— Ваше высочество, наша армия в миллион человек будет просто стоять здесь без дела? — Росс Свирепый Тигр нетерпеливо ворчал.
— Что, не могу усидеть на месте? —
Это был лагерь вооружённых сил
Прошло меньше двух недель, и Росс, заскучавший от безделья, явился в ставку Лориста с жалобами. Он считал стратегический план Второго принца — давить на
— Хех, — Лорист с улыбкой пояснил. — Ты должен знать, что это изначально разработанный план. Дело не в том, что наш король не понимает необходимость наступления на Равнину Магических Холмов. Цель стояния здесь — оказывать давление на Торговый Союз и заставлять его согласиться на требования короля, а также избегать окончательного разрыва отношений с Союзом. Королевству в дальнейшем нужен долгий период восстановления, и новая война с Торговым Союзом была бы крайне нежелательна. Поэтому, несмотря на то что наша армия в миллион человек выглядит угрожающе, все здесь лишь для показного. Просто считай, что это каникулы для всех.
— Даже если это показуха, король всё равно не должен запрещать нам отправлять небольшие разведывательные отряды и проводить пограничные набеги. Только так можно оказать на Торговый Союз бо́льшее давление. Миллионная армия стоит здесь и не решается переступить границу ни на шаг — Торговый Союз непременно станет смеяться над нами, называя трусами и бездельниками, — Росс Свирепый Тигр нехотя уступил.
— Это король подаёт сигнал Торговому Союзу, демонстрируя, что мы не стремимся к войне. Уверен, ещё через некоторое время Торговый Союз направит послов для обсуждения условий мирного договора.
Лорист махнул рукой: — Хватит, Росс, не прикидывайся перед нами безмозглым грубияном. Я прекрасно понимаю, что у тебя на уме. Тебе просто хочется, чтобы мы захватили провинцию Маливия — ведь местные лорды переполнены богатством, и ты рассчитываешь основательно поживиться, не так ли?
— Хех-хех… — Росс Свирепый Тигр смущённо потёр затылок. — Ваше высочество, ну… я ведь тоже думаю о благе семьи. Вы же знаете, что
— С провинцией Маливия всё иначе. Разве наш «Летающий Тигр» не оказался в Маливии случайно — когда после победы в полевом сражении мы преследовали врага, желая захватить побольше пленных? А потом, заодно собирая военные припасы у нескольких лордов, просто обнаружили, что каждый из них купается в богатстве. Тридцать восемь земельных дворян — и два миллиона фординов наличными! Это почти половина золотого запаса той самой Торговой компании «Виссия»!
Ладно, больше месяца назад три полка «Летающего Тигра» под предводительством Росса Свирепого Тигра выступили в провинцию Кампона для соединения с Каменным легионом Бодофингера. Но едва войска вступили на территорию Кампоны, столкнулись со стотысячной армией подкрепления, которую Торговый Союз направил на помощь — это оказалось неожиданностью для обеих сторон. Тут же развернулись боевые порядки и произошло генеральное полевое сражение, в котором стотысячная армия подкрепления была разбита «Летающим Тигром» наголову — пали даже три Великих мастера меча, поражённые арбалетами боевых колесниц. Преследуя бегущего врага, Росс Свирепый Тигр повёл войска в провинцию Маливия.
Росс Свирепый Тигр, только что завершив операцию по очищению земельных дворян в провинции Порто Ольг, по привычке после боя заодно прочесал и земельных дворян на территории провинции Маливии, захваченной «Летающим Тигром». И результат его одновременно поразил и восхитил. По сравнению с земельными дворянами провинции Порто Ольг и с тем, что Бодфингер сообщал о добыче в провинции Кампона, дворяне Маливии были попросту золотой жилой.
Так вот, земельные дворяне провинции Порто Ольг — все они вышли из Торговой компании «Виссия». Трудившиеся долгие годы, с большими заслугами, они были возведены в дворянское достоинство, чтобы освободить места для более молодых членов компании. В любом случае, у них имелись кое-какие накопления — пусть не назовёшь их богачами, но около десяти тысяч фординов у каждого нашлось. Свирепый Тигр, прочёсывая провинцию Порто Ольг, собрал несколько сотен тысяч.
Но Бодфингер, прочёсывая лордов провинции Кампона, обнаружил, что они были жалко бедны. Почти сто земельных дворян всей провинции — а добыча после их очищения не дотянула и до двухсот тысяч фординов. Обычно, если с баронского владения удаётся собрать пять тысяч золотых монет, это уже считается отличной добычей. А территория Маливии, захваченная «Летающим Тигром», составляла менее трети провинции — и вот эти тридцать восемь очищенных земельных дворян накопили аж два миллиона фординов! Как тут не позеленеть от зависти!
Среди них встречались председатели второстепенных торговых компаний, промышленники и горнопромышленники — совершенно несравнимо с теми бедолагами, наёмными капитанами и начальниками гарнизонов, получившими баронские титулы в Кампона за боевые заслуги.
— Хватит. Пока ты засядь в лагере и веди себя тихо. Не забывай, что твой набег на Маливию доставил мне немало хлопот. Его Величество, узнав, что ты атаковал Маливию и захватил больше половины её территории, побелел от злости — он страшно боялся, что твоя опрометчивость спровоцирует бурную реакцию Торгового Союза. Ведь он не хочет настоящей войны с Торговым Союзом… — Лорист, не отрывая взгляда от бумаг, отклонил предложение Росса Свирепого Тигра.
Лорист прекрасно понимал, о чём думал Росс Свирепый Тигр — неужели не хочет повести отряд прочесать земельных дворян в Маливии? Проблема была не в том, что Второй принц издал строгий запрет на грабёж дворян провинций Армении и Маливии, — Лорист боялся за безопасность самого Росса. Ведь вспомните Стеклянную войну между Торговым Союзом и Тринбергским королевством: упрямый Тринберг Седьмой выставил огромную награду и развязал войну против элитных бойцов. Золотые наёмники и Золотые мечники Торгового Союза, отправившиеся в Тринбергское королевство грабить дворянские владения и замки, гибли там в немалом числе.
Предостережение прошлого — урок для будущего. Лорист не хотел, чтобы Торговый Союз последовал примеру Тринберг Седьмой. Росс Свирепый Тигр всегда был его доверенным и любимым полководцем, семейным Золотым рыцарём и наиболее вероятным кандидатом на продвижение до Святого Меча. Потерять жизнь из-за нескольких золотых монет, пытаясь пограбить дворян Торгового Союза, — это была бы серьёзнейшая потеря для семьи. Пока переговоры о мире не увенчались успехом, этот парень пусть послушно сидит в лагере.
— Эх… — Росс Свирепый Тигр вздохнул и собирался сказать ещё что-то, но тут занавеска у входа в палатку раздвинулась, и вошёл Дженорио.
«Ваше высочество, только что от Его Величества прибыл гонец с приглашением на вечерний банкет», — доложил Дженорио.
— Эх… — на этот раз вздохнул Лорист. С момента сосредоточения миллионной армии прошло уже около десяти дней, и все эти дни Второй принц каждый вечер устраивал в военном лагере пир, приглашая на него всех дворян. На столах, хотя и нельзя было говорить об изысканных яствах, всё равно было весьма обильно — видно, что при походе на северо-запад Второй принц захватил немалую добычу и теперь не скупился на широкую руку.
Второй принц приглашал всех дворян на банкет якобы для укрепления дружеских связей, но на деле постоянно вёл пространные речи о том, как он будет управлять государством после подписания мирного договора с Торговым Союзом и воссоединения Империи Криссен, как сделает её самой могущественной державой на Континенте
Похоже, Второй принц снова начал страдать от своей старой болезни. Когда он блицкригом захватил королевскую столицу Федригу, всё обернулось точно так же: старший принц пропал без вести, гарнизон Кампоны в семьдесят тысяч человек капитулировал, дворяне бывшего Ридлисского королевства один за другим присылали ему акты о сдаче. И тут Второй принц мгновенно раздулся от самомнения, вообразив, что объединение империи — вопрос ближайшего будущего и никто не посмеет ослушаться его приказов. А поскольку он в тот момент тяжело болел простудой и лежал в постели, то, запутавшись в мыслях, стал издавать один за другим безумные указы. Сначала дворяне Андворфа восстали, потом он довёл до мятежа четыре центральных герцогства, которые были его союзниками, — и в итоге снёс всё великолепное положение, которое сложилось, едва не потеряв трон.
Теперь он воображает, что, имея в руках миллионную армию, Торговый Союз непременно подчинится его условиям перед лицом военной угрозы, и снова зашагал с носом вверх. Впрочем, перед Лористом Второй принц по-прежнему изображал самую сердечную близость: под взглядом по-прежнему таилась глубокая настороженность, но напоказ он выставлял исключительную теплоту, порой даже пил с ним за одним столом, обняв за плечо, и неизменно называл «моим братом»…
Лорист прекрасно понимал, в чём дело: на этот раз вооружённые силы Семьи Нортон показали себя настолько блестяще, что затмили всех. Без поддержки остальных трёх семей из Союза
По сравнению с вооружёнными силами Семьи Нортон все прочие армии великих герцогов и графов выглядели как попутчики-статисты, а точнее — они приехали только для того, чтобы поглощать запасы продовольствия, которые Второй принц накопил для похода. Герцог Хендера, герцог Сабаджи и герцог Фолундо — эти трое бывших центральных герцогов — действительно были основательно подорваны Вторым принцем: их не только перевели на скудные земли, но и оставили лишь с одним гарнизонным корпусом по сорок пять тысяч человек каждый. Разумеется, они берегли этот единственный корпус пуще жизни и потому не хотели выполнять план Второго принца по атаке укреплённых замков Кампоны — и это было вполне понятно.
Вооружённые силы семьи
Посылать людей на верную гибель — а вдруг конница кочевников из резервного корпуса устроит бунт!
Все семь великих герцогов не хотели выставлять войска и начали перекидываться ответственностью. Наконец герцог Сабаджи придумал выход: разве нет ещё людей? На этот раз местные дворяне тоже явились потолокаться за кусок пирога и собрали корпус из более чем ста тысяч — так пусть они и идут вперёд. Все семь великих герцогов единодушно одобрили это мудрое предложение и созвали на совещание всех дворян, приведших свои отряды.
Никто не дурак. Услышав, что задача по штурму замков и крепостей провинции Кампона выпала на их долю, все дворяне-землевладельцы единодушно подняли протест. Да неужели это шутка? Вы — великие герцоги Королевства, командующие десятитысячными семейными корпусами, — сами не идёте в атаку, а хотите отправить нас, мелких дворян с двумя-тремя тысячами семейных воинов, пушечным мясом? Это просто вопиющая несправедливость! Мы пойдём к Его Величеству и пожалуемся на вас…
Вот что обнаружил Бодфингер, прочесав всю провинцию Кампона, — почему великие герцоги-дворяне, размещённые в двух юго-западных провинциях, так и не начали наступление по плану. Когда Бодфингер прибыл в лагеря гарнизонов юго-запада, он обнаружил, что семь великих герцогов и лорды дворянской коалиции всё ещё препираются из-за того, кому достанется роль авангарда при штурме Кампоны. Бодфингер потом говорил, что не знал — смеяться ему или плакать.
Разумеется, провал плана Второго принца, по которому три армии должны были атаковать провинцию Кампона, а затем встретиться на границе Торговой Лиги, имел и его собственные причины. Слишком завышенная оценка боеспособности его штурмового корпуса «Метель» была одной из них, а недооценка подвижности камнемётов в гористой и холмистой местности — другой. Последней причиной было то, что он не посчитался с великим герцогом Цитурамом на северо-западе — не только слишком легкомысленно отнёсся к противнику, но и дорого за это поплатился. Впрочем, задачу по освобождению северо-запада всё же можно было считать выполненной.
После встречи корпусов Лорист, как и следовало ожидать, с пренебрежением отозвался о боеспособности семи великих герцогов и дворянской коалиции — прямо как о грязи. Разумеется, он и Второго принца не пожалев, кольнул пару раз — план был расписан до мелочей, а в итоге ни один из них не выполнил свою часть. К счастью, у всех были толстые лбы, и они не обиделись. Как заявил Второй принц, успешная встреча корпусов по плану — уже величайшая победа, и по этому поводу начались пиршества и веселье.
У Лориста было множество дел, и он не стал тратить на них время. Он удалился в главный штабной шатёр и с головой ушёл в работу. Штурмовой корпус «Летающий Тигр» захватил более шестидесяти тысяч пленных после разгрома стотысячной армии подкрепления Торговой Лиги. Плюс обильная добыча из тридцати восьми дворянских владений провинции Маливия и около ста тысяч крестьян, переселённых насильно. А ещё десятки тысяч молодых мужчин и женщин, захваченных Бодфингером при прочёсывании провинции Кампона, и их семьи — всё это нужно было организовать для отправки на Северные Земли. Маршруты снабжения и пункты отдыха и пополнения запасов на протяжении всего пути требовали тщательного планирования, к тому же нужно было закупить длинные транспортные повозки для перевозок. Всё это — трофеи семьи Нортон, и даже Второй принц, как ни завидовал, не мог придумать, как стащить их себе…
«Ладно, передайте Его Величеству, что у меня много дел и я не приду на вечерний банкет», — сказал Лорист.
Спустя некоторое время Дженорио вернулся.
«Ваше Высочество, Его Величество говорит, что он выбрал захваченного барона из Торговой Лиги и поручил ему доставить письмо шести магистрам Лиги с условиями нашего Королевства, требующими направить представителя для переговоров о мире между двумя государствами. Барон отбудет завтра утром после вечернего банкета. Его Величество спрашивает, не хотите ли вы прийти на банкет и повидаться с этим бароном?»
Лорист нетерпеливо махнул рукой: «Видеться не нужно. Передайте Его Величеству, что он решает всё сам. Какой барон — стоит ли с ним встречаться? Он ведь просто письмо доставляет. Его Величество просто хочет притащить меня, чтобы военным могуществом семьи Нортон напугать бедолагу. Скажите, что мне нездоровится, и я не приду на банкет.»
«Хорошо, Ваше Высочество. Я сейчас доложу Его Величеству.»
——