большое океанское торговое судно. Владелец корабля — один из частных судовладельцев прошлого транспортного конвоя. Он прибыл, во-первых, чтобы снова закупить товары, а во-вторых, на борту находятся несколько знатных гостей. Во главе — герцогиня Фуста из Королевства Чигеда. Она представилась как Винса Брина, точно так же, как и Ваше Светлость, когда-то училась в Академии Зари в Моранте и называет себя вашей подругой. Она настоятельно требует личной встречи с вами…

Толстяк подскочил с земли, как пружина — теперь уже он собирался посмотреть, как Лорист выпутывается из ситуации.

Встречать или не встречать? Лорист задумался…

Это был его первый роман в двух жизнях, первая любовь, когда-то самая дорогая женщина, — но она в итоге ушла к другому, оставив ему кисло-сладкие и мучительные воспоминания. Как ни странно, спустя более двадцати лет пути двух этих людей снова пересеклись. Тот, кого она выбрала, — великий герцог Фуста, забравший её у него, — теперь оказался его пленником, а цель её визита была очевидна: выкупить великого герцога Фусту…

— Вашему Светлости стоит её принять, — ведь она старая подруга, и после двадцати с лишним лет разлуки неплохо бы вспомнить старые времена, — с ухмылкой сказал Толстяк. Он был любопытным зрителем и с удовольствием понаблюдал бы за возобновлением романа Лориста со старой любовью, а заодно и за тем, как Великий герцог Фуста получит рога…

— Нет, я не буду с ней видеться. Лучше помнить, чем встретиться. Барон Ши, ты сходи к ней и передай ей только это, — сказал Лорист, а потом внезапно вспомнил кое-что и с удивлением спросил: — Как так? Когда Торговый союз приезжать выкупать пленных, разве граф Кейт не вёл с вами переговоры о выкупе великого герцога Фусты и его семейного военного Легиона Огненной Птицы? Они ведь союзники?

— Я спрашивал. Граф Кейт ответил, что великий герцог Фуста по приглашению Торгового союза привёл Легион Огненной Птицы на Равнину Магических Холмов для участия в боевых действиях, однако сдался без боя вместе со всем войском во время морской перевозки и не выполнил союзнических обязательств перед Торговым союзом. Торговый союз не собирается платить выкуп за этих бесполезных бездельников, и потому судьба великого герцога Фусты и его Легиона Огненной Птицы не интересует Торговый союз решительно ни сколько, — ответил Толстяк.

…на великого герцога Фусту, поскольку, столкнувшись с Лористом и узнав его имя, великий герцог Фуста стал первым, кто сложил меч и сдался. Это заставило виконта Пенелопу и прочую элиту Непобедимого флота потерять боевой дух — все они рассыпали оружие, и флот был вынужден поднять белый флаг капитуляции.

Именно поэтому высшее руководство Торгового союза отказалось признавать великого герцога Фусту и Легион Огненной Птицы своими союзниками. Когда граф Кейт прибыл в Морант для выкупа пленных, они намеренно обошли великого герцога Фусту и Легион Огненной Птицы стороной, делая вид, что тех не существует. Толстяк, удивившись, спросил графа Кейта, не собирается ли он также выкупить великого герцога Фусту и Легион Огненной Птицы, — и получил от графа Кейта именно такой ответ. Зато виконт Пенелопа тайком поведал Толстяку истинную причину.

Воистину не знаешь, назвать ли высшее руководство Торгового союза людьми, которые ломают мост, переправившись на другой берег, или теми, кто забывает обо всём ради наживы. Пожалуй, это и есть та краткость взгляда, что свойственна торговцам. Они, по-видимому, считали союзников слугами, которых можно посылать и вызывать по собственной прихоти, и полагали, что раз великий герцог Фуста и Легион Огненной Птицы не сражались до конца, а сдались, — значит, нарушили союзнические обязательства, и потому Торговый союз вправе от них отказаться. Они и не подозревали, что заставить великого герцога Фусту — Святой Меча первого ранга — сражаться против Святого Меча — это практически равносильно самоубийству, и ни один здравомыслящий человек не стал бы совершать такую глупость.

— А великий герцог Фуста и его вооружённый отряд — Легион Огненной Птицы — всё ещё находятся на острове Шиловас? — спросил Лорист.

— Да, Ваше Светлость, — ответил Толстяк. — Великий герцог Фуста, видимо, осознавал, что мог настроить против себя Торговый союз, поэтому сам попросил остаться на острове Шиловас вместе с Легионом Огненной Птицы. Когда частные торговые суда отправились обратно в южные воды, великий герцог Фуста написал письмо домой и отправил туда гонца. Не ожидал он, что его супруга приедет так быстро. Полагаю, Винна на этот раз пришла к вам, чтобы просить заступничества или добиться снижения выкупа…

— Сходи к ней, — сказал Лорист. — Прямо отведи их на остров Шиловас, чтобы муж и жена воссоединились. Если будете обсуждать выкуп или что там ещё — действуй по своему усмотрению. Враг моего врага — мой друг. Раз Торговый союз отбросил союзнические обязательства перед Королевством Чигеда, нам следует воспользоваться этим и расширить их разногласия, а лучше всего — превратить бывших союзников во врагов…

— Хорошо, постараюсь, — ответил Толстяк.

……