Глава 496. Совещание о выступлении войск

— Как вы считаете, должна ли наша семья принять просьбу Его Величества и выслать войска на подкрепление? — Лорист не стал принимать решения при Герцоге Кеммесе и Великом герцоге Фисабруне, лишь заявив, что ему нужно подумать. Усадив обоих герцогов, он немедленно созвал нескольких старших членов семьи для обсуждения просьбы о помощи от Второго принца.

— Какие тут могут быть вопросы, Ваше высочество! Если Торговый союз не понимает нормально, мы пойдём и разнесём их наголову, а заодно как следует пограбим! — Первым ответил Роз по прозвищу Барс — не стоило и гадать о его ответе: этот человек был помешан на войне, для него главное, чтобы было где сражаться.

— Нет! Я так не считаю. В конце концов, жизнь и смерть Второго принца нас не касаются. Даже если их разобьют, я не думаю, что Торговый союз потянется к нашим территориям. Жертвовать преданными и храбрыми солдатами Семьи Нортон ради мечтаний Второго принца о королевском троне — я считаю это недостойным. К тому же Ваше высочество только что говорили, что ситуация на Равнине Магических Холмов сейчас как мясорубка — если мы отправимся на подкрепление Второму принцу, то можем сами увязнуть в этом болоте, и выбраться оттуда будет очень непросто...

Против выступал Толстяк Ши — он всегда относился к Второму принцу без всякого расположения и даже как-то заявил, что без Второго принца Семья Нортон развивалась бы лучше и быстрее. Лорист мог лишь мысленно вздохнуть: как бы там ни было, предки Семьи Нортон служили Криссенской династии и были известны во всей Империи своей преданностью. Присягнуть Второму принцу — лишь потому, что он единственный законный наследник Криссенского дома — было единственно верным решением. В этом мире, где честь рода значила больше всего, Лорист не мог пренебречь этим и сделаться всеобщим изгоем-предателем.

Конечно, Толстяк Ши не руководствовался личной неприязнью — его возражения были вполне обоснованными: «Ваше высочество, следующий год станет для нашей семьи крайне важным. Переселенцы должны обустроиться, нужно вести строительство дворца, расширять систему патрулирования, учредить военное министерство, провести реорганизацию нескольких основных легионов и сократить местные гарнизонные войска — на всё это потребуется время. Тем более что наши земли только что пережили мятеж, и народ ещё не успокоился — Вашему высочеству необходимо лично оставаться в Северных Землях для поддержания порядка. Так что мы можем ответить Второму принцу: постарайтесь продержаться ещё год, а после мы спокойно вышлем подкрепление Его Величеству...»

Лорист невольно усмехнулся — Толстяк Ши втайне надеялся, что у Второго принца ещё больше не повезёт. Но дело-то не в одном только Втором принце: вместе с ним пострадают все аристократы-землевладельцы Королевства Андинак. Как бы там ни было, семья Кеммеса, семья Филима и семья Шахин состояли в Северном альянсе четырёх семей, и Лорист не мог спокойно смотреть на то, как его союзники тонут вместе с Вторым принцем.

— Борг, а каково твоё мнение? — Лорист обратил взгляд к Бодфингеру.

Бодфингер нахмурился: «Ваше высочество, выступить всё же стоит. Если Его Величество и его войска действительно не выстоят и потерпят сокрушительное поражение, то я опасаюсь, что Торговый союз может ринуться вперёд и достичь границ наших владений — а это будет для нас смертельной угрозой, ведь за рубежом сразу начинается вражеская территория. Так что лучше уж развернуть боевые действия на Равнине Магических Холмов.

«Однако Равнина Магических Холмов слишком удалена от наших земель. Отправляясь на помощь Его Величеству за тысячи вёрст, мы рискуем, как и предупреждал Барон Ши, увязнуть в этом болоте вместе с нашими войсками. Особенно если учесть, что Торговый союз получил от нашей семьи столько чертежей вооружения — те катапульты и гигантские колёсные арбалеты уступают по мощности нашим образцам, но всё равно способны нанести огромные потери...»

«Ваше высочество, исходя из столь гнусных действий Торгового союза — направления Святой Меча для покушения на вас и кражи чертежей вооружения, разработанного нашей семьёй, — мы должны выступить и проучить этих самонадеянных торговцев. Мы заставим этих низких людей понять, что под копытами боевых машин нашей семьи их войска, сколь бы многочисленными ни были, лишь послужат ещё одной блестящей победой в летописи наших завоеваний.»

Новый командир Охотничьего кавалерийского корпуса Фарея поднялся и заговорил громко, слегка взволнованный. Его можно было понять — все эти годы он возглавлял Гвардейский корпус, отвечая за гарнизонную службу и снабжение, и теперь, наконец, получив шанс выйти на поле боя, он не хотел его упускать. Тем более что речь шла об отмщении Торговому союзу за все его подлые выходки против Лориста и владений семьи. Лишь нанеся вооружённым силам Торгового союза сокрушительный урок на поле боя, побив и запугав их, можно заставить их осознать, что разъярённый медведь по имени Семья Нортон — не тот противник, с которым торговцы могут связываться без последствий.

— Верно! — Росс захлопал в ладоши в знак одобрения выступления Фареи. Видимо, появление ещё одного сторонника войны его порадовало.

Лорист бросил на него суровый взгляд, и Росс тут же опустил руки и выпрямился, стараясь сидеть ровно. Тем не менее он начал подмигивать и кивать в сторону Дженорио, стоявшего у двери, требуя принести ещё одну бутылку фруктового вина на замену опустевшей бутылке перед ним.

— Управляющий Шпер, а каково ваше мнение?

— Ваше высочество, я полностью согласен с господином Бодфингером: лучше вынести боевые действия на Равнину Магических Холмов, чем позволить вооружённым силам Торгового союза разгромить объединённую армию короля и дворян и поджечь провинции вокруг наших владений. Пусть лучше Равнину Магических Холмов топчут боевые действия — это всё равно территория Торгового союза. Поэтому я считаю, что семья может принять просьбу короля о военной помощи: если Юнгешандрскую провинцию развить в соответствии с планом семьи, она станет одним из будущих источников дохода. — Управляющий Шпер говорил невозмутимо.

Управляющий Шпер оказался столь дальнозорким — это было настоящей неожиданностью.

— Разумеется, поскольку король, требуя от семьи военной помощи, согласился лишь передать Юнгешандрскую провинцию в качестве нового владения и не предоставил никаких иных наград или компенсаций, семье придётся самостоятельно нести все расходы на военную кампанию: снабжение, выплаты раненым и семьям погибших. Это будет весьма значительная сумма и серьёзная нагрузка для семьи. Поэтому я надеюсь, что данная кампания позволит, как говорил господин Росс, захватить побольше добычи на территории Торгового союза, чтобы компенсировать наши потери... — Управляющий Шпер поглаживал козлиную бородку на подбородке и продолжал излагать свои мысли.

Лорист тут же закатил глаза. Ну конечно, он знал, что этот старый проныра не обладает столь дальнозорким взглядом — видимо, его ослепила добыча, захваченная в прошлый раз, когда Летучий тигриный корпус и Охотничий кавалерийский корпус прочесали пять провинций вокруг Равнины Магических Холмов и собрали огромное богатство. Он мечтал повторить это — просто смешно! Неужели тот не слушал доклад Тагеля о ситуации на Равнине Магических Холмов, который Лорист специально заказал в начале совещания? На протяжении полутора лет кровопролитных боёв между вооружёнными силами Торгового союза и войсками Королевства Андинак под командованием второго принца некогда цветущая Равнина Магических Холмов давно была превращена в руины — даже если бы хотелось грабить, там уже нечего было грабить!

— Ваше высочество, вот как я это вижу. — Управляющий Шпер, заметив недоброжелательный взгляд Лориста, поспешил добавить: — Поскольку основные боевые действия между армией короля и вооружёнными силами Торгового союза разворачиваются вокруг города Брувик на Равнине Магических Холмов, наши войска вполне могут обойти этот район и углубиться в другие провинции Торгового союза для грабежа. С одной стороны, это снимет часть давления с короля, а с другой — позволит захватить достаточно добычи, чтобы разгрузить семью. Разве это не лучшее решение, при котором обе стороны оказываются в выигрыше?

Лориста так разозлили слова управляющего Шпера, что он даже рассмеялся от досады — ну, конечно, красивая мечта, но разве это возможно? Он и раньше знал, что управляющий Шпер — военный невежда, но чтобы настолько... этого он действительно не ожидал. Зачем вообще было спрашивать его мнение.

Толстяк, хоть и занимал должность старшего административного управляющего семьи Нортон, военному делу был совсем не чужд. Увидев, как управляющий Шпер самонадеянно излагает своё «идеальное решение», он не знал — смеяться или плакать, и просто подтащил к себе карту Торгового союза, объясняя: — Управляющий Шпер, ваш замысел неосуществим. Его последствия будут только хуже.

— В прошлом году Летучий тигриный и Охотничий кавалерийский корпуса застали Торговый союз врасплох, именно поэтому результаты были столь впечатляющими. Дело в том, что тогда Королевство Андинак удерживало стратегическую инициативу: король лично командовал войсками, которые наступали на оставшиеся крепости на Равнине Магических Холмов и готовились к походу на Морант. Торговый союз в тот момент был сосредоточен исключительно на удержании Моранта — это была его первоочередная задача.

— Имейте в виду: когда Летучий тигриный и Охотничий кавалерийский корпуса прочёсывали пять провинций вокруг Равнины Магических Холмов, они натыкались на упорное сопротивление и потеряли более двадцати тысяч человек. Вы сами слушали доклад лорда Тагеля — после возвращения обоих корпусов в Северные Земли король направил крылатый корпус герцога Филима, резервный корпус великого герцога Фисабруна и пограничный кавалерийский корпус, чтобы те заменили их в задаче по прочёсыванию окружающих провинций и перехвату подкреплений Торгового союза.

— Однако к настоящему времени все три лёгких кавалерийских корпуса потеряли около половины личного состава, всё поле боя сомкнуто подкреплениями Торгового союза, и манёвренные боевые действия проводить уже невозможно. Вооружённые силы Торгового союза методично укрепляются на каждом шагу, опутав пять провинций, граничащих с Равниной Магических Холмов, сетью укреплений. Они используют глубокие рвы и баррикады в качестве оборонительных позиций, в сочетании с баллистами и камнемётами, что не позволяет лёгким кавалерийским корпусам использовать свою подвижность для проникновения в тыл противника.

— Конечно, даже если бы Летучий тигриный и Охотничий кавалерийский корпуса нашей семьи проникли глубоко в тыл противника, это его нисколько не смутило бы. Напротив, он использовал бы глубокие рвы и укрепления, чтобы отрезать наши войска от пути отступления и изматывать их, а затем, когда наши солдаты лишились бы достаточного снабжения и обоза, крупными силами жёстко держал бы оборону, загоняя наши войска в западню и обрекая их на гибель.

— Поэтому, даже если мы вновь направим Летучий тигриный и Охотничий кавалерийский корпуса в провинции вокруг Равнины Магических Холмов, Торговый союз вовсе не станет волноваться — он даже может попытаться сначала разгромить объединённые силы короля и остальных дворян-владельцев и захватить город Брувик. А тогда наши войска окажутся изолированным отрядом глубоко в тылу врага, неспособным продвинуться ни на шаг, и отступить будет уже невозможно.

Толстяк изложил всё просто: достаточно взглянуть на карту, и станет ясно, что половина обширной территории от центральной до южной части Континента Галентея уже принадлежит Торговому союзу. Даже горы Тайданини полностью окружены его силами. Помимо Равнины Магических Холмов и пяти окружающих провинций, за ними ещё около тридцати провинций. Именно поэтому Торговый союз стал крупнейшей по территории страной на континенте — в этом его главная опора.

