Глава 457. Замыслы Лориста

Ночь была уже поздней, но Лорист не чувствовал ни капли сонливости. Одиноко откинувшись в шезлонге под виноградной беседкой, он позволял серебристо-белому лунному свету, пробивавшемуся сквозь густую листву виноградных лоз и тяжёлые грозди, редкими пятнами ложиться на его тело…

Почему он не желает выставлять войска? Лорист задал себе этот вопрос, и ответ был один — он думал о будущем благополучии Семьи Нортон. По совести говоря, Лорист был вынужден признать талант и стратегическое чутьё Второго принца: тот превосходно оценил обстановку и блестяще ухватил момент — воспользовавшись тем, что главные силы Торгового союза сейчас связаны на юге континента, нанести внезапный удар по провинциям, захваченным Торговым союзом на территории бывшей империи.

А до подписания мирного договора между Королевством Чигеда и союзной армией восьми южных государств Торговый союз не сможет перебросить свои главные и элитные части за тысячу вёрст обратно и будет вынужден с горечью проглотить эту пилюлю. В такой ситуации Торговый союз даже не сможет начать войну с Вторым принцем — иначе только что стабилизировавшаяся обстановка в центральном и южном регионах вновь поколеблется, все завоевания и понесённые расходы обратятся в прах, и единственным выходом для Торгового союза останутся переговоры с Вторым принцем…

Не стоит обольщаться громкими заявлениями Второго принца о возвращении всех территорий бывшей империи — на деле он вовсе не собирается отвоёвывать две провинции бывшего Герцогства Рульм, добровольно примкнувшие к Торговому союзу. Всё это для того, чтобы его внезапная война по-настоящему не разгневала Торговый союз и не вынудила его вступить в решительную борьбу на уничтожение.

Как уже говорил Лорист, нынешний Торговый союз — это уже не та слабая сила, которую Империя Криссен более ста лет держала под каблуком. Теперь он по-настоящему вырос в великую и могущественную державу на Континенте Галентея. А Королевство Андинак за десятилетия внутренних смут и войн давно утратило былую мощь: оно унаследовало законное право на престол бывшей Империи Криссен, но не унаследовало её могущество — соотношение сил давно изменилось в обратную сторону.

Второй принц и затеял эту внезапную войну, чтобы воспользоваться тем, что Торговый союз вынужден заботиться о юге, не в силах обратить взор на север, и вернуть утраченные территории — это единственная благоприятная возможность. Как только Торговый союз стабилизирует обстановку на юге и в центре континента, Второй принц утратит всякую возможность отвоевать захваченные провинции, а напротив, окажется перед лицом наступления Торгового союза. Тогда ему придётся перейти к обороне — не говоря уже о мечте объединить все земли бывшей империи.

Старший принц Рейдлис, первый поднявший мятеж в бывшей Империи Криссен и спровоцировавший борьбу за трон между тремя наследниками, что привело к семилетней гражданской войне и распаду империи, основал Королевство Рейдлис. Три его провинции — Кампона, Пордоорг и Андевольф — были захвачены Торговым союзом, а богатейшая горнодобывающая провинция Пордоорг стала территорией торговой гильдии Весия, одного из семи гигантов Торгового союза. Северо-западная часть бывшего Королевства Рейдлис превратилась в территорию так называемого Герцогства Зтулам — откровенного вассала Торгового союза, существующего как буфер между ним и Королевством Андинак.

Прибавьте к этому две провинции бывшего Герцогства Рульм, добровольно примкнувшие к Торговому союзу, — и получится, что Торговый союз занимает целых пять провинций и один регион бывшей Империи Криссен. Если Второй принц не вернёт эти территории, его мечта о возрождении Империи Криссен так и останется пустым звуком. Поэтому минимальная цель Второго принца в этой внезапной войне — вернуть провинции Кампона, Пордоорг и Андевольф, а также северо-западный регион.

