Никто не мог и представить, что Бэйе с населением менее тридцати тысяч соберёт предоплату почти в двести тысяч золотых форинтов. Таким образом оказались покрыты не только все расходы на реконструкцию жилого квартала, но и средства на строительство объектов общественного пользования — начальных школ, площадей, фонтанов, садов, дорог, канализации и укреплений городской стены, — что привело Управляющего Спелла в восторг.
Поскольку он обнаружил, что при минимальных затратах на рабочую силу и строительные материалы почти половина прибыли пойдёт в казну семейства. Реконструкция и развитие одного маленького городка способны принести семейству более трёхсот тысяч золотых форинтов, а значит, пятнадцать городков Фэнлэйской и Хинъаньской равнин должны обеспечить поступления свыше четырёх с половиной миллионов золотых форинтов……
В своём докладе Управляющий Кодан указывал, что рост населения Бэйе объясняется двумя факторами: во-первых, за последние десять лет мир на семейных землях привёл к значительному увеличению рождаемости — в каждой семье как минимум по два-три ребёнка, а во-вторых, постоянное открытие мастерских и цехов на семейных землях даёт трудоспособному населению близлежащих деревень возможность легко найти работу в городке. Поэтому он предлагал объединить тринадцать деревень, входивших в состав Бэйе, в семь, а освободившиеся земли перепланировать под небольшие фермерские хозяйства, перестроить по образцу городского жилья и продавать жителям.
Жители Фэнлэйской равнины и правда были очень состоятельны — Управляющий Спелл не ошибся. Квартиры площадью от восьмидесяти до ста двадцати квадратных метров в четырёхэтажных домах, которые, как ожидалось, пользовались наибольшим спросом и стоили около двадцати золотых форинтов, на удивление мало кому были нужны. Зато отдельные дома с тремя этажами, островерхой крышей, мансардой, небольшим садиком спереди и двориком сзади были нарасхват — такой дом стоил более шестидесяти золотых форинтов, а общее количество составляло девятьсот шестьдесят штук. Каждые двести сорок домов образовывали один жилой квартал, четыре квартала — один большой жилой массив, и жильё в нём быстро раскупили. Тогда
Управляющий Кодан полагал, что в большинстве городков Фэнлэйской равнины в семьях жителей есть хотя бы один человек, служащий в семейном ополчении. Щедрое жалованье, денежные вознаграждения и налоговые льготы для членов семей обеспечивали им годовой доход свыше десяти золотых форинтов, так что они чувствовали себя весьма уверенно при покупке жилья. Некоторые приобретали даже по два дома — на будущее, когда вернутся их дети и решат создать семью. А состоятельные жители, занимавшиