За окном всё было бело от снега, горные хребты укутались в толстые зимние одеяния. Свирепый холодный ветер бил в лицо, словно лезвие бритвы. Всего за три дня охотничий домик покрылся льдом и снегом — под карнизами свисали длинные, острые и прозрачные сосульки, почти достающие до самой земли, а снег во дворе проваливался до самых колен. В этом не было ничего удивительного, ведь предыдущие три дня шла непрекращающаяся метель…
Семь дней назад
Способ Лориста решить продовольственную проблему укладывался в одно слово — «одолжить», или, если точнее, в четыре слова — «одолжить зерно принудительно». Объектами были все землевладельцы Винстонской провинции и окружающих территорий, включая даже Семью
К тому же природа была благосклонна, и урожаи оказались хорошими — в баронстве Дины амбары были забиты зерном до отказа. Хотя
Через несколько дней из королевского города Виндбери прибудут санные обозы за зерном, и даже несмотря на то, что Аридольи являлась любовницей Лориста, баронство Дины неизбежно будет вынуждено отдать значительные запасы. Аридольи была расстроена этим, однако она понимала, что в столь критический момент ей нужно стоять на стороне Лориста и помогать Семье Нортон преодолеть этот трудный период.
Тремя днями ранее, первого января 1789 года по общему летоисчислению Континента
— Бешеная баба... — Лорист хлопнул себя по ещё ноющей пояснице и проворчал: в постели — это одно, когда бывает разок-другой от избытка страсти, а три дня и три ночи без передышки — уже пытка. Вспомнив, что дома его ждут пять женщин-вампиров, которых он не видел уже два года и которые терпеливо ждут, когда он вернётся в Северные Земли, чтобы их накормить, Лорист невольно вздрогнул. Даже став Святой Меча, он не мог выдержать их каждодневных атак…
Э-э... опять в облака, — Лорист хлопнул себя по лбу, чтобы прийти в себя. Сначала он палкой для снега сбил сосульки с двери, вошёл внутрь, снял лыжи, стащил волчью шкуру и медвежью шубу, переоделся в лёгкую кожаную одежду. Затем разложил угли в камине, растопил печь, чтобы в доме стало теплее. После этого вышел наружу — расчищать крышу охотничьего домика и убирать снег во дворе.
Целое утро и весь день ушли на то, чтобы расчистить крышу охотничьего домика ото льда и сосулек, а также убрать снег во дворе. Посмотрев на небо и решив, что ещё рано, он снова оделся и отправился осматрать краснолесье. Это было не из чувства долга — три дня назад он расставил в краснолесье более десятка силков, и теперь хотелось проверить, повезло ли.
Придя в краснолесье, Лорист обнаружил, что опоздал — добыча из силков уже досталась незваным гостям. Три дня назад он расставил в краснолесье около двадцати силков, рассчитывая поймать красных горных кур и диких горных зайцев. Эти два вида мелких животных были самыми многочисленными в краснолесье — ловить их было непочатый край, однако на вкус они действительно были превосходны. Особенно перед зимой они успевали нарастить толстый слой жира.
Из восемнадцати силков семь оказались пустыми, а три, расположенные в более укромных местах, принесли Лористу двух толстенных горных кур и одного замёрзшего дикого зайца. Но на оставшихся восьми ловушках виднелись лишь обрывки оперения и шерсти со следами крови — даже сами силки были почти разорваны. Осмотрев оставленные рядом следы, Лорист пришёл к выводу, что это дело трёх волков и одного медведя, спустившегося с гор в поисках корма. Похоже, в ближайшие два дня ему не удастся отдохнуть — придётся сначала разобраться с этими спустившимися горными зверями.
Вариант зажечь сигнальный костёр и предупредить Яридоли в Деревянном замке даже не рассматривался. Какое там предупреждение! Он уже довёл приём привлечения ци из данхая до пика третьего уровня, и его сила восстановилась до этапа Мастера Меча первого ранга. Теперь, даже если бы явились два Великих мастера меча, Лорист был уверен, что сможет одолеть их благодаря своему мастерству владения клинком и богатейшему опыту. Какие горные звери могли бы его впечатлить? Зажигать сигнальный костёр и просить помощи у Яридоли, чей ранг — Серебряный? Да неужели!
На ужин — запечённый кролик и суп из горных кур с большими красными грибами, плюс большой мешок ржаного хлеба и колбасы, доставленных из Деревянного замка — более чем достаточно. В последние дни его организм немного ослаб, так что позже ещё выпьет бутылку брусничного вина, чтобы подкрепить силы, вечером примет лечебную ванну, а как только наступит полночь, сможет приступить к Золотоводному искусству. Чем скорее восстановит силу Святой Меча и вернётся домой, тем лучше — в семье сейчас полный хаос.
Лучше уж оставаться в охотничьем домике — здесь чувствуешь себя свободным и в покое. Быть дворянином — это в первую очередь хорошо есть, хорошо одеваться и пользоваться привилегиями, значительно превосходящими то, что доступно простолюдинам. Но способно ли всё это сравниться с тем, что он имел в прошлой жизни, будучи мелким чиновником-дегустатором? Никаких фильмов и телевидения, никаких компьютеров и интернета, никаких мобильных телефонов. Даже самый бедный простолюдин в его прежнем мире наслаждался жизнью больше, чем здесь короли и дворяне. Если бы у него была возможность, Лорист скорее бы отказался от всего здесь и вернулся в свою прежнюю несовершенную жизнь...
Конечно, это были лишь лёгкие мысли, мелькнувшие у Лориста, пока он жарил кролика. По-настоящему не дававшие ему покоя были не статус и положение, не власть — а достижения в культивации, которых он добился, и ответственность, которую он несёт на плечах. В прежней жизни он и близко не знал того головокружительного наслаждения, когда Золотоводное искусство достигает совершенства и одно за другим прорываются ограничения тела, и того чувства всевластия, когда, став Святой Меча и развернув свою область, ты ощущаешь себя подобным Богу, управляющим всем. Если, вернувшись в мир прежней жизни, ему придётся отказаться от культивации, Лористу придётся тщательно взвесить, стоит ли это того.
А ещё — надежды множества домочадцев рода, возлагавших на него мечту прославить предков и завоевать блестящее будущее, — это тоже стало для Лориста бременем, которое он несёт на плечах. Среди этих людей были и близкие друзья, и верные последователи —
Неужели я постарел? Почему мысли всё крутятся и крутятся... Лорист погладил свой гладкий подбородок — а, точно, полную бороду сбрили ещё в Деревянном замке, когда Яридоли взяла дело в свои руки. Она сказала: «Раз ты уже частично восстановил силу и тебе больше не нужно прятаться от Мастера Меча, а в эту лютую зиму сюда всё равно никто не доберётся — сброй эту бороду, она невыносима на вид. В последнее время спать с тобой было всё равно что изменять — как будто с другим мужчиной. Довольно неприятно...»
Лорист прислушался к её совету, и Яридоли собственноручно сбрила ему всю бороду начисто, после чего обработала кожу ухаживающим куньим маслом. Теперь на ощупь подбородок был гладким, как яичная скорлупа.
Золотисто пропечённый кролик продолжал источать жир — он и правда был очень жирным. Жир стекал на угли, издавая характерное шипение. Ещё нужно подожарить — стоит нанести ещё слой соли и приправ, дождаться лёгкой корочки, и тогда будет настоящий деликатес. Рядом на жаровне стояла глиняная кастрюлька, в которой булькали кусочки горной курицы с большими красными грибами. Завораживающий аромат наполнил весь охотничий домик и через полуоткрытое окно улетучился в чёрную зимнюю ночь...
Вкус был превосходный — очень аппетитно. Отведав супа, Лорист остался доволен своим кулинарным мастерством. Он поставил глиняный горшок на стол из брёвен, отодвинул жаровню в угол, уложил жареного кролика в деревянный таз, а ржаной хлеб подсунул в очаг, чтобы тот стал мягким и пышным. Достав бутыль клюквенного вина, Лорист приготовил себе роскошный ужин. И именно в этот момент он услышал скрёб по толстой деревянной двери внизу.
Лорист прошёл на кухню, первым делом закрыл дверь, отсекая свет из столовой, — и комната погрузилась в полную тьму. Лишь после этого он на цыпочках подобрался к окну и бесшумно приоткрыл его на щель, высунув глаза вниз. У входной двери на первом этаже три диких волка размером с телёнка неистово царапали плотные створки, отчаянно пытаясь ворваться внутрь в поисках аромата, манящего их...
Превосходно — он как раз собирался их искать, а они сами явились. Это избавит его от лишних усилий — завтра не придётся выходить сквозь вьюгу на поиски. Аккуратно закрыв окно и стараясь не потревожить трёх волков у входной двери внизу, Лорист вернулся в столовую, взял со стола меч, прошёл в спальню, открыл окно и выбрался на крышу, а затем медленно, по выступающему карнизу, двинулся к другой стороне охотничьего домика.
Три глупых волка у входной двери на первом этаже всё ещё лежали на земле и царапали толстую деревянную дверь. Ради чарующего аромата, проникающего из дома, все трое сунули свои чёрные блестящие морды в щель под дверью и жадно втягивали воздух, совершенно не подозревая, что смерть уже нависла над ними.
Лорист, подобно опавшему листу, бесшумно сплывёт с крыши первого этажа и одной ногой приземлился прямо на спину лежащему на земле волку с сизой спиной. Раздался хруст ломающихся костей — и зверь, обездвиженный, завыл на земле. Почти одновременно меч в правой руке Лориста вонзился в левый глаз волка справа; он резко повернул запястье — и волк, словно поражённый молнией, беззвучно рухнул наземь.