А затем вывести войска к границам двух провинций бывшего Герцогства Рульм и принудить Торговый союз к переговорам, выдвинув условие: возобновление торговых путей в обмен на возврат двух провинций Герцогства Рульм. Так объединение земель бывшей Империи Криссен будет завершено руками Второго принца, он восстановит династию, вернётся на императорский трон и станет великим императором-обновителем, чьё имя навечно войдёт в историю…

Хорошо придуманный расчёт вовсе не гарантирует прекрасного исхода. Лорист признавал, что внезапная война, затеянная Вторым принцем, застанет Торговый союз врасплох, и первый стратегический шаг — отвоевание провинций Кампона, Пордоорг и Андевольф вместе с юго-западным регионом — нетрудно будет достичь. Однако сама идея развернуть войска на границе двух провинций бывшего Герцогства Рульм и принудить тем самым Торговый союз вернуть обе провинции через переговоры была слишком самонадеянной. Даже если Второй принц согласится на условие Торгового союза об открытии торговых путей через Королевство Андинак, это вряд ли заставит Торговый союз склонить голову. Скорее всего, оба государства погрузятся в затяжное противостояние…

Лорист пытался отговорить Второго принца. Мощнейшие элитные силы Торгового союза превосходят те, что имеет Королевство Андинак, многократно, и если ситуация на поле боя складывается не в его пользу, Торговый союз непременно направит Святой Меча Бури, чтобы угрожать Королевству Андинак. Однако Второй принц полагал, что даже Святой Меча Бури не станет открыто убивать его, короля, — он находится среди армии в сотни тысяч человек, и его безопасность гарантирована. А если Святой Меча Бури всё-таки явится, его всегда можно окружить и стереть числом. Второй принц не верил, что одинокий Святой Меча способен устоять против армии в сотни тысяч!

Герцог Кеммес согласился выставить войска, поскольку Второй принц пообещал: после завершения дела по объединению империи Торговому обществу Снежной Соли будет дарован статус императорского придворного торгового общества. Оно станет первым торговым обществом новой Империи Криссен, гарантированным королевской семьёй, с чрезвычайными привилегиями и правами в области налогов, открытия магазинов, приобретения недвижимости и прочих коммерческих вопросов. Герцог Кеммес не смог устоять перед таким соблазном.

Герцог Филим также согласился выставить войска — Второй принц предложил ему весьма выгодные условия, включая переселение, финансовую поддержку и налоговые льготы. Но главное в том, что сам Герцог Филим был по происхождению рыцарем, и разбивать врагов на поле боя, захватывая их богатства, было для него законным путём к обогащению. Он был прирождённым воином, любившим войну.

А возможность, подобно трём остальным семьям Северных Земель, получить целую провинцию в наследственное семейное владение, а не томиться в Делэмкской провинции под покровительством Семьи Нортон, вселяла в него чувство человека, живущего по чужой милости.

Второй принц выдал Герцогу Шахину клятвенную грамоту. Если тот выставит вооружённые силы своего рода и поможет Второму принцу завершить великое дело объединения империи, то Второй принц передаст ему провинцию Крибию — богатейшую минеральными ресурсами провинцию Королевства Андинак — в качестве наследственного семейного владения. Это была самая желанная для Герцога Шахина провинция: ещё во время похода на четыре срединных герцогства он просил получить её, но Второй принц отказал, заявив, что тот бездельничал на войне. Теперь Второй принц соблазнил его и подкрепил обещание грамотой — и Герцог Шахин забыл о прежней злости на Второго принца и о клятве больше не служить ему, покорно попав в его ловушку.

Возможно, Второй принц рассчитывал, что сначала втянет в это дело три семьи из числа семей Северных Земель, а затем они убедят Лориста идти в одном строю. Но Лорист безжалостно отказал им. У Семьи Нортон сейчас нет особых желаний — следующий шаг вперёд означал бы учреждение герцогства. Но если на это решиться, Второй принц немедленно развернётся против Семьи Нортон. Дело не в том, что Лорист боится армии Второго принца в сотни тысяч, — он просто не хочет, чтобы на Семью Нортон легло обвинение в предательстве и чтобы трёхвековая репутация верности и чести семьи была уничтожена одним махом.

Великий герцог Фурландо навестил его прошлой ночью и сообщил Лористу, что тоже согласился выставить войска. Всё предельно просто: Второй принц пообещал, что если империя будет объединена, семья Фурландо сможет вернуться на свои исконные владения — провинцию Перорина. Для Великого герцога Фурландо это было искушением, от которого невозможно отказаться: более двухсот лет семья жила и процветала на этих землях, построила летний дворец, и даже семейный некрополь находился в пригороде столицы — города Педро…

Согласие Великого герцога Фурландо выставить войска в поддержку Второго принца нарушило планы Семьи Нортон и Семьи Фурландо по совместной разработке провинции Юнгешандра. Все предварительные инвестиции обеих семей оказались потраченными впустую. Если семья Фурландо вернётся на свои прежние земли, провинция Юнгешандра будет изъята Вторым принцем и перейдёт под его непосредственное управление — любые дальнейшие вложения в её развитие окажутся работой на благо другого, а Второй принц получит всё просто так.

Выразив глубочайшие извинения, Великий герцог Фурландо предложил приостановить план совместной разработки, поскольку сам не знал, чем обернётся эта внезапная война. Ради возвращения на родовые земли он вложил все вооружённые силы своего рода. Но если мечта не сбудется, он вернётся в провинцию Юнгешандра и, заплатив ещё бо́льшую цену, попросит Семью Нортон возобновить инвестиционный план...

Лорист выразил понимание стремления Великого герцога Фурландо вернуться на родовые земли и согласился временно приостановить план совместного освоения провинции Юнгешандра, отложив всё до окончания войны. Великий герцог Фурландо выразил глубочайшую благодарность и сообщил Лористу, что Второй принц пообещал Великому герцогу Ханск выставить войска на тех же условиях: после объединения империи тот тоже сможет вернуться на родовые земли, в провинцию Делама. И Великий герцог Ханск сразу дал согласие.

По правде говоря, из четырёх великих герцогов центральных провинций — если не считать семью Сабаджи, прибывшую позднее, — семьи Фурландо, Ханск и Факель были из числа первых землевладельцев-дворян, получивших от основателя бывшей империи, Криссена I, пожалование землями в центре. За более чем двести лет они заслужили перед империей бесчисленные подвиги, постепенно возвышаясь из мелкого дворянства в великие герцоги, — и потому притягательность родовых земель для них очевидна. Второй принц, лишь слегка пошевелив делом, заставил двух великих герцогов с готовностью служить ему, — и Лорист не мог не восхититься тщательностью его планирования.

Что касается Великого герцога Сабаджи, его семья была переведена в центральные провинции Криссеном VI и не слишком привязана к родовым землям. Тем более что ему прекрасно известно, в какое состояние превратили провинцию Чиксес военная конфедерация четырёх семей Северных Земель и вооружённые силы семьи Фисабрун, — и он не горит желанием возвращаться, чтобы расхлёбывать этот беспорядок. Поэтому Второй принц пообещал передать ему провинцию Портоорг в качестве новой семейной вотчины. Великий герцог Сабаджи, подобно Ханск, томившийся в нищете юго-западных провинций, тут же нашёл общий язык с Вторым принцем и согласился выставить семейный военный корпус для участия в этой войне.

На данный момент, за исключением семьи Фисабрун, чьи условия участия в войне ещё неизвестны, все остальные землевладельцы-дворяне уже дали согласие на участие в предстоящей войне. Лорист подсчитал: если каждый из шести великих герцогов выставит по одному семейному военному корпусу, общая численность составит около двухсот семидесяти — двухсот восьмидесяти тысяч воинов, а вместе с пятисоттысячной армией Второго принца приблизится к восьмистам тысячам. Если добавить воинские контингенты семьи Фисабрун и частные армии прочих землевладельцев-дворян, общая численность может превысить миллион...

