Исторически известная как «Морская битва 218», она стала вторым морским столкновением между Непобедимым флотом
Судя по результатам, обнародованным Непобедимым флотом, победа в этом морском сражении действительно должна принадлежать им. В бою участвовала лишь Четвёртая эскадра Непобедимого флота. Она отбила более тридцати гружёных военными припасами торговых судов, захваченных Северным морским флотом, и сопроводила их обратно в Залив Скрытого Золота, а в ходе морского боя уничтожила два торпедных корабля и четыре крупных вооружённых судна Северного морского флота.
Однако Непобедимый флот не опубликовал данных о своих потерях. По существу, если считать по количеству уничтоженных кораблей с обеих сторон, Четвёртую эскадру можно считать фактически разбитой. Из более чем ста крупных и средних вооружённых кораблей, вышедших в бой, в Залив Скрытого Золота вернулось не более пятидесяти, причём большинству из них требовался ремонт на верфи. Именно это стало истинной причиной того, что Четвёртая эскадра до наступления дождливого сезона так и не вышла из Залива Скрытого Золота на патрулирование: семь тысяч убитых и раненых, плюс потеря одного Святой Меча — у Четвёртой эскадры не осталось ни мужества, ни сил для новых морских походов.
Никто не мог предвидеть, окажутся ли Северные морские волки столь жестокими и хитрыми. Когда два торпедных корабля и одно крупное вооружённое судно оказались под контролем Четвёртой эскадры, командование флота мысленно вздохнуло с облегчением. Захватить три вражеских корабля и освободить около тридцати своих торговых судов — даже при ощутимых потерях можно было считать миссию выполненной. А захват двух основных кораблей Северного морского флота для изучения давал шанс, что Непобедимый флот тоже сможет оснаститься бронзовыми пушками, и тогда при следующей встрече с Северным флотом у них будет чем ответить.
Однако командиры Четвёртой эскадры слишком рано обрадовались. Никто не ожидал, что, прорвав окружение, Северный морской флот не воспользуется случаем для бегства, а нанесёт контрудар, сосредоточив огонь на двух торпедных кораблях и крупном вооружённом торговом судне, доставшихся Четвёртой эскадре. Все три судна были потоплены, а картечным залпом был уничтожен и Святой Меча, в одиночку захвативший один из торпедных кораблей — раздробленное ядрами тело безвозвратно ушло на дно моря…
Для Четвёртой эскадры это был тяжёлый удар: победа была уже на расстоянии вытянутой руки, но враг неожиданно нашёл силы, чтобы оплёвнуть их в лицо. К этому моменту подоспели третья и четвёртая волны фланговых кораблей, и общее число судов Четвёртой эскадры составляло около сотни. За вычетом десятка сильно повреждённых кораблей она по-прежнему обладала значительной боевой мощью.
Однако Северный морской флот уже вырвался из окружения — четырнадцать торпедных кораблей кружили вдали, на расстоянии тысячи морских ярдов. Командование Четвёртой эскадры приняло решение закончить бой: выстроить оборонительный строй, собрать разбежавшиеся торговые суда и оставить сильно повреждённые корабли, готовясь к возвращению в Залив Скрытого Золота. Северный морской флот, казалось, тоже утратил интерес к продолжению сражения — свернув в новом направлении, он вскоре скрылся в мрачной пелене между небом и морем.
Согласно прежнему боевому опыту Непобедимого флота, морское сражение было окончено. Но они не учли, что Сэмбавуд, понёсший серьёзные потери, не намерен был так просто отказываться от боя. Для Северного морского флота этот бой стал страшным позором: уничтожены четыре крупных вооружённых корабля, два торпедных корабля попали врагу в руки (хоть в итоге были потоплены), почти тысяча моряков убита или ранена, шесть кораблей потеряно — всё это было ярким свидетельством поражения.
