Хотя
Жители двенадцати районов внутреннего города были в основном семьями ключевых сотрудников торговых палат Союза — по крайней мере, управляющих. Вооружённая охрана палат тоже жила во внутреннем городе. С хорошей стороны это выглядело как забота палат о своём главном военном ресурсе, а с плохой — как своего рода гарантия верности через заложников, чтобы охранники не решались легко предать хозяев.
Во внешнем городе тоже существовала градация. Здесь обитали преподаватели академий, владельцы небольших лавок и дворяне из других земель, приобретавшие жильё, — и всё это порождало несколько ценовых уровней. На самом дне оказывались те, кто промышлял случайными заработками, прислуживал и выполнял чужие поручения; в среднем слое находились те, кто имел постоянную работу, позволявшую кормить семью; а самый привилегированный уровень составляли кварталы вблизи торгового центра или внутреннего города — роскошные дома в благоустроенных кварталах.
С момента введения лордской системы семеро титанов — крупнейшие торговые палаты, державшие в руках всю верховную власть — получили самые большие доли пирога. Их внимание переместилось из Моранта на собственные торговые владения, а из внутреннего города они увезли бо́льшую часть кадров, так что занимаемые ими кварталы существенно поредели. Не только семь титанов — второстепенные торговые палаты поступали точно так же, и внутренний город на какое-то время опустел и посерёл.
Однако вскоре, по мере того как Торговый Союз одерживал одну победу за другой в своих внешних войнах и расширял владения, во внутренний город хлынули молодые торговые палаты, дворяне, отличившиеся в бою, и вновь разбогатевшие на военных захватах нувориши. Спрос подстегнул цены на жильё и землю в двенадцати кварталах внутреннего города, и они взлетели, словно на ракете. Семеро титанов, увидев это, немедленно распродали свои кварталы и сорвали огромную прибыль с покупателей, готовых платить любые деньги.
Теперь внутренний город больше не был оплотом крупнейших торговых палат. Он превратился в квартал дворянских особняков, конторы палат и хранилища — казнохранилища, арсеналы и сокровищницы. Это была соль Моранта, и охрана здесь была по-настоящему внушительной. Когда Корпус «Скала» нанёс удар, защитники внутреннего города быстро организовались, не только отбили Северные ворота, но и первыми подняли тревогу о неприятеле.
Помимо жителей внутреннего и внешнего городов, за стенами располагались трущобы и бедняцкий квартал — обширные территории, на которых теснились более двухсот тысяч человек. Это были самые обездоленные люди Моранта, самый нижний слой общества, промышлявшие черновой подёнщиной, сбором мусора и уборкой улиц. Совет Торгового Союза не раз обсуждал расширение внешнего города и строительство благоустроенных кварталов на месте трущоб и бедняцкого квартала, но купеческое корыстолюбие брало верх: проекты регулярно закрывали за бесперспективностью.
Первым шагом плана Семьи Нортон по захвату Моранта была блокировка стен внешнего и внутреннего городов, чтобы разобщить все три части. Стены внешнего города были уже взяты, девять ворот на востоке, юге и севере немедленно поставлены на осадное положение. На западе стен не было — только портовый и флотский кварталы, и они тоже перешли под контроль одного из корпусов Гвардейского Легиона.
В центре Залива Скрытого Золота теснились остатки четвёртого дивизиона Неодолимого Флота. О бегстве не могло быть и речи: выход из залива был перекрыт десятка двумя большими вооружёнными кораблями Семьи Нортон, оснащёнными бронзовыми пушками. Но и пристать к берегу было невозможно — портовый квартал уже был захвачен.
Им оставалось лишь два выбора: сдаться или погибнуть, подорвав корабли и врезавшись в транспортные суда и военные корабли, стоявшие на рейсе, — погибнуть вместе с ними. Но проблема заключалась в том, что транспорты и военные корабли по типу были прежде всего кораблями Неодолимого Флота, и Семья Нортон вряд ли стала бы горевать об их уничтожении. Офицеры и матросы четвёртого дивизиона тоже сочли такую выходку невыгодной и после долгих колебаний всё-таки подняли белый флаг и сдались.
Хотя стены внутреннего города не были взяты, два корпуса «Скалы» успешно блокировали его, отрезав от внешнего города и не давая осаждённым прорваться на свободу. Без подстрекательства и руководства со стороны дворян и палат изнутри, остальные два корпуса «Скалы» без особого труда подавили мелкие бунты в двадцати четырёх кварталах внешнего города.
