17 января 1790 года по общему летоисчислению континента
20 января ночью Северный флот под командованием адмирала Сэмбавуда нанёс внезапный удар по порту Эйрниба
Даже сам Сэмбавуд не мог и мечтать о такой удаче. Когда два прославленных гигантских корабля Непобедимого флота превратились в два пылающих огненных столба, все бойцы Северного флота улыбались так, что у них щёки трещали; единственное, что им оставалось, — ускорить подачу боеприпасов и постараться поразить и потопить как можно больше кораблей……
Тем временем весь порт погрузился в объятия яростного пламени. Получив донесение о том, что бронзовые пушки из-за раскалённых железных ядер чрезмерно нагревались и могли возобновить стрельбу только через полчаса, Сэмбавуд отдал опасный приказ: подвести флот к горящим причалам и с помощью катапульт, установленных на носах кораблей, забрасывать керамические кувшины с зажигательной смесью на те корабли и те причалы, которые ещё не успели полностью выгореть, ускоряя и усиливая их горение, не оставляя Торговому союзу ни одного пригодного к восстановлению корабля и ни одного портового сооружения, которое можно было бы задействовать.
Приказ Сэмбавуда был беспрекословно выполнен, и пожар в порту Эйрниба свирепствовал два дня и три ночи, пока весь порт не обратился в пепел. Всё усугублялось тем, что в течение этих двух дней и трёх ночей, пока бушевал огонь, не выпало ни снежинки — стояла ясная погода, редкая для зимы, прекрасно подходившая для морских походов, а ветер дул прямо вглубь материка. Поэтому людям, спасшимся от бедствия, оставалось лишь с отчаянием смотреть, как порт Эйрниба обращается в белую пустыню, — тушить пожар они не могли из-за его чудовищного размаха и лишь издали наблюдали за горящим портом, рыдая……
Сражение, получившее в военной истории континента Галентея название «Пожар порта Эйрниба», не только принесло Северному флоту, до того остававшемуся в тени, всевышнюю славу, но и превратило его адмирала Сэмбавуда в блистательную звезду военного небосклона. По сравнению с этим потери Торгового союза оказались колоссальными: порт Эйрниба был уничтожен, и хотя потери среди личного состава не превышали десяти тысяч человек, именно эти выжившие доставили Торговому союзу бесчисленные хлопоты и обременения.
Во-первых, третий дивизион Непобедимого флота был столь позорно лишён всех своих кораблей, что моряки, привыкшие бесконтрольно господствовать на море, были вынуждены добраться до Моранта пешком, долгим и мучительным путём. Во-вторых, около семидесяти тысяч солдат из южных провинций, которых эскортировал третий дивизион, также вместе с ними беспомощно двинулись по дороге в
Наконец, жители порта Эйрниба лишились всего — и средств к существованию, и личного имущества, — и при этом отказывались покидать порт. Чтобы обеспечить этих шестьдесят-семьдесят тысяч человек, Торговому союзу пришлось стягивать к ним продовольствие и людей, строить для них жилища и обогревательные сооружения, дабы они могли пережить зиму и дождливый сезон в марте. По грубым подсчётам, Северный флот, сожгший порт Эйрниба, нанёс Торговому союзу ущерб, превышающий двадцать миллионов золотых форде……
Если бы не вмешательство Северного флота Семьи Нортон, Торговый союз уверенно мог бы использовать свои колоссальные людские, материальные, финансовые и военные ресурсы для разгрома или уничтожения коалиции Королевства Андинак под предводительством Второго принца и даже предпринять контратаку на территорию самого Королевства Андинак. На этот раз руководство Торгового союза твёрдо решило — каким бы ни была цена — устранить эту главную угрозу с севера и полностью расчленить Королевство Андинак.
Однако новогодние вести мгновенно взволновали высшее руководство Торгового союза в Моранте: сначала пропала без вести патрульная эскадра, а вслед за этим поступило сообщение о том, что порт Эйрниба был выжжен дотла. Пока руководство союза в панике созывало совещания для обсуждения мер по ликвидации последствий разрушения порта и стягивало продовольствие для оказания помощи отрядам подкреплений, которые пробирались сквозь метели к Моранту, — новые известия с моря повергли каждого из членов руководства Торгового союза в неописуемый гнев……
Выжег порт Эйрниба, Сэмбавуд повёл свой Северный флот на перехват всех путей к Заливу Скрытого Золота — на протяжении суток пути от Эйрниба до залива. Все торговые и грузовые суда, следовавшие к Заливу Скрытого Золота, — неважно, принадлежали ли они Торговому союзу или какому-то другому государству, — подвергались досмотру и захвату. Те, кто отказывались подчиняться приказам, немедленно уничтожались в открытом море, а послушные собирались в группы и под охраной нескольких торпедных крейсеров направлялись к острову Шиловас……
Одним словом, морской путь Торгового союза к югу континента оказался перерезан Северным флотом, что нанесло союзу колоссальный урон. Ведь большинство торговых и грузовых судов, вышедших в зимний рейс, везли военные припасы и продовольствие, так нужные Моранту, а теперь всё это досталось Семье Нортон как военная добыча. Это был удар под корень — высшее руководство Торгового союза пришло в состояние жгучей тревоги.
Морской путь оставался для Торгового союза важнейшей транспортно-снабженческой артерией. Теперь, когда он был перекрыт, обеспечивать сухопутные коммуникации для четырёхсоттысячной армии на передовой означало не только невообразимую дальность пути и колоссальные задержки, но и резкий рост затрат на перевозки. Из каждых ста цзиней зерна, отправленных в Морант, тридцать цзиней, дотащенных до места, уже считались хорошей экономией.
Нужно немедленно вернуть контроль над морским путём! Высшее руководство Торгового союза тут же приняло это решение. Однако когда приказ был доставлен в штаб Непобедимого флота, все обнаружили, что оказались в крайне неловком положении — у Непобедимого флота не хватало живой силы……
Что ж, первый дивизион Непобедимого флота проводил зиму в Королевстве Чигеда на юге континента — по просьбе союзника, дабы охранять прибрежные воды Чигеда от набегов пиратских эскадр Романской Империи. Второй дивизион базировался на территории Торгового дома «Чигеду» — бывшего княжества Урубаха, — в тех водах, где пиратская активность была наиболее свирепой. В настоящее время практически все подкрепления и припасы из южных провинций, направлявшиеся на передовую, погружались на корабли именно там, — оставлять без пристального внимания безопасность этого района было невозможно.
Корабли третьего дивизиона, следовавшие обратно к Заливу Скрытого Золота, делали остановку в порту Эйрниба — и были сожжены дотла Северным флотом Семьи Нортон. На данный момент личный состав дивизиона в основном уцелел, но кораблей больше нет… Четвёртый дивизион стоял на страже Залива Скрытого Золота, однако одна из его патрульных эскадр пропала без вести. Наиболее вероятно, что и она пала жертвой Северного флота.
И вот возник вопрос: если Северный флот способен уничтожить целую патрульную эскадру, какую силу должен выставить четвёртый дивизион, базирующийся в Заливе Скрытого Золота, для противодействия ему? Дивизион состоит из четырёх патрульных эскадр, но одна из них уже уничтожена, и у четвёртого дивизиона осталось лишь три. Если бросить в бой всё, Залив Скрытого Золота останется без прикрытия. Оставить одну эскадру — всё равно что не оставить вовсе: та, что была уничтожена, служит тому примером. Оставить две — а высланная эскадра превратится в лёгкую добычу для неприятеля.
Эта простая арифметическая задача поставила командование Непобедимого флота и высшее руководство Торгового союза в безвыходное положение. А к тому же суровые зимние морские условия и нежелание большинства личного состава флота вступать в бой привели к тому, что день выступления четвёртого дивизиона постоянно откладывался. Однако к февралю, из-за задержек с передачей информации по сухопутным путям, на территории Торгового дома «Чигеду» продолжали бесперебойно отправлять в Морант торговые суда, загруженные военными припасами и продовольствием. Очередные известия о захвате этих судов Северным флотом заставили наконец четвёртый дивизион принять твёрдое решение — выйти из Залива Скрытого Золота и искать битвы с Северным флотом насмерть.