Торговый союз способен задействовать свои обильные людские, финансовые и материальные ресурсы для изнурительной войны с Королевством Андинак, пока оно не будет полностью разгромлено. В прошлом году второй принц сумел напасть на Торговый союз лишь потому, что тот ещё не успел опомниться, но теперь он провёл мобилизацию всей страны, и провинции южной части континента непрерывно направляют подкрепления на фронт Равнины Магических Холмов: набрать более двадцати тысяч бедной молодёжи из одной провинции — пустяк, а тридцать провинций дают шестьсоттысячную армию. Неудивительно, что второй принц так спешит просить помощи.

Королевство Андинак оказалось в таком же положении.

Но если не оказать поддержку Второму принцу, то после его разгрома следующей на очереди окажется Семья Нортон — как и говорил Бодфингер, лучше вести боевые действия на Равнине Магических Холмов, чем позволить пламени войны подступать к границам владений семьи. Тем более что с точки зрения выгоды разнообразные товары, производимые на территориях Семьи Нортон, ныне распространяются по всему Королевству Андинак через Торговую компанию «Снежная соль». Даже если в будущем вооружённые силы Торгового союза и не вторгнутся на земли Семьи Нортон и подчинённые ей территории, семья всё равно не сможет просто запереться и заниматься лишь собой. Пока одни укрепляются, а другие слабеют — через десяток лет, даже если Лорист и станет Мечевым святым, он уже не сможет сдержать стратегическое превосходство Торгового союза над владениями Семьи Нортон.

Именно в этом и состояло затруднение Лориста: подкрепить Второго принца было необходимо, но бросать вооружённые силы Семьи Нортон в это трясину не имело бы смысла. Если Торговый союз твёрдо решится вести войну на истощение, то даже при соотношении потерь пять к одному он такое выдержит, а вот Семье Нортон не потянуть!

Малек поднялся, широким шагом подошёл к карте, указал на расположение города Морант и громко произнёс: — Ваше Высочество, я всё обдумал. Нужно бить змею в уязвимое место. Ударить сюда — и, возможно, это заставит Торговый союз капитулировать и заключить с королевством мирное соглашение. Другого лучшего способа нет.

— Невозможно! — выдохнул «Тигр» Росс. — Мы просто не сможем добраться даже до стен Моранта. Владыка Тагель только что описывал обстановку на Равнине Магических Холмов: помимо одной дороги, ведущей напрямую к Моранту, вся равнина испещрена искусственными каналами и оросительными канавами, а теперь ещё и изрыта множеством тоннелей с бесчисленными укреплёнными барьерами. К тому же у Торгового союза достаточно войск и бесчисленные камнемёты с осадными арбалетами. Мы просто не сможем пройти через Равнину Магических Холмов и добраться до Моранта. А единственная дорога — на ней шесть крепко укреплённых крепостных городов. Пока мы не захватим их все один за другим, нам придётся перелететь, чтобы добраться до Моранта.

— Мы не будем атаковать Морант с суши, — сказал Малек. — Владыка Тагель только что рассказывал: Морант — это штаб-квартира и главная база снабжения Торгового союза, там сосредоточены и продовольствие, и военные припасы. Даже подкрепления из южных провинций и Королевства Чигеда могут добраться до Моранта в кратчайшие сроки только морем.

Раз уж дело обстоит именно так, то почему бы не атаковать Морант морским путём? Владыка Самбарвуд всегда хвастался, что Северноморский флот его семьи — сильнейший на свете, и Ваше Высочество всегда был с ним согласен. Тогда давайте отправим Северноморский флот, чтобы уничтожить Непобедимый флот Торгового союза в Заливе Скрытого Золота. Стоит только уничтожить Непобедимый флот — и вооружённые силы семьи смогут высадиться на берег Залива Скрытого Золота точно так же, как когда-то на Архипелаге Ханеябада. Ведь на стороне Залива Скрытого Золота у Моранта нет никаких стен…

……