Последний контрудар позволил Сембавуду увидеть шанс на победу. По числу кораблей Северный морской флот уступал Четвёртой эскадре, но скорость и манёвренность его судов, а также превосходящая дальность стрельбы давали возможность превзойти любого противника. Так родилась тактика «морских волков» Семьи Нортон, пугавшая вражеские флоты, — точно волки на степи, охотящиеся на стада диких быков, корабли Четвёртой эскадры стали для Сэмбавуда и Северного морского флота теми самыми быками.
Сэмбавуд возглавил оставшиеся четырнадцать торпедных кораблей, обошёл широким кругом и около трёх часов дня внезапно оказался позади Четвёртой эскадры. Воспользовавшись замешательством противника, он немедленно начал атаку. Все торпедные корабли наносили один удар и тут же отходили, категорически отказываясь вступать в затяжной бой. Уже первый удар нарушил оборонительный строй Четвёртой эскадры. Пять замыкающих средних быстроходных вооружённых кораблей были немедленно потоплены, а ещё около десяти кораблей и торговых судов получили повреждения от артиллерийского огня.
Командиры Четвёртой эскадры были в отчаянии: если ситуация продолжится, весь флот окажется в положении мишени, неспособной дать отпор, и рано или поздно рассыплется. Но чтобы контратаковать, нужно хотя бы достать противника! Теперь любой торпедный корабль Северного морского флота был подвижен, как угорь, — поймать его было невозможно. Если отправить за ним корабль в погоню, тот тут же разворачивался и уходил, а если погоня затягивалась, преследователь мог и не вернуться: несколько торпедных кораблей действовали слаженно, охотясь специально на выманивенных противников. Но если их игнорировать, торпедные корабли, лишь попав в зону досягаемости, тут же обрушивали огонь на Четвёртую эскадру. Моральный дух всего флота стремительно падал.
Четвёртая эскадра не раз пыталась контратаковать — командование избрало проверенную тактику и попыталось вновь использовать численное превосходство, чтобы окружить Северный морской флот. Но на этот раз северяне не попались в ловушку: извлёкши урок из прошлого, они, едва увидели, что Четвёртая эскадра разделяет силы для охвата в трёх направлениях, тут же разворачивались и уходили, а затем, описав большой круг, обрушивали шквал огня на корабли охватывающего крыла справа. Когда правое крыло отступило, командиры эскадры с ужасом обнаружили, что около десяти кораблей уже не вернулись…
…
Командиры Четвёртой эскадры были уверены, что при таком положении дел флот вскоре рассыплется и будет полностью уничтожен, и мысленно начали обсуждать, не поднять ли белый флаг и не сдаться ли. Но быстро наступившая темнота и исчерпание боезапаса Северного морского флота дали Четвёртой эскадре неожиданный шанс на спасение. Когда рассвело и на следующий день обломки Четвёртой эскадры вернулись в Залив Скрытого Золота, увиденное было жутким: из более чем ста двадцати кораблей, три дня назад гордо вышедших в бой, вернулось лишь около пятидесяти, причём на борту большинства остались следы артиллерийских попаданий и поспешного ремонта.
Единственной достойной упоминания удачей стало то, что Четвёртая эскадра во время этого похода освободила более тридцати торговых судов, захваченных Северным морским флотом, и проводила их обратно в Залив Скрытого Золота. Эти тридцать с лишним судов, нагруженных военными припасами, наконец разрешили проблему нехватки снабжения, мучившую высших руководителей гильдии. Теперь, когда морские пути были перерезаны Северным морским флотом Семьи Нортон, а весть о захвате около пятидесяти судов с военными грузами и продовольствием, уведённых на Остров Шиловас, дошла по суше до торговой гильдии Чигеда, там больше не стали бы глупо посылать торговые суда — прямо волку в пасть.