Четвёртый дивизион расформировал привычную структуру всех своих кораблей. В поход отправились все крупные и средние боевые суда, а два сепнимских левиафана, принадлежавших четвёртому дивизиону, и более ста шестидесяти малых скоростных таранных судов остались в Заливе Скрытого Золота на страже. Для левиафанов и этих лёгких таранников мореплавание в бурные зимние шторма действительно было малопригодным — лучше было оставаться в заливе, где они могли бы оказать сопротивление в случае вражеского прорыва. Более того, это можно было обернуть в ловушку: заманить Северный флот к Заливу Скрытого Золота, а вышедший в море дивизион нанести удар с фланга и уничтожить противника целиком.
Это было второе столкновение Непобедимого флота и Северного флота. Четвёртому дивизиону повезло — после суток плавания он наткнулся на конвой из более чем тридцати крупных океанских торговых судов и средних вооружённых транспортов, которых Северный флот гнал к Острову Шиловас. Конвой сопровождали четыре эсминца и четыре крупных вооружённых корабля Северного флота.
На эту вылазку четвёртый дивизион выставил тридцать девять крупных вооружённых кораблей. На двадцати восьми из них располагались морские штурмовые отряды по сто бойцов каждый, а на флагмане к тому же находился Святому Меча из Непобедимого флота. Средних быстрых вооружённых судов, вышедших вместе с ними, было восемьдесят три. Таким образом, все крупные и средние корабли четвёртого дивизиона вышли в море.
Более ста двадцати крупных и средних вооружённых кораблей командир четвёртого дивизиона разделил на четыре волны, выдерживая интервал в три тысячи метров; для связи между кораблями использовались сигнальные буревестники. Командование дивизиона ещё до выхода в море узнало от матросов с захваченных и вырвавшихся из-под погони торговых судов, что Северный флот выставил не более двадцати кораблей. Разделение сил на четыре волны объяснялось опасением, что слишком крупная группировка отпугнёт Северный флот и заставит его уплыть прочь, затруднив погоню.
Сегодня небо было затянуто тяжёлыми тучами, и мелкие холодные снежинки кружились в воздухе. Наблюдатели на мачтах не могли разглядеть ничего вдалеке. Поэтому, когда конвой Северного флота и четвёртый дивизион столкнулись лоб в лоб, расстояние между ними составляло менее четырёхсот кабельтовых……
Едва увидев, что на помощь спешит Непобедимый флот, конвой торговых судов, которых гнали к Острову Шиловас, взорвался паникой. Полностью игнорируя угрозу быть потопленными эсминцами, купцы ринулись прямо к боевому порядку четвёртого дивизиона. В этот же момент капитаны четырёх конвоирующих эсминцев совершили роковую ошибку: вместо того чтобы принять бой с двадцатью с лишним вражескими кораблями, ринувшимися им навстречу, они открыли огонь по бегущим торговым судам. На мгновение на поле боя царил такой хаос, словно каша в кипящем котле.
Для кораблей первой волны, начавших атаку, разбегающиеся повсюду торговые суда стали огромной проблемой. Они не только разбивали боевой порядок, но и вынуждали атакующие корабли уворачиваться, рассыпая строй в клочья. В результате при первом же столкновении с четырьмя эсминцами Северного флота первая волна понесла тяжелейшие потери.
Однако командир первой волны не принял эти четыре эсминца всерьёз. Желая начать с победы, он лично повёл все свои корабли в атаку.
Четыре залпа эсминцев обрушились на неприятеля страшным ударом. Три из четырёх крупных вооружённых кораблей Непобедимого флота, шедших впереди, были превращены огнём в кособузые остовы и на глазах тонули в море. Четвёртому крупному кораблю повезло больше — хотя мачта была сбита и корабль беспомощно вращался на месте, по крайней мере опасности затонуть он не испытывал.
Однако из-за слишком малой дистанции десяток с лишним средних вооружённых кораблей, зашедших с флангов, уже успели выйти на позиции и вступить в бой с четырьмя крупными вооружёнными кораблями Северного флота. На этих последних не было бронзовых пушек — их дальнобойным оружием по-прежнему служили старые добрые огненные громы, крупные стальные арбалеты и жгутовые камнемёты. Море покрылось густым пороховым дымом, огненные шары и камни летели с обеих сторон — битва кипела вовсю. Вскоре два крупных вооружённых корабля Северного флота окутала яркая заря пламени……
«Вражеские корабли! У Непобедимого флота подкрепление! Расстояние — шестьсот кабельтовых!» — наблюдатель на мачте эсминца кричал, надрывая голос. Подзорная труба открывала ему куда более широкий обзор, но небо было слишком мрачным, а мелкий снег заслонял вид. К тому моменту, когда наблюдатель наконец разглядел вторую волну кораблей четвёртого дивизиона Непобедимого флота, было уже слишком поздно.
Именно в этот момент за спинами раздались раскаты пушечной стрельбы — это Сэмбавуд подоспел на подмогу с двенадцатью торпедными кораблями. Первая волна кораблей четвёртого дивизиона была стремительно разгромлена, лишь шесть средних быстроходных вооружённых кораблей, увидев, как обернулось дело, развернулись и ушли прочь. Однако из четырёх крупных вооружённых кораблей Северного флота три были уничтожены, потери экипажей составили более двухсот человек.
«Вперёд, уничтожить противника впереди!» — скомандовал Сэмбавуд, указывая на тридцать с лишним крупных и средних вооружённых кораблей Непобедимого флота впереди, но вскоре наблюдатель на мачте принёс ему две дурные вести.
«Слева обнаружены корабли Непобедимого флота, около тридцати! Расстояние — семьсот морских ярдов!»
«Справа обнаружены корабли Непобедимого флота, тоже около тридцати! Расстояние — шестьсот морских ярдов!»
Это была ловушка!
«Вперёд за мной! На пятидесяти метрах от вражеского флота — крениться влево, бить из пушек и прорывать блокаду!» — Сэмбавуд не мешкая отдал приказ.
Отчаянный рывок Северного флота не стал неожиданностью для четвёртого дивизиона — единственное, чего они не ожидали, так это то, насколько сокрушительным окажется пушечный удар. Все перехватывающие корабли, вставшие на пути атаки, один за другим разлетелись на щепки под градом ядер, и море заполнилось сплошным войом криков и мольб о помощи.
Однако два последних торпедных корабля и оставшийся крупный вооружённый корабль Северного флота были перехвачены остатками второй волны четвёртого дивизиона. Хуже всего было то, что Святой Меча, находившийся на флагмане, бросился на один из торпедных кораблей и устроил кровавую бойню — экипаж не мог оказать ему и малейшего сопротивления.
На другой торпедный корабль и крупный вооружённый корабль также хлынули вражеские десантные команды. Крики боя и боли не смолкали ни на миг, но вскоре и они стихли — сопротивление прекратилось. Если не произойдёт ничего неожиданного, эти три корабля неизбежно окажутся в руках противника.
«Разворот! Цель — наши два торпедных корабля и крупный вооружённый корабль! Корабли Семьи Нортон ни в коем случае не должны достаться врагу!» — Сэмбавуд вновь отдал неожиданный приказ.
Контратака Северного флота также застала четвёртый дивизион врасплох: не только две завоёванные торпедные корабля и крупный вооружённый корабль были потоплены, но самым тяжёлым ударом стало то, что Святой Меча, захвативший один из торпедных кораблей в одиночку, был настигнут контрударом Сембарда в тот момент, когда стоял на носу захваченного судна, демонстрируя свою мощь. Первый залп картечи буквально превратил Святого Меча в кровавое месиво — раздробленное тело упало с носа корабля в море, окрасив обширный участок поверхности воды в красный цвет……
……