Лорист действовал крайне осторожно: общая численность двух легионов, приведённых им к Моранту, не превышала ста тысяч. Если бы вспыхнул всеобщий бунт, Семье Нортон пришлось бы очень плохо — не говоря уже о захвате Моранта, вооружённые силы семьи могли бы понести серьёзные потери и уйти, волоча хвост. Ведь жители Моранта издавна славились своей ксенофобией и высокомерием: это были не горожане под рукой какого-нибудь короля или лорда, — их было нетрудно подстрекнуть к вооружённому сопротивлению захватчикам.
Хотя оба корпуса «Скалы» безоговорочно выполняли приказы и отличались дисциплиной, превосходившей даже ту, что Лорист помнил по своей прежней жизни, жители Моранта всё же устроили немало беспорядков. Домохозяйки высыпали на улицы и осыпали захватчиков матом, но солдаты держались стойко: даже когда бабы тыкали им пальцами прямо в лицо, те делали вид, что ничего не видят и не слышат…
Бойцов Семьи Нортон некоторые недалёкие люди приняли за слабаков. Несколько бывших наёмников из Моранта, хмельные вдрызг, собрали шайку и решились выгнать захватчиков из города, мечтая стать великими спасителями и героями. Однако вооружённые силы Семьи Нортон быстро показали им, что такое удар молнии. Когда эти доблестные бунтовшики хлынули на улицы, их встретил грохот стальных арбалетов на тележках. Сотни отчаянных мужиков вскоре лежали трупами на мостовых, не успев нанести ни одного удара мечом: даже ближайший из погибших всё ещё находился в десятках метров от солдат Семьи Нортон.
Тела бунтовщиков были без тени смущения повешены на фонарных столбах и деревьях по обеим сторонам улиц — на всеобщее обозрение. Во внешнем городе произошло четыре подобных инцидента, и тела почти тысячи «доблестных» бойцов превратились в своего рода украшение вдоль дорог.
Приходится признать, что дух сопротивления жителей Моранта был действительно сильнее, чем у людей в других местах. Когда открытое противостояние не удавалось, переходили к тайным методам. Один торговец соками подмешал яд в напитки и продал их жаждущим солдатам: трое бойцов Семьи Нортон погибли от отравления, и вся семья торговца — пятеро человек — была повешена на деревьях. Бывший матрос стрелял из засады, и за это вся его семья, а также семья соседей, оказавших вооружённое сопротивление при обыске, — двенадцать человек — тоже стали «украшениями» на деревьях…
Лишь когда один уважаемый Святой Меча, мирно доживавший свой век в одном из кварталов, призвал жителей к сопротивлению и был превращён арбалетами в решето, жители двадцати четырёх кварталов внешнего города наконец осознали принцип Семьи Нортон: «Не тронешь нас — не тронем тебя; тронешь нас — ответим с лихвой». Все люди боятся смерти и склонны идти за толпой. Если бы все двадцать четыре квартала взбунтовались одновременно, двух корпусов «Скалы» в двадцать четыре тысячи человек вряд ли хватило бы для подавления, и армия могла бы серьёзно пострадать. Но решительные действия Семи Нортон навели страх на морантовцев, и двадцать четыре квартала внешнего города погрузились в относительное затишье.
После того как девять ворот внешнего города перешли под контроль Первого гвардейского корпуса, Мастер Меча Хьюз расположился там, а командир корпуса Эл и его заместитель
Сил у Лориста было слишком мало, и он действовал, как по лезвию ножа: ему предстояло захватить город с населением более миллиона человек. Именно это стало главной причиной, по которой он отказался от преследования Мастера Меча Бури. К счастью, несмотря на некоторые осложнения, план развивался успешно. Теперь оставалось справиться с внутренним городом — главной целью всего предприятия и центром операции Семьи Нортон по захвату богатств Моранта.
Внутренний город блокировали два корпуса «Скалы» — двадцать четыре тысячи человек, хотя после потерь осталось чуть более двадцати двух тысяч. Неудачная попытка штурма стен обошлась более чем в тысячу убитых и раненых, включая Рейди и командира корпуса
Когда Лорист подъехал к внутреннему городу, батальон камнемётов Корпуса «Скала» как раз прибыл: пятьсот катапульт выстроились в четыре колонны перед четырьмя городскими воротами. Встретивший его заместитель командира артиллерийского батальона
Лорист рассмеялся и хлопнул его по плечу: «Против тех деревенских простаков внутри бронзовые пушки — слишком расточительно. К тому же я не хочу разрушать внутренний город. Катапульт достаточно, чтобы напугать их, а вдобавок я — Святой Меча. Уверен, что горожане вскоре откроют ворота и сдадутся. Артиллерийский батальон — главная ударная сила нашей семьи, и тратить его на внутренний город — что-то вроде пушки по воробьям.»