Руководство Торгового союза с горечью осознало, что для получения припасов и подкреплений морским путём необходимо сначала разгромить Северный морской флот Семьи Нортон. Они намеревались по окончании сезона дождей приказать Второй эскадре и вооружённому флоту торговой гильдии Чигеда двинуться на север. Одной целью было провести припасы и подкрепления в
Но вскоре на стол к высшим руководителям гильдии попал итоговый доклад Четвёртой эскадры об этом морском сражении. В докладе стояли подписи всех командиров Четвёртой эскадры, прошедших через это сражение, — каждый скрепил документ своей подписью, подтверждая достоверность изложенного. Описание хода боя, приведённое в докладе, поразило руководство гильдии до глубины души: они почти не могли поверить, что Непобедимый флот оказался совершенно бессильным перед Северным морским флотом Семьи Нортон.
Один опытный капитан в своём докладе изложил простой факт: основная масса кораблей Непобедимого флота значительно уступала Северному морскому флоту Семьи Нортон в дальности стрельбы. На расстоянии более трёхсот метров железные ядра, выпущенные орудиями Северного морского флота, без труда разбивали или пробивали десятисантиметровую толщу деревянной обшивки корабля, а на расстоянии ста метров могли перебить мачту толщиной с обхват. А их собственные орудия — будь то катапульты или новейшие камнемёты — даже при попадании в корабль противника на расстоянии ста метров лишь оставляли на обшивке едва заметный след, не причиняя сколько-нибудь серьёзного урона.
Более того, даже в отношении конструкции и защиты крупные и средние вооружённые корабли Непобедимого флота не могли сравниться ни с одним из кораблей основного состава флота Семьи Нортон. Те корабли, что несли на борту артиллерию, обладали поразительной манёвренностью, быстро меняли курс, превосходя корабли Непобедимого флота по скорости на целый класс, а по мореходным качествам и вовсе превосходили их.
Возможно, за исключением численного превосходства над Северным морским флотом Семьи Нортон, Непобедимый флот мог конкурировать с флотом Семьи Нортон разве что в южных морях, опираясь на малые быстрые таранные корабли, но при сильном ветре и большой волне эти малые быстрые таранные корабли оказывались бесполезны. Поэтому командиры Четвёртой эскадры надеялись, что руководство Торгового союза выделит крупные средства — во-первых, на исследования артиллерийских орудий, а во-вторых, на постройку новых кораблей, способных состязаться с флотом Семьи Нортон.
Руководство Торгового союза, ознакомившись с докладом, горько улыбнулось. Они давно уже знали, что Семья Нортон изобрела весьма грозное артиллерийское орудие, ничуть не уступающее легендарному секретному оружию Королевства дварфов — дварфийской пушке. В прошлом году Святой Меча, посланный ими в
К сожалению, хотя Святой Меча и добыли у Семьи Нортон множество чертежей новых и мощных видов оружия, среди них не оказалось ни одного, связанного с артиллерийскими орудиями. Кроме того, оставалось неизвестно, откуда Семья Нортон получает порох. Однако, взглянув на карту Северных Земель с их многочисленными холмами и горными хребтами, руководство Торгового союза пришло к выводу, что Семья Нортон, скорее всего, обнаружила месторождение селитры, на основе которой и изготавливает порох, необходимый для артиллерийских орудий.
В отношении исследований артиллерии Торговый союз возлагал надежды на Королевство дварфов в Титанинских горах, однако переговоры и общение с дварфами шли весьма неудовлетворительно и требовали определённых усилий и времени. А вот огромные средства на исследования, необходимые для постройки новых кораблей, как предлагалось в докладе, поставили руководство Торгового союза в тупик.
Хотя Торговый союз и славился своими колоссальными богатствами и могуществом, это вовсе не означало, что он обладал неисчерпаемыми ресурсами. После Стеклянной войны все соседние государства возымели к Торговому союзу враждебное отношение, его коммерческую деятельность повсеместно подавляли, и в итоге Торговому союзу пришлось прибегнуть к политике внешней экспансии, чтобы защитить свои коммерческие интересы и сферу влияния. Уйдя на это немало времени и усилий, он с трудом разгромил и расколол враждебный Союз центрально-южных королевств, благодаря чему разом стал крупнейшим по территории государством на Континенте
И в столь критический момент, откуда ещё можно было изыскать столько средств на исследования в области новых кораблей...