Всё это произошло в одно мгновение, но волк, бывший ближе всех к краю, оказался предельно настороженным — одновременно с появлением Лориста он метнулся в сторону и стал единственным, кому удалось избежать участи товарищей. Хотя он ещё не понимал, что произошло и что случилось с двумя его собратьями, этот волк стоял в пяти метрах от Лориста и неотрывно смотрел на него кроваво-красными глазами.
Лорист не стал добивать воящего под ногами волка сизой спиной. Напротив, он развернулся лицом к зверю в пяти метрах от себя и, держа меч наготове, стал медленно пятиться назад. Волк по-прежнему неотрывно смотрел на него и не шевелился. Но когда Лорист, пятясь, почти добрался до угла дома и вдруг развернулся, чтобы бежать, волк не удержался — напряг спину, метнулся в прыжке и ринулся прямиком на Лориста.
На расстоянии двух метров волк оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами, раскрыл огромную пасть и бросился на Лориста. Лорист развернулся и стремительно, но без усилий вонзил меч в раскрытую хищную пасть, сделал два боковых шага и выдернул клинок. Туша волка, ещё висевшая в воздухе, пролетела мимо Лориста и шлепнулась на землю.
«Зверь есть зверь — хоть убивайся, а мозгов нет. Увидят спину — и в погоню, не задумываясь, что бывает так, что человек, развернувшись и побежав, остаётся на месте. Но зато теперь всё прекрасно — три отличных волчьи шкуры без единой отметины снаружи. К тому же крови немного, и не придётся возиться с мытьём пола.» Лорист был весьма доволен результатом своей охоты.
Он спустился к входной двери на первом этаже и покончил с волком сизой спиной, который всё ещё жалобно завывал, — пронзив мечом ему в глаз. Вокруг сразу воцарилась тишина. Уже потянув ручку двери, Лорист вдруг почувствовал, как сзади на него ветром хлынуло зловоние.
«Плохо...» Лорист резко уклонился. Огромная лапа с острыми когтями пролетела мимо его призрачного силуэта и обрушилась на толстую деревянную дверь, оставив на тёмно-коричневой поверхности три глубокие когтявые царапины.
Лорист отскочил на три метра, обернулся — и ого, сегодня вечером удача явно на его стороне! Не только три волка явились к нему, но и магический горный медведь, привлечённый запахом, пожаловал. Похоже, впредь, обнаружив магического зверя, спустившегося с горы, искать его повсюду не придётся — можно просто сварить горный куриный суп и терпеливо поджидать добычу у собственного порога.
Лорист был в полном восторге. Магический медведь, встав на задние лапы, наверняка достигал двух с половиной метров — уже крупный экземпляр для своего вида. Если отдать тушу этого медведя Аридолье, она непременно подпрыгнет от радости. Ведь в зале Деревянного замка уже лежала шкура магического медведя, но тот был поменьше нынешнего, да и шкура — сплошь заплатки, дыра на дыре. Причина проста: того медведя Аридолья с людьми избили до смерти, и шкура, естественно, вся в проколах и порезах.
Хм, если привезти в Деревянный замок этого медведя с целой, неповреждённой тушей, Аридолья наверняка с гордостью повесит его шкуру на стену зала, чтобы похвастаться доблестью семьи Дина. Что ж, он сам — её любовник, а значит, в её глазах он тоже член семьи Дина, посторонним не считается.
Магический медведь с недоумением понюхивал свою лапу — движения Лориста были слишком быстрыми, и медведь никак не мог понять, как добыча вдруг исчезла. Ведь он подобрался так скрытно, прикрываясь вьюгой, на расстояние верного удара — и вдруг пусто! Однако тут его внимание привлекли два трупа волков у входа. Хорошо ещё, что тела не успели окоченеть — как раз по его вкусу. И медведь решил присесть и насладиться трапезой.
«Подлая тварь, это моя добыча!» Лорист ринулся вперёд и вонзил меч в правый глаз медведя, который повернул голову, услышав его голос. Он с силой провернул клинок, отпустил меч и отскочил назад.
Магический медведь издал вой, сотрясший весь горный хребет. Его мучительный крик долго ещё эхом разносился между небом и землёй. Медведь поднялся на задние лапы и яростно размахивал двумя огромными лапами, сражаясь с невидимым врагом, но постепенно, медленно теряя силы, упал на снег и среди кружащихся снежинок окоченел.
На следующий день Аридолья, встревоженная криком погибшего медведя и обеспокоенная за Лориста, взяла с собой нескольких охранников и, совершенно неумело ковыляя на лыжах, поднялась в гору, где обнаружила трупы медведя и трёх волков. Восхищённая Аридолья страстно поцеловала Лориста в награду, а затем, сияя от радости, велела людям утащить все четыре туши магических зверей.
……