Карета остановилась у ворот усадьбы, и
Затем он спрыгнул, открыл дверцу, и
Другая наёмная карета, в которой ехали
Реди с удивлением посмотрел на него: — Что случилось? Почему не идёшь?
Патт помолчал и ответил: — Я пришёл за молодым господином по поручению деда. Он велел мне: независимо от того, вернётся молодой господин принимать наследство или нет, я должен оставаться при нём и оберегать его. Ведь он — единственный законный наследник рода
Реди расхохотался: — Братец Патт, не хочу тебя обидеть, но рядом с хозяином защищать будешь не ты его, а он тебя. На уровне чёрного железа, если ты сможешь в опасную минуту не стать ему обузой, — это уже будет неплохо.
Патт с досадой покосился на Реди: — У нас в
— Хорошо сказано, Патт. — Неизвестно когда Лорист оказался рядом с ними. — Старый управляющий Крейс и вправду просил тебя следовать за мной?
Патт невозмутимо кивнул: — Если вы вернётесь принимать наследство — я буду вашим личным телохранителем. А если не вернётесь — я всё равно останусь при вас и буду вас защищать.
Сказав это, Патт с горькой самоиронией усмехнулся: — Только, похоже, ты изменился гораздо больше, чем я думал. Не только в умениях — даже характер стал совсем другим. Тебе сейчас совсем не нужна моя защита. Раньше мой дед и другие думали, что за всё время разлуки с семьёй ты немало намучился. Похоже, они все ошибались.
Лорист с чувством кивнул: — Десять лет… Как быстро пролетело время с тех пор, как я уехал из дома. Уже семь лет, как я потерял связь с семьёй. Ради выживания человек способен измениться как угодно. Достичь того, что имею сегодня, далось мне немалой ценой. Пойдём, Патт, в дом — расскажешь мне о делах на родине.
Седекамп на этот раз подробнее рассказал о нынешнем положении семьи Нортон. Цепь несчастий лишила семью больше половины боевой мощи. Отец Лориста был мечником Золотого ранга первой звезды — хотя ещё в молодости, во время охоты на магического зверя, он получил ранение, из-за которого его мастерство дальше не продвинулось, он всё же оставался представителем Золотого ранга, и его смерть лишила семью главной опоры. А гибель старшего брата Лориста отняла у семьи последнюю надежду: старший молодой господин был рыцарем Золотого ранга и в одном из сражений принял отравленную стрелу в спину — яд унёс его жизнь вскоре после того, как его привезли в замок. Что касается третьего молодого господина, то в детстве он упал в воду и тяжело заболел, из-за чего так и не смог пробудить боевую ци, — именно поэтому, повстречав магического зверя, он вылетел из седла, когда конь испугался, и получил смертельные ранения.
Лорист испытал неловкость. Он знал, что третий молодой господин Нортонов заболел потому, что прежний хозяин этого тела, маленький Лорист, в детстве из зависти столкнул его в колодец. В итоге тот заболел и так и не смог пробудить боевую ци. По крайней мере, половину ответственности за смерть третьего молодого господина можно возложить на маленького Лориста. Теперь, унаследовав это тело, он унаследовал и этот груз ответственности.
Седекамп рассказал, что во время нападения магического зверя на третьего молодого господина рядом находился единственный в семье рыцарь Серебряного ранга третьей звезды. Ему удалось убить зверя, но он получил тяжёлые ранения и до сих пор восстанавливается. Сейчас в семье осталась лишь одна рыцарша Серебряного ранга первой звезды — Андрея Байша, дочь покойного старого рыцаря Андрея. Она выросла рядом со старшим молодым господином, и хозяин помолвил их, однако свадьба так и не состоялась — старший молодой господин погиб на поле боя. Не помнит ли молодой господин рыжеволосую девушку, которая всегда ходила за старшим братом?
Лорист кивнул. В памяти маленького Лориста та рыжеволосая девчонка, что всегда крутилась рядом со старшим братом, была настолько бойкой и задиристой, что казалась настоящим мальчишкой. Однажды маленький Лорист дёрнул её за косичку — и она так его отделала, что этот урок намертво врезался ему в память.
Седекамп добавил, что, кроме госпожи
Патт, некогда бывший телохранителем барона Нортона, рассказал подробности той засады, в которой погиб отец Лориста. Когда барон узнал, что горные варвары снова спустились с гор для набега, он собрал кавалерийский отряд замка — восемнадцать всадников, главную мобильную боевую силу семьи. Вместе с бароном и Паттом получилось двадцать кавалеристов. Разведка донесла, что варваров около пятидесяти, и барон направил людей за подкреплением — призвать гарнизон и выступить вместе, чтобы уничтожить банду одним ударом.
Барон и Патт верхом на конях выехали раньше остальных. Добравшись до места, они обнаружили, что разбойники не готовы к обороне. Рассчитывая, что гарнизон вот-вот подоспеет, барон решил ударить первым: когда подойдёт гарнизон и увидит разворачивающийся бой, он сам присоединится к атаке, и при двухстороннем натиске горных варваров непременно удастся уничтожить.
Однако сил было мало, и, подбадривая друг друга, они вступили в ожесточённую схватку. Если бы в этот момент появился гарнизон, варвары были бы разбиты наголову. Но гарнизон не появлялся — ни сейчас, ни через минуту. Видя, как растут потери среди его людей, барон отчаялся и, невзирая на болезнь, сам бросился в гущу боя. И тут варвары восторженно закричали — оказалось, к ним подоспело ещё пятьдесят с лишним подкреплений. У барона людей не хватило, чтобы устоять. Патт, увидев, что обстановка складывается катастрофически, быстро закрыл собой раненого барона и вытащил его с поля боя. Все остальные кавалеристы семьи погибли.
Только когда Патт вернулся, стало известно, что гарнизон вообще не покидал города. Патт пришёл в ярость и, выхватив один меч, ворвался в лагерь гарнизона, ранив капитана Мальта. Гарнизонные солдаты возмутились: более ста человек окружили замок, требуя выдать Патта. Госпожа Байша и старый управляющий Крейс едва сумели уладить конфликт, опираясь на свой многолетний авторитет. Поэтому, когда Седекамп был отправлен в
Из рассказов Седекампа и Патта все присутствующие поняли, что положение Нортонов было не просто трудным, а чрезвычайно тяжёлым. Первой проблемой стала зимняя волна магических зверей. Каждую зиму дикие твари с пустоши стаями шли во владения в поисках пищи. Если это были магические быки или магические овцы — травоядные — ещё полбеды, максимум поля и сады оказывались повреждены. Но если на горизонте появлялись стаи зимних волков, то под угрозой оказывались даже замки, поместья и городки.
Вторая проблема — горные варвары. Владения рода Нортон находились в самых северных землях пустоши. К северу простирались бескрайние Чёрные топи, к западу — горный хребет Лезвий, а за ним начиналось море. Соль жители Северных Земель добывали так: пробирались через хребет Лезвий к морскому побережью, спускались по обрывам, набирали морской воды и вываривали из неё соль — крайне тяжёлый и хлопотный труд. Поэтому в Северных Землях цена соли всегда была высокой. К югу располагались Чёрный лес и холмистая пустошь — единственная дорога, связывавшая владения семьи с внешним миром и землями прочих дворян. К востоку же возвышались Горы Магического Дракона — бесчисленные хребты и густые первозданные джунгли, в которых и обитали горные варвары, населяя этот горный массив, простирающийся на сотни ли.
Говорят, предки горных варваров — потомки людей, бежавших в горы в Тёмную Эпоху в поисках убежища. За века, проведённые в горных лесах без всякой связи с внешним миром, они одичали, превратились в первобытные племена, поклоняющиеся древним тотемам. Питались сырым мясом и пили кровь, а среди них царил закон сильного. Хотя ныне они уже как-то взаимодействуют с внешним миром, всё же по-прежнему славятся своеволием, грубостью и буйным нравом.
