«Пришёл, Лорк.»
«Здравия желаю, Ваше Величество.»
Второй принц, похоже, не заметил ни поклона, ни приветствия — его взгляд был прикован к документам. Лорист не смутился, выпрямился и с любопытством принялся осматривать дворец, в котором Второй принц обосновался в городе Хансе.
Это был один из десяти знаменитых дворцов времён Империи Криссен — Дворец Меркурия. В народных преданиях
Среди купидончиков есть особый вид — меркурии, тёмноволосые создания, любящие наряжаться в одежду из чёрных лепестков. Меркурии особенно благоволят храбрым и воинственным воинам. Если какому-нибудь воину посчастливится завоевать благосклонность меркурия, тот дарует ему мужество и выносливость, и в бою его станет не одолеть.
Один из предков семьи Хандра был именно таким непобедимым воином — он прошёл через сотни сражений и ни разу не был ранен. Люди говорили, что он получил благословение меркурия, и предок семьи Хандра не посрамил их веры и уважения: на закате лет он потратил всё добытое за жизнь и нанял мастеров, чтобы те построили этот Дворец Меркурия.
У этого знаменитого дворца есть своя легенда. Говорят, умельцы, строившие его, спрятали в узорах и росписях тысячу меркуриев — все разные, каждый в своём обличье. Тот, кому удастся отыскать все тысячу различных меркуриев, получит благословение меркурия — точно так же, как когда-то предок семьи Хандра.
Дворец Меркурия всегда служил резиденцией для великих герцогов из семьи Хандра, а теперь здесь обосновался Второй принц. Лорист запрокинул голову и принялся разглядывать декоративные бордюры по периметру сводчатого потолка, пытаясь сосчитать, сколько там фигурок меркуриев...
«Что ты делаешь?» В какой-то момент Второй принц оказался рядом с Лористом и тоже запрокинул голову, глядя на потолок. Похоже, его очень заинтересовало то, чем был занят его гость.
«Меркурий...» Бесполезная затея — он уже досчитал до пятидесят трёх, но Второй принц перебил его, и Лорист теперь не мог вспомнить, считал ли он уже двух меркуриев, сцепившихся в рукопашной с короткими мечами и щитами. Ладно, хватит. Только в украшениях этого одного бокового зала, по его подсчётам, было больше шестидесяти меркуриев, а считать их — и утомительно, и глаза наливаются...
Второй принц расхохотался: «Ты тоже веришь в эту легенду?»
Лорист покачал головой: «Нет, Ваше Высочество, я просто посчитал из любопытства, от скуки. На самом деле я считаю, что эта легенда — ловушка.»
«Ловушка?» Второй принц не ожидал такого ответа. «Почему ты так думаешь?»
«Ваше Высочество, я считаю: если у человека хватает силы воли и упорства на то, чтобы искать тысячу меркуриев, он мог бы направить эти усилия на собственную культивацию. Со временем он поднимет уровень
Второй принц кивнул: «Ты прав. На самом деле в архивах семьи Хандра есть запись о таком случае — примерно семьдесят лет назад один из членов семьи поклялся найти все тысячу изображений меркурия и получить его благословение. Он потратил более тридцати лет, перерывая каждый угол дворца, но смог отыскать лишь девятьсот девяносто семь скульптур — ещё три он так и не мог найти. В конце концов он сошёл с ума: дни напролёт метался по дворцу, бормоча «где же ты, где же ты», пока однажды ночью не упал в воду и не погиб...»
Лорист вздохнул: «Жуткая история.»
«Да. Поэтому с тех пор семья Хандра больше не позволяла своим членам искать эту пресловутую тысячу меркуриев,» — Второй принц снова поднял взгляд к скульптурам меркурия в узорах на своде. — «Как ты и сказал: если бы он потратил эти тридцать с лишним лет на тренировку Боевой Силы, то при сколь угодно посредственных способностях как минимум достиг бы Золотого ранга. И для него самого, и для семьи это был бы куда лучший итог.»
Лорист усмехнулся и промолчал. Поведение Второго принца было несколько странным: казалось, он полностью забыл об обиде, возникшей более месяца назад, когда Лорист отказался подчиниться его приказу и возглавить армию для штурма линии обороны герцога Хандра. Он по-прежнему был с Лористом столь же сердечен, словно ненависть, от которой тогда хотелось разорвать гостя на части и проглотить, никогда и не существовала.
«Ладно, хватит болтать — ты пришёл за наградой, верно? Я уже всё написал. Жаль расставаться и отпускать тебя обратно в вотчину вашей семьи,» — Второй принц повернулся к столу, взял один лист из шкуры и протянул Лористу.
Вот и свидетельство о налоговом освобождении — и кайма, и королевская печать на нём ясно говорили о том, что Второй принц и не думал обманывать Лориста и заранее всё подготовил. Лишь когда взгляд Лориста скользнул по дате, он невольно замер: «Ваше Величество, не ошиблись ли вы в сроке?»
Говорилось о трёх годах освобождения от налогов, однако в свидетельстве тройка была заменена на пятёрку. Странно, неужели сегодня солнце встало с запада — с чего это Второй принц вдруг стал так щедр? Лористу скорее хотелось верить, что Второй принц запутался от суеты и допустил описку.
«Нет, Лорист, ты этого заслуживаешь. Лорк, честно говоря, в этой кампании против четырёх княжеств центра мне очень помогло твое участие, именно благодаря тебе мы за столь короткий срок понесли такие ничтожные потери и одержали победу. Никто не заслужил большей воинской славы, чем ты. Да, в последнее время между нами были разногласия, но это лишь из-за различного взгляда на ход боевых действий. Факты показали, что ты был прав. Будучи королём, я обязан четко разграничивать награды и наказания и не могу игнорировать твои заслуги из-за того, что ты перечил мне. Я считаю, что запрошенная тобой награда недостаточна для воздаяния за твой вклад в эту войну, поэтому я решил продлить срок освобождения вашей семьи от налогов с трёх лет до пяти.»
Лорист поклонился: «Благодарю вас за ваше благосклонное внимание, Ваше Величество.»
«Нет нужды в вежливых словах. Я лишь стараюсь быть справедливым королём, который ясно разграничивает награды и наказания…»
«Но ваше наказание герцогу
«Э-э…» — Второй принц замолчал на мгновение, сбитый вопросом. Хотя ему было неловко, он сохранил самообладание и, улыбаясь, покачал головой: «Герцог Шахин жаловался тебе, верно? Конечно жаловался — вы ведь, северяне, все четверо, как один. Но подумай сам, Лорк: я дал ему на выбор два варианта, и он не принял ни одного — разве это моя вина? Я выполнил всё, что обещал. Лимадский и Мэшаньский уезды — это провинции с богатейшими минеральными ресурсами, их доходы значительно превосходят то, что приносит его графство. Достаточно спокойно разрабатывать их лет десять-двадцать, и они принесут огромные финансовые поступления. Но он от всего отказался — что я мог поделать?»
«Ваше Величество, вы сами знаете, в каком состоянии находятся Лимадский и Мэшаньский уезды. Герцогу Шахину, конечно, не подходит провинция в таком виде для семейного владения. Он и без того не силён в ведении дел по освоению и развитию территорий — как он может терпеть целых десять-двадцать лет, прежде чем увидит хоть какой-то доход?»
«Ха-ха, но разве это моя вина?» — Второй принц расхохотался. — «Кто превратил Мэшаньский и Лимадский уезды практически в пустыню — разве это было по моему приказу? Подумай сам: герцог Шахин хочет Крибийскую провинцию, но какова его доля в этой войне? Он уже возвышен до ранга королевского герцога — разве мало? Даже если бы я отдал ему Крибийскую провинцию, мог бы он принять её с чистой совестью?»
Лорист пожал плечами, показывая, что помочь ничем не может. Второй принц был прав — герцог Шахин действительно не блескнул в этой войне и был самым что ни на есть прохожим бездарным статистом. Хотя он и шёл в фарватере Лориста, никакой выдающейся воинской славы не снискал. Второй принц использовал этот повод для нападки, и Лористу нечего было возразить.
"Ладно, Ваше Величество, вы правы — герцогу Шахину действительно не стоит лелеять напрасные надежды. Тогда я прошу отпустить меня." Лорист решил, что, раз дело сделано, самое время уйти.
"Погоди, Лорист, у меня есть дело, которое я хотел бы обсудить с тобой." Второй принц поспешно удержал его.
"Да?" — Лорист мысленно заметил: вот и дошли до главного. Кто без причины льстит — тот либо злодей, либо плут. Великодушно добавил два года налоговых каникул — а на деле оказывается, что выжидает удобный момент. Чего только он не задумал...
"Что это, Ваше Величество, у вас есть ещё какие-то поручения?" — спросил Лорист.
"О, Лорист, дело в том — говорят, ты вот уже больше месяца охотишься на магических зверей на пустоши по ту сторону реки?"
"Да, Ваше Величество. Поскольку вы отправились в инспекционную поездку, я не хотел сидеть в Хансы без дела, поэтому взял семейные силы и отправился на пустоши для ежедневных занятий, чтобы не тревожить жителей города. Заодно поохотился на магических зверей и пополнил запасы мяса для отряда." — ответил Лорист.
"Ха-ха, Лорист, я тебя не упрекаю. Просто хотел спросить — шкуры тех магических зверей, которых ты настрелял, ещё у тебя?" — спросил Второй принц.
"Конечно, на месте." — Лорист ответил с некоторым недоумением. — "Ваше Величество, вам нужны шкуры магических зверей? Как раз в этот раз я добыл шкуры нескольких довольно редких зверей. Сейчас прикажу доставить их вам."
"Я могу заплатить."
"Ничего не стоит — всего-то шкуры дюжины зверей, пусть это будет мой подарок Вашему Величеству." — Лорист великодушно заявил,
— Нет, Лорист, я хочу приобрести у тебя все шкуры магических зверей, которых ты настрелял на Магических Пустошах. Я готов заплатить, — сказал второй принц.
— Все шкуры магических зверей? — Лорист остолбенел. Сможет ли он вообще за это заплатить? Помимо шкур сравнительно редких зверей, отправленных в родовые владения семьи в конце прошлого года, все остальные — включая шкуры магических зверей, добытые его отрядом на Магических Пустошах в прошлом месяце, — в сумме стоили более миллиона золотых форде. Тут Лорист опомнился: второй принц сейчас действительно не испытывает недостатка в деньгах. Помимо контрибуции по полтора миллиона золотых форде от каждого из трёх великих герцогов центральных земель, он захватил ещё около миллиона золотых форде из лагеря бывшего великого герцога Факера, которые тот не успел вывезти…
Да, и ещё — дворяне-землевладельцы, следовавшие за четырьмя великими герцогами, по собственной воле вносили второму принцу контрибуции в качестве искупления. Второй принц теперь был настоящим богачом! Лорист с горячим восторгом смотрел на второго принца, словно перед ним стояла фигурка, отлитая из чистого золота.
Зачем второму принцу столько шкур магических зверей? — единственный ясный вопрос, возникший в голове Лориста. Не хочет ли он тоже собрать и обучить отряд или легион, способный действовать зимой? Лорист мгновенно постиг замысел второго принца, стоявший за покупкой шкур. Да какая разница! Сначала дело, потом разговоры. Раз уж представился такой случай, не воспользоваться им было бы глупо. Упустишь — пожалеешь. Разве зимняя подготовка — такая простая штука? Разве каждый солдат, облачившись в тёплую одежду, сможет беспрепятственно передвигаться посреди снежной бури? Хо-хо, ты слишком всё упрощаешь…
Второй принц сдержанно кивнул.
