Провинция Дунхуан, большой зал крепости Хуцзю.
Молодой Серия стоял на одном колене, рыдая без удержу. В гробу перед ним лежало тело корпусного командира Третьего пограничного разведывательного корпуса — Галини Блопурты. Измождённый невзгодами, он с трудом добрался до крепости Хуцзю по тающим стёплам степи; горечь поражения и стыд капитуляции перед врагом не давали Серии поднять головы перед родными и Его Высочеством великим герцогом Фисабрун.
Великий герцог Фисабрун не пришёл в ужас, не впал в бешенство. Он лишь обходил вокруг гроба, шаг за шагом, а затем тяжело вздохнул и протянул руку, касаясь окоченевшего, холодного лица Блопурты. «Это я тебя погубил, старый друг, — бормотал он. — Если бы я решительно отвёл войска на родовые земли, ты бы не погиб. Виноват только я: слишком жаден. При неблагоприятном положении я всё ещё надеялся использовать выгодный рельеф Горы Бобиричи для будущих торгов с Союзом четырёх семей
На лице великого герцога наконец проступила тень поражения. Ничто не складывалось. Покинув Гору Бобиричи и вернувшись на родовые земли, он одновременно объединял кочевые племена Великой Степи на северо-востоке и двигался в провинцию Муюань, где переформировал разгромлённый Четвёртый пограничный разведывательный корпус. Затем устроил засаду на егерский корпус северного рода
Тогда великий герцог Фисабрун ещё верил, что способен переломить ход войны и изменить неблагоприятное положение рода. Он не рассчитывал на победу в войне с Союзом четырёх семей Северных Земель — хотел лишь напрочь разрушить их расчёт на завоевание Королевства Иблиа. Мысль его работала как у капризного ребёнка: раз мне не достанется — тебе тоже не достанется. Привлечение кочевников для разорения провинции Винстон было лишь способом навлечь неприятности на Четвёрку Северных Земель: чем больше хаоса, тем лучше — пусть никто не пожнёт выгоды. Только так Фисабрунский род мог дать понять Союзу четырёх семей Северных Земель, что с ним не следует считаться и что его не выгонят до конца.
Однако стотысячная конница кочевников оказалась тигром с головой змеи: напав на город Пидедро, защищавшийся всего тремя тысячами, они потеряли двадцать–тридцать тысяч и утратили боевой дух. Увидев, что гарнизон получил подкрепление и обороноспособность возросла, кочевники продержались около десяти дней, после чего вожди племён стали совещаться о возвращении домой для зимовки.
В тот момент великий герцог Фисабрун пришёл в ярость от беспомощности союзников и решил действовать решительнее. Он перешёл ко второму плану, объединив все племена, покорившиеся Фисабрунскому роду, и внезапной ночной атакой обрушился на самое могущественное племя — клинуби. Напав на неготовых, они уничтожили великий клан за одну ночь. Затем великий герцог Фисабрун повёл покорённых кочевников радостно делить трофеи с погибшего племени.
Ситуация была ясна: раз Фисабрунский род оказался прижат Союзом четырёх семей Северных Земель на собственных землях и не мог покинуть Великую Степь на северо-востоке, следовало заблаговременно «причесать» могущественные племена, чтобы они не причинили хлопот после ослабления рода. Заодно можно было пополнить казну за счёт племенных богатств: ведь нападение на сильные племена осуществляли покорённые племена. Давай им побольше добычи — пусть собаки грызутся между собой, а род не несёт убытков. Как тут не пожалеть такую выгоду?
В конце прошлого года великий герцог Фисабрун занимался именно этим: укрепив внутреннее положение, он собирался вести борьбу с Союзом четырёх семей Северных Земель. Степь была бескрайней, и он был уверен, что Союз не решится так легко вторгнуться на его родовые земли — все схватки произойдут в провинции Муюань. На границах провинций Наньбу и Дунхуан вооружённые силы Союза четырёх семей Северных Земель возводили укрепления, рыли рвы, преграждали дороги. Великий герцог заключил, что Союз избрал стратегию обороны на юге и наступления на востоке, методично сужая жизненное пространство Фисабрунского рода...
Именно поэтому Горы Бобиричи в провинции Наньбу стали единственным стратегическим преимуществом Фисабрунского рода: можно и наступать, и обороняться, и оттуда бросать войска, чтобы потрясти провинцию Наньбу. Чтобы удержать Третий пограничный разведывательный корпус на Горе Бобиричи, противник был вынужден держать вдвое больший гарнизон. Лишь время играло на руку Фисабрунскому роду — Союз четырёх семей Северных Земель не мог выдержать такие колоссальные военные расходы, и тогда великий герцог мог бы сесть за стол переговоров и выторговать для рода достойные условия прекратить проигранную войну.