С того времени, как первый предок Нортонов стал правителем этих пустошей, горные варвары начали непрестанно досаждать семье. Они то и дело спускались с гор для набегов, забирая всё, что можно было похитить. Горные варвары оказывались хитрее, жесточе и опаснее магических зверей, и бороться с ними было куда труднее. Нортоны когда-то пытались расширить свои земли и основали на пустоши более десяти поселений, однако из-за набегов горных варваров теряли людей и имущество и в итоге были вынуждены покинуть каждое из этих поселений. Именно потому, что горные варвары напали на единственный скотопрогон во владениях семьи и угнали целое стадо коров и овец, отец Лориста, барон, несмотря на болезнь, вынужден был выступить в поход.
Третьей проблемой Нортонов стал гарнизон. Общая численность населения владений составляла около пяти тысяч человек, из которых более трёх тысяч жили в единственном городке — Бэйе. Там обитали в основном семьи бойцов гарнизона, вдовы и семьи солдат, когда-то служивших роду Нортон. Эти люди занимали две трети пахотных земель в безопасной зоне владений и ежегодно отдавали лишь десятую часть урожая — больше никаких повинностей с них не взималось.
Когда первый Нортон стал правителем этих обширных и малонаселённых земель, он активно привлекал беженцев и выкупал рабов, освобождая их в подданных, — так он надеялся развить свои владения. Тем, кто соглашался вступить в гарнизон, предоставлялись весьма щедрые условия. Хотя жалованье было невелико, отменялись трудовая повинность, подушная подать и все прочие поборы для всей семьи, а ещё выделялись земельные наделы — нужно было лишь сдавать десятую часть урожая ежегодно.
Даже будучи владыками, Нортоны по-прежнему несли обязательства имперских вельмож перед Криссенской империей. Помимо выставления военных отрядов по требованию империи, они были обязаны платить десятину — десятую часть урожая с пахотных земель. Другие дворяне империи, как правило, взимали с крестьян до пятидесяти процентов урожая, а также подушную подать, торговый сбор, городской сбор, рыболовный сбор, дровяной сбор, соляной сбор и прочие поборы. Если крестьянин мог хотя бы кое-как сводить концы с концами — это уже считалось милосердием со стороны владыки.
Щедрые условия Нортонов для бойцов гарнизона означали, что, помимо десятины в пользу империи, семья не получала от семей гарнизонных солдат ровным счётом ничего. Поначалу вступать в гарнизон мало кого привлекало — это было рискованное занятие, а ежегодная зимняя волна магических зверей становилась серьёзным испытанием. Однако по мере стабилизации владений и расширения безопасных земель находчивые люди обнаружили, что членство в гарнизоне даёт множество преимуществ, и вступление в гарнизон вдруг стало модным увлечением по всему поместью. Нортоны поначалу даже обрадовались, но со временем поняли, что дело принимает нежелательный оборот и ситуация начинает выходить из-под контроля.
В Галентее люди, как правило, после того как дети вырастали, разделяли хозяйства и жили отдельно. Но эти семьи, в которых кто-то состоял в гарнизоне, отказывались делиться даже под угрозой смерти. Семеро-восьмеро братьев и сестёр, создав свои семьи, продолжали жить под одной крышей — лишь бы сохранить привилегии семей бойцов гарнизона. Некоторые гарнизонные даже требовали, чтобы семья выделяла земельные наделы их братьям и сёстрам, — и притом считали это совершенно справедливым требованием.
Они рассчитывали, что так удастся сдержать этот напор, но не учли, что бойцы гарнизона по-настоящему ценили лишь одно — освобождение своих семей от барщины и всевозможных поборов. Благодаря статусу родственников гарнизонных они бесконтрольно охотились и ловили рыбу на территории поместья, варили соль и контрабандой продавали её, не отчисляя дохода, — и жили куда привольнее самих Нортонов.
За более чем сто лет эти бойцы гарнизона сменялись по принципу «отец уходит — сын входит, брат умирает — другой занимает его место», и место в гарнизоне фактически превратилось в наследственную должность. В Бэйе появилось более ста мелких и средних семей из простолюдинов — маленькие насчитывали по десять-двадцать человек, большие — по тридцать-сорок, — и они стали в поместье местной силой, с которой семье было невозможно совладать.