Доклад о послевоенных итогах, представленный Четвёртой эскадрой, привёл руководство Торгового союза к единому мнению: необходимо любой ценой уничтожить Северный морской флот Семьи Нортон и захватить остров Шиловас. Развитие флота Семьи Нортон уже так далеко обогнало Непобедимый флот, что тот не мог его догнать и превзойти в ближайшее время, — значит, нужно использовать численное превосходство Непобедимого флота, пока Северный морской флот ещё невелик, и уничтожить этого противника. Какими бы ни были жертвы, морскую мощь Семьи Нортон следует отбросить на уровень Непобедимого флота, после чего оба смогут соревноваться и развиваться на равных.
Как только остров Шиловас будет захвачен, то даже если Семья Нортон продолжит всеми силами развивать свою морскую мощь, об этом можно будет не беспокоиться. Потеря Семьей Нортон острова Шиловас означала бы утрату инициативы на морском театре и базы стоянки, и она больше не сможет угрожать морским торговым путям к югу от Залива Скрытого Золота. Руководство Торгового союза было уверено в себе: опираясь на Золотое побережье Солнечных морей в центральной и южной частях континента, Непобедимый флот будет развиваться лишь быстрее и быстрее, а Семья Нортон, полагаясь на одинокие и дикие Северные Земли, — как сможет она вновь соперничать на море с Непобедимым флотом Торгового союза?
Принявшее решение руководство Торгового союза вновь увеличило масштаб северного флота. На этот раз они намеревались направить на север и Первую эскадру Непобедимого флота, стоявшую в Королевстве Чигеда, — сначала она должна была соединиться со Второй эскадрой, а затем совместно с вооружённым флотом Чигеде-ской торговой палаты доставить продовольствие, военные припасы и подкрепления в Залив Скрытого Золота. После этого все флоты должны были объединиться и отправиться прямиком к острову Шиловас. Пусть даже Северный морской флот Семьи Нортон чрезвычайно силён — что с того? Десяток-другой кораблей, оснащённых артиллерией, — как они смогут противостоять семистам-восьмистам кораблям? Даже в качестве мишеней им не удастся поразить столь многих...
Как раз в тот момент, когда руководство Торгового союза рассчитывало, как атаковать остров Шиловас и устранить угрозу флота Семьи Нортон морским путям, Сэмбавуд тоже привёл четырнадцать молниеносных кораблей обратно на остров Шиловас. В глазах Сэмбавуда этот поход оказался провалом. Были уничтожены не только четыре крупных вооружённых корабля, но и два молниеносных корабля, потопленных по его собственному приказу. Для Сэмбавуда и членов Северного морского флота это была невыносимая, позорная неудача!
Однако впоследствии Северный флот применил верную тактику морских волков, начав осаждать противника. Корабли Четвёртой эскадры таяли один за другим — казалось, что ещё немного усилий, и удастся уничтожить её целиком, но боеприпасы Северного флота были полностью израсходованы. Сэмбарвуду пришлось с досадой вести четырнадцать молниеносных кораблей обратно на остров Шиловас. Почти одержанная победа, ускользнувшая из-под носа, расстроила Сэмбавуда, и теперь он лишь надеялся, что корабли, отправленные в бухту Рог на Северных Землях для переоборудования и установки артиллерии, как можно скорее вернутся.
Однако дождливый сезон стремительно подходил, и у Сэмбавуда не было времени снова выйти в море на пути к югу от Залива Скрытого Золота, чтобы искать неприятеля у Непобедимого флота. Все вернувшиеся из похода молниеносные корабли в той или иной степени нуждались в ремонте на верфи. Сэмбарвуду пришлось отложить мысли о мести, надеясь расквитаться с Непобедимым флотом после дождливого сезона.
……