Но неожиданно вооружённые силы рода Нортон выступили зимой, рискуя всем, обошли провинцию Дунхуан с тыла и захватили Гору Бобиричи, принудив Третий пограничный разведывательный корпус сложить оружие. Это был сокрушительный удар по Фисабрунскому роду. Великий герцог Фисабрун не винил корпусного командира Блопурту, покончившего с собой: он понимал, что в той ситуации никто не мог сопротивляться — непокорность означала лишь бессмысленную мясорубку.
«Тебе не следовало кончать с собой, старый друг...» — снова тяжело вздохнул великий герцог Фисабрун, в последний раз коснулся холодного лица Блопурты и отошёл от гроба.
Доложи.
Серия небрежно вытер слёзы плащом, поднялся и вновь пересказал историю своей встречи с Лористом, стараясь вспомнить каждое его слово.
После долгого молчания великий герцог Фисабрун бессильно махнул рукой: «Серия, ты проделал долгий путь. Иди умойся и отдохни несколько дней. Я запомнил твою заслугу. Ты ещё молод — ты надежда рода. Ревностно тренируйся, помни об этом испытании. Роду ещё предстоит рассчитывать на ваше поколение...»
«Да! Я буду усердно тренироваться и служить роду!» — с воодушевлением поклонился Серия и вышел.
Тук-тук-тук... Великий герцог Фисабрун сидел в кабинете и легко постукивал средним пальцем левой руки по столу, размышляя с горькой улыбкой. Рассказ Серии о встрече с Лористом ясно давал понять:
«Фи, этот коварный, хитрый, жестокий и не знающий границ мальчишка! Неужели он думает, что я сдамся? Неужели Фисабрунский род позволит топтать себя?!» — с негодованием проворчал великий герцог Фисабрун, сдерживая гнев. Он вернул Лористу его собственные эпитеты: хотя оба и не слышали чужой клеветы, в этот момент их мысли совпали — единственная разница заключалась в том, что старику он заменил на мальчишку. Оба считали друг друга величайшим соперником в жизни.
Однако злиться было бесполезно. Великий герцог Фисабрун прекрасно понимал, что его род был силён лишь снаружи, а внутри — пуст. Капитуляция Третьего пограничного разведывательного корпуса нанесла роду больший удар, чем полный разгром Первого. Потери Первого корпуса ещё можно было объяснить коварством Союза четырёх семей Северных Земель и засадой: солдаты погибали геройски, сражаясь до конца, — и потери были простительны, ведь Союз напал без объявления войны, застав Фисабрунский род врасплох.
Но Третий пограничный разведывательный корпус капитулировал целиком, и роду пришлось выкупать пленных рыцарей и соплеменников. Великий герцог Фисабрун поверил Серии: во всём виноват его родственник, двоюродный племянник Валио, чья халатность привела к гибели корпуса. Но разгневаться было нечем: решением совета старейшин родственники занимали ключевые посты в тыловом обеспечении всех корпусов, ибо только так можно было обеспечить их преданность Фисабрунскому роду.
Не все члены рода были преданы ему безоговорочно. Например, вторая дочь, королева Королевства Иблиа, всегда была настроена против отца. Стоило великому герцогу вспомнить о ней, как у него начинала болеть голова. Не пожелав оставаться королевой, она чудным образом открыла публичный дом, опозорив старика донельзя. А теперь шлялась где-то в Большом и Малом Цзиньчуане, считая, что тамошние золотые копи принесут несметное богатство...
Великий герцог Фисабрун долго сидел в кабинете, размышляя, как выйти из тупика. Вероятно, Фисабрунскому роду предстояло терпеть унижения и жить в бедности на своих землях: Союз четырёх семей Северных Земель уже полностью прервал все внешние связи. Род располагал лишь Вторым пограничным разведывательным корпусом в Большом и Малом Цзиньчуане, Четвёртым корпусом в провинции Муюань — около ста тысяч воинов в двух корпусах, — а также двадцатитысячным железнодоспешным гарнизоном крепости Хуцзю и личной стражей численностью чуть более тысячи...
Хотя у Фисабрунского рода ещё оставалось сто двадцать тысяч вооружённых бойцов, этого едва хватало для обороны трёх обширных провинций. К счастью, к концу прошлого года, при подавлении угрожавших роду могущественных кочевых племён, великий герцог Фисабрун отобрал у покорённых около двадцати тысяч всадников, намереваясь сформировать новый резервный корпус в качестве козырного туза для усмирения степи. Даже в случае совместного вторжения кочевников у рода ещё оставался боевой потенциал. Но при нынешних силах можно было лишь удерживать степных кочевников — для наступления на позиции Четвёрки Северных Земель сил не хватало.
Оборонительный потенциал превосходил наступательный — вот нынешнее положение Фисабрунского рода. Тем более что Второй пограничный разведывательный корпус, прикрывавший Большой и Малый Цзиньчуань, нельзя было сдвигать с места: золотые копи этой области были залогом возрождения рода. Многие советники настаивали на переносе центра рода в провинцию Цзиньчуань, но великий герцог Фисабрун отверг это предложение, опасаясь, что удаление от центра бывшей Империи обречёт род на маргинализацию.
«Позовите ко мне Сильвию», — приказал великий герцог Фисабрун слуге у дверей кабинета.
Больше всех от войны Фисабрунского рода с Лористом пострадала принцесса
Война обернулась катастрофой: стотысячная армия была уничтожена в одном сражении. А теперь ей предстояло выйти замуж за Лориста — и вот результат: вооружённые силы рода Нортон разгромили Королевство Иблиа...
Когда пришла весть, что четыре центральных герцогства прислали подкрепления и объединились с великим герцогом Фисабрун, ругань сменилась злорадством: все верили, что Союз четырёх семей Северных Земель будет вскоре разбит. Некоторые даже говорили принцессе Сильвии, что скоро того мальчишку из рода Нортон приведут сюда пастухом к Фисабрунскому роду, и тогда Сильвии не придётся уезжать так далеко — она сможет каждый день видеть своего возлюбленного...
Но вскоре до родовых земель дошла весть о разгроме объединённого войска — это была прямая пощёчина. Насмешки и злорадство вновь сменились проклятиями. Принцесса Сильвия терпела унижения и упрёки родственников и вся изсохла от горя.
«Сильвия, ты снова похудела. Те люди опять тебе досаждают?» — с любовью посмотрел на принцессу великий герцог Фисабрун.
«Нет, дедушка, всё в порядке. Я уже привыкла.»
«Прости, Сильвия, это не твоя вина. Эта война началась не из-за тебя. Наш Фисабрунский род хочет подняться и захватить единоличную власть на северо-востоке бывшей Империи. Но и Союз четырёх семей Северных Земель стремится к тому же — вот почему они вступили с нами в войну. Это неизбежное соперничество, и никто из нас не может от него уйти», — с горечью сказал великий герцог Фисабрун.
Принцесса Сильвия кивнула и промолчала. С одной стороны — тот, кого она любила, с другой — её род. Она оказалась между двух огней и давно уже онемела от боли.
«Я хочу отправить тебя в Северные Земли, к роду Нортон», — сказал великий герцог Фисабрун.
«Что... что вы сказали?» — принцесса Сильвия подняла голову в изумлении.
«Другого выхода нет, — с горькой улыбкой сказал великий герцог Фисабрун. — Наш род потерпел поражение, всё решено, переломить ситуацию невозможно. Я хочу, чтобы ты отправилась к роду Нортон и толковала с тем мальчишкой: не стоит быть таким беспощадным и вырезать на Фисабрунском роде столько мяса. Ведь Фисабрунский род — главная военная сила бывшей Империи, сдерживающая кочевников Великой Степи на северо-востоке. Без Фисабрунского рода кочевники будут бесконечно тревожить и вторгаться на имперские границы. Пусть мальчишка хорошенько подумает.»
Тяжело вздохнул великий герцог Фисабрун: «Сильвия, дедушка жалеет, что тогда отказал мальчишке в твоей руке. Иначе, быть может, этой войны и не было бы. Но теперь уже поздно сожалеть. Ехать тебе в Северные Земли с тремя задачами: первая — выкупить пленных рыцарей и соплеменников рода; вторая — добиться от Торговой компании «Снежная Соль» возобновления поставок соли и предметов первой необходимости на родовые земли. На степных просторах солончаков хоть отбавляй, а вот соли нет. Скот это выдержит, а человек — нет. Можно лишь надеяться, что их мечи не заточены слишком остро. И последнее — убеди мальчишку разрешить нам выкупить солдат Третьего пограничного разведывательного корпуса, сдавшихся в плен. Они нам нужны, чтобы сдерживать кочевников степи.»
Немного помолчав, великий герцог Фисабрун с горечью продолжил: «Сильвия, собери свои вещи и припасы. Бери всё, что сможешь увезти. На этот раз я позволяю тебе остаться там и не возвращаться...»
«Дедушка, вы...» — принцесса Сильвия опешила. Неужели это означает...
«Вот и всё. Охрану и переговорщиков я подготовлю. Когда закончится дождливый сезон, вы тотчас выезжайте.» Великий герцог Фисабрун не посмотрел на принцессу Сильвию, повернулся, махнул рукой и вышел из кабинета, скрывшись за дверью.
... (Продолжение следует.)