Нортонам приходило в голову расправиться с гарнизоном, но всякий раз они были вынуждены отказываться — связи оказывались слишком тесными. Служанки в замке и усадьбе семьи были в основном дочерьми этих простолюдинских семей, да и многие из солдат, набранных семьёй из жителей поместья, оказывались родственниками гарнизонных. При малейшем ветре гарнизон тут же узнавал новости. Если бы Нортоны попытались применить силу, результат, скорее всего, оказался бы плачевным для обеих сторон — и Нортоны стали бы посмешищем в кругах дворянства.
Именно из-за этих опасений решение вопроса с гарнизоном постоянно откладывалось. Пока глава семьи был силён и не затрагивал главный принцип гарнизона — не отменял льготы бойцам и их семьям, — гарнизон покорно подчинялся приказам. Когда отец Лориста и его старший брат были живы, гарнизон послушно выполнял все распоряжения — даже когда старший молодой господин приказывал выделить людей для походов, те послушно шли. Но после гибели старшего молодого господина, тяжёлой болезни хозяина и вступления третьего молодого господина в должность гарнизон стал тайно саботировать приказы. Когда третий молодой господин осматривал поместье и столкнулся с магическими зверями, несколько гарнизонных бойцов, сопровождавших его, тут же сбежали, и некому было оказать помощь — третий молодой господин свалился с коня и погиб.
Особенно в прошлом году неповиновение гарнизона привело к полному уничтожению семейной кавалерии, барон получил тяжёлые ранения, а гарнизон посмел ещё и отправить людей осадить замок семьи, требуя выдачи Патта — телохранителя главы семьи, ранившего их капитана. По сути, такие действия были равносильны мятежу. Нортоны, потеряв военную силу семьи, были вынуждены пойти на уступки. Урегулирование ситуации с гарнизоном стало насущнейшей задачей для следующего главы рода Нортон.
Четвёртое затруднение — территориальные споры. Южнее границы поместья Нортонов располагалось владение виконта Кеммеса. В принципе, в Северных Землях большую часть территории составляла пустошь, так что небольшие различия в размерах не имели особого значения, но спорная местность — холмы Морген — как раз являлась месторождением меди Нортонов. Это был единственный источник дохода, позволявший семье сводить концы с концами, и они не могли просто так его отдать. Между сторонами несколько раз вспыхивали вооружённые конфликты, и виконт
По сути, виконт Кеммес и не имел правового основания. Поместье Нортонов было лично обозначено основателем Криссенской империи, и на карте пожалованных земель холмы Морген ясно отмечены как часть территории Нортонов. А вот владение виконта Кеммеса было пожаловано пять лет назад вторым принцем, к которому перешли Северные Земли. По небрежности или умыслу холмы Морген оказались отнесены к владениям виконта. По идее, следовало второму принцу заново направить людей для разграничения сторон, и Кеммес как новичок должен был уступить. Но второй принц по каким-то причинам предпочёл отмахнуться, заявив, что стороны должны договориться сами, и он больше не будет в это вмешиваться. В результате стороны прибегли к оружию, и Нортоны одержали решительную победу.
Теперь, когда Нортоны ослабли, виконт Кеммес снова начал свои проделки. Особенно после того, как два года назад его двоюродная сестра стала любовницей великого герцога Северных Земель Лукинса, — он каким-то образом наладил отношения с герцогом и окончательно обнаглел: на другой стороне холмов Морген вырыл шахту и начал добывать медные руды, принадлежавшие Нортонам. А Нортонам оставалось лишь проглотить обиду и не предъявлять претензий.
Если бы виконт Кеммес узнал об истинном положении дел Нортонов, он, несомненно, тут же захватил бы их медный рудник. А без доходов от медного рудника финансы семьи Нортонов быстро пришли бы к краху. Вот и пятое затруднение — по сути, финансовый кризис.
Десять лет назад, хотя в поместье Нортонов и существовал гарнизон, семья не была из тех дворян, что выживают за счёт поборов со своих подданных. Она полагалась на собственную военную силу — охотилась на магических зверей ради шкур, а также торговала продукцией Северных Земель, отправляя семейные караваны в Морант, и ежегодный доход от торговли был весьма значителен. В те времена семейная кавалерия насчитывала до двухсот человек, была полностью экипирована, и железная кавалерия Нортонов гремела по всем Северным Землям.
Однако счастливая жизнь длилась недолго. Семь лет назад сначала караван под началом третьего дяди Лориста попал в засаду разбойников, и все его участники погибли, лишив семью главного источника дохода. Вскоре после этого старший сын увёл семейную железную кавалерию на войну второго принца, а когда сам погиб и оставшиеся кавалеристы доставили его тело обратно, их насчитывалось лишь несколько десятков человек, причём больше половины были ранены или искалечены. Выплата компенсаций поглотила более половины многолетних накоплений семьи.
Ещё хуже было то, что второй принц прислал указ, согласно которому семья Нортонов отныне переходит из подчинения королевскому дому Криссенской империи под власть герцога Лукинса. Если бы железная кавалерия и старший сын были живы, барон, несомненно, отверг бы этот приказ, даже если бы пришлось вести войну против всех дворян Северных Земель, — ведь семья Нортон верна королевскому дому Криссенской империи, а не какому-то отдельному принцу.
Пока старший сын был жив, второй принц всячески старался привлечь его на свою сторону, — а стоило тому погибнуть, как принц тут же изменился: ни компенсаций, ни наград — напротив, семью Нортонов он запросто передал великому герцогу Лукинсу, словно какой-то предмет. Для семьи Нортонов это было одновременно насмешкой и трагедией. Но тогда все дворяне Северных Земель принадлежали к лагерю второго принца, и Нортоны были бессильны противиться — пришлось смириться.
Семье Нортонов стало невыносимо тяжело: она не могла взимать дополнительные налоги с гарнизона и их семей, а напротив, была вынуждена выплачивать за них сумму, равную трём десятым дохода от их земельных наделов. Если бы не доход от медного рудника, поддерживавший равновесие, семья давно бы оказалась в долговой яме.
Даже после окончания войны герцог не только не сократил поборы, но и ввёл дополнительный «налог на возрождение империи», якобы необходимый для возрождения Криссенской империи. А когда именно это возрождение произойдёт — полная неизвестность. Возможно, этот налог будут собирать десятилетиями, а то и столетиями. Теперь все основные дороги, связывающие семью с внешним миром, проходят через земли герцога Лукинса, и Нортонам вновь остаётся лишь терпеть и молча смиряться.
Когда Седекамп и Патт закончили рассказ о положении дел в нортоновской вотчине, все замолчали. Даже Тэрман, выступавший за то, чтобы Лорист вернулся и принял наследство, умолк. Это была очевидная ловушка — прыгнувший в неё обречён на гибель.
Толстяк Ши спросил Патта и Седекампа: — У вашей семьи есть условие, к какому именно сроку Лорист должен прибыть, чтобы принять наследство?
Патт ответил: — Господин скончался в марте этого года. Мы добирались из Северных Земель до Моранта больше трёх месяцев — дорога была небезопасна: попадались разбойники, работорговцы, вспыхивали пограничные конфликты, пришлось ехать в обход. Ещё больше месяца ушло, чтобы найти молодого господина в Моранте. Мой дед перед отъездом поручил мне: если молодой господин захочет вернуться и принять наследство, он непременно должен прибыть к марту будущего года. Если мы не вернёмся к тому сроку, семье придётся выбрать одного из детей, рождённых господином от служанки, в качестве наследника.
Толстяк Ши кивнул: — Тогда и хорошо, дело не так срочно. Оставайтесь рядом с Лористом и сами понаблюдайте, какой выбор действительно будет для него лучшим. А Лористу самому тоже стоит хорошенько подумать о том, в каком направлении он хочет вести свой путь в будущем. Пока что давайте на этом остановимся.