— Хорошо. Сейчас на складе лагеря хранятся шкуры магических зверей общей стоимостью примерно полтора миллиона золотых форде. Я сделаю Вашему Величеству скидку — скажем, миллион двести тысяч золотых форде, как вам? Кроме того, у меня есть ещё несколько десятков шкур редких магических зверей — их тоже подарю Вашему Величеству.
Вот это да! Ещё минуту назад он обещал подарить второму принцу шкуры с дюжины редких магических зверей, а теперь разом отдал всё — лишь бы второй принц согласился раскошелиться на покупку всех шкур.
— Подождите, сколько вы сказали? На миллион четыреста — пятьсот тысяч золотых форде? У вас столько шкур магических зверей? — второй принц немного опешил. Он и представить не мог, что у Лориста столько шкур магических зверей. Сколько же этих зверей он настрелял на Магических Пустошах!
Второй принц намеревался создать небольшой легион и назвать его Штурмовым легионом «Снежная Буря». Он собирался обучить бойцов катанию на лыжах, чтобы иметь возможность проводить стремительные рейды в зимних снежных бурях. Ещё тогда, когда он пересекал хребет Облачных Скал и Великую Снежную гору, он получил горький урок: из более чем тридцати тысяч воинов, выступивших в поход, в итоге осталось лишь немногим более восьми тысяч, которые вместе с ним совершили ночной бросок сквозь снега к королевскому городу Феделия. Поэтому он был убеждён, что в ударных отрядах важнее качество, чем количество, — десяти тысяч воинов более чем достаточно. Он не хотел, как в войске семьи
Второй принц узнал о том, что Лорист возглавил Легион «Летающий Тигр» и отправился на Магические Пустоши для охоты на магических зверей, ещё в конце прошлого года, но тогда его это не слишком волновало — во-первых, это отвлекало внимание противника, а во-вторых, обеспечивало войско мясом. В душе второй принц считал, что тратить вооружённые силы семьи на охоту на магических зверей — глупость, и понятия не имел, что войско семьи Нортон изначально состояло из профессиональных охотников на магических зверей. В конце прошлого года, когда Лорист поспешил обратно в родовые владения, он вывез большую часть более ценных шкур магических зверей, а в лагере остались в основном шкуры таких зверей, как степные волки и рогатые антилопы Магических Пустошей, — и второй принц их видел.
Про себя Второй принц считал, что выкупить все шкуры магических зверей у Лориста обойдётся от силы в триста-четыреста тысяч золотых форде — не больше. Этого как раз хватит на пошив тёплой одежды для Штурмового легиона «Снежная Буря», а может, даже останется. Поэтому он сразу предложил забрать всё, но не ожидал, что Лорист его так напугает.
«Конечно, Ваше Величество. В прошлом месяце я тоже охотился на магических зверей на Магических Пустошах — все шкуры свежие, только что снятые. Не волнуйтесь, привёз я шкуры в целом виде, не стану выдавать рваные шкуры за хороший товар — ручаюсь за это именем семьи Нортон. Впрочем, не ожидал, что Ваше Величество тоже взялся за торговлю. Наверняка хотите скупить у меня по дешёвке, а потом перепродать в императорской столице по высокой цене — ведь на разнице можно неплохо заработать…» Лорист продолжал неустанно расхваливать свой товар.
«Это… это…» Второй принц оказался в неловком положении — он действительно забыл о количестве, но обещание уже было дано слишком широко, и теперь не оставалось возможности отступить.
«Ваше Величество, вы ведь не шутите со мной?..» Лицо Лориста потемнело.
«Нет, нет. Как король я, разумеется, держу слово. Сейчас пошлю людей в ваш лагерь для осмотра…» Второй принц с горькой улыбкой согласился.
«Тогда прощайте, Ваше Величество. Я буду ждать ваших людей в лагере.» Лорист удалился.
……