Неудивительно, что Второй принц так уверен в способности оказать давление на Торговый союз и вынудить его к переговорам. Развернув армию в миллион человек на границе, он действительно способен напугать Торговый союз и добиться принятия всех своих условий. Однако если Торговый союз решит противостоять Второму принцу, запасы продовольствия и тыловых ресурсов, накопленные им за три года упорного труда, хватит максимум на два года снабжения миллионной армии. Если за два года не удастся заключить мирное перемирие, грандиозная кампания Второго принца завершится полным провалом.

Это эпоха грандиозных потрясений, и грядущая стремительная война Второго принца против Торгового союза подобно удару молнии потрясёт весь Континент Галентея. Увы, Семья Нортон не сможет принять в ней участия. И Лорист это понимает — не как личное предчувствие, что исход войны окажется для него неблагоприятным, а как твёрдое убеждение: стоит Второму принцу достичь стратегических целей против Торгового союза, подписать мирное перемирие и объединить бывшую Империю Криссен, он тут же уберёт когти, обращённые наружу, и ради долговременного блага империи вскоре обратит взгляд к Семье Нортон. Не успокоится он, пока не сожмёт влияние Нортонов до приемлемого уровня.

Но если рассматривать всё с личной точки зрения, то, как бы он ни ворчал о характере Второго принца и как бы ни считал его недостойным повелителем, он всё же не может не восхищаться его несгибаемой волей и одержимостью идеей объединения бывшей Империи Криссен.

«У кого есть воля — того ждёт успех, и даже неприступные врата Цинь в итоге покорятся Чу. Кто трудится не жалея сил — того небеса не обманут, и три тысячи воинов Юэ смогут поглотить У.» Эти стихотворные строки были любимым способом деда Лориста в детстве наставлять младших в семье на усердие и стремление к совершенствованию. И теперь, вспомнив их, Лорист понимает, что они как нельзя лучше описывают Второго принца. Сколько превратностей он пережил — а намерение его не изменилось: он думает только об объединении бывшей империи и исполнении своей мечты.

Иметь такого соперника, как Второй принц, — настоящее мучение, особенно занимая положение верховного главы Семьи Нортон. Второй принц отлично умеет извлекать уроки, и теперь он тонко удерживает баланс в обращении с Нортонами: каждый раз причиняет тебе лёгкий дискомфорт, но так, что ты не можешь возразить. Наружно он предельно великодушен и снисходителен к тебе, но на деле оба прекрасно знают границы взаимного недоверия и настороженности.

Как в этот раз, когда Лорист категорически отказался выставлять войска, Второй принц заявил, что его это совершенно не беспокоит, — но тут же пообещал Великому герцогу Фурландо возвращение на родовые земли, и совместный план освоения территории, над которым работали семьи Нортон и Фурландо, рухнул в одно мгновение. Лорист прекрасно понимает, что это был предупреждающий удар. Для того чтобы убедить Великого герцога Фурландо выставить войска, вовсе не обязательно было обещать ему возвращение на родовые земли, — но Второй принц именно это и сделал, и возразить было нечего.

Для Семьи Нортон участие в этой войне несло только вред и никакой выгоды. Будучи младшими лордами, Нортоны уже достигли вершины могущества и влияния, и Второй принц более не мог предложить условий, способных усилить мощь Семьи Нортон, чтобы склонить Лориста к согласию на участие в войне. А Лорист не стал бы подвергать вооружённые силы Семьи Нортон бесполезным потерям ради некоего великого дела по объединению империи. Однако Лорист прекрасно понимает характер Второго принца — человека, который не отступает, пока не достигнет цели. Тот не позволит самой могущественной армии Семьи Нортон сидеть в стороне и наблюдать за происходящим — вопрос лишь в том, какими методами и средствами Второй принц намерен воспользоваться. Пока Лорист придумать ничего не мог.

Голова от размышлений начала болеть, и Лорист поднялся, намереваясь пройтись по саду. Донёсся лёгкий звук ветра, и Лорист остановился: «Кто там? Выходи!»

Шедший за ним Дженорио выхватил меч и встал перед Лористом, приняв боевую стойку телохранителя.

Из тени камней впереди шагнула фигура: «Это я.»

Это был Великий герцог Фисабрун.

……