Корпус арбалетов на тележках Корпуса «Скала» был направлен для поддержания порядка в кварталах внешнего города, а для блокады внутреннего остались лишь два корпуса мечников и копейщиков, не имевшие дальнобойного оружия. Чтобы не допустить прорыва Святой Меча, состоявших на содержании торговых палат, Лорист специально вызвал Джима и приказал ему привести сорок полевых бронзовых пушек для поддержки блокады внутреннего города. Если бы те решились на прорыв, десять пушек с картечью хватило бы, чтобы покончить с несколькими Великими мастерами. Но после взятия Северных ворот главы торговых палат во внутреннем городе замкнулись за стенами, и никто не вышел на смерть, что глубоко разочаровало Джима.
Если бы Рейди и Бодфингер сумели взять стены внутреннего города с ходу, Джим расположил бы сорок бронзовых пушек на стенах и навёл их на город изнутри. К несчастью, до успеха не хватило совсем מעט: два корпуса «Скалы» не смогли овладеть стенами и вынуждены были ограничиться блокадой. Джиму пришлось разделить сорок пушек на четыре группы и расставить их по четырём направлениям, пресекая любые попытки прорыва.
Вместе с оставшимися силами артиллерийского батальона Швард наконец получил в распоряжении группировку более шести тысяч надёжных бойцов.
Однако, принимая во внимание высокий боевой потенциал Торгового Союза в
Лорист не мог понять, почему люди внутри не прорываются. Перебирая варианты, он пришёл к выводу, что желающим пробиться наружу мешали семьи и родственники, оставшиеся в двенадцати кварталах внутреннего города. Возможно, они ещё надеялись удержаться до прибытия основных сил Торгового Союза с Равнины Магических Холмов. Увы, до этого момента им не суждено было дожить.
«Виконт Пенелоп, далее прошу вас. Клянусь главой Семьи Нортон и Великим герцогом
Мы будем бесплатно обеспечивать их едой и питьём, а в случае болезни гарантируем лечение зельями — лишь бы они согласились сдаться. Кроме того, они смогут вынести с собой личное имущество весом до пятнадцати килограммов. Семья Нортон клянётся Богом Войны, что частная собственность будет неприкосновенна: мы не конфискуем её и не будем чинить препятствий частной торговле. Право распоряжаться собственностью останется за их владельцами.
Я убеждён, что эти гарантии убедят их в искренности Семьи Нортон. Если и такие условия не склонят их к сдаче, мне нечего будет предложить. Виконт Пенелоп, видите катапульты? Если через три часа они не решатся сдаться, я прикажу обрушить на внутренний город горшки с горючей жидкостью и зажигательные каменные ядра. Иногда, чтобы избежать ещё больших жертв и ещё большего пролития крови, приходится платить высокую цену и идти на жертвы — разве не так?»
Голос Лориста был тихим, но для Виконта Пенелопа он прозвучал как удар молнии.
«Ваше Высочество, я верю в вашу искренность. Поверьте, я обязательно убежу жителей внутреннего города сдаться. Пожалуйста, не отдавайте столь жестокого приказа. К тому же вы ведь обещали вернуть Морант Торговому Союзу целым и невредимым?» Голос Виконта Пенелопа дрожал.
«Я и сам не хочу так поступать, но обстановка накаляется, и даже мне, Святому Мечу, не под силу всё контролировать,» — Лорист горько усмехнулся. — «Двадцать четыре квартала внешнего города — как вулкан, готовый извергнуться. Если их подстрекнут, последствия будут катастрофическими. Я привёл сюда солдат семьи, чтобы положить конец войне, а не чтобы они нашли здесь могилу. Если внутренний город не сдастся, я не смогу высвободить силы для поддержания порядка во всём городе. В самом крайнем случае я прикажу поджечь город и уйду обратно в Северные Земли, оставив Торговому Союзу и Его Величеству продолжать войну между собой...»
«Нет, Ваше Высочество, дайте мне лишь немного времени — я немедленно войду во внутренний город и убежу их...» Виконт Пенелоп низко поклонился и поспешил к внутреннему городу.
К пяти часам дня внутренний город раскрыл ворота и сдался. Морант наконец оказался целиком в руках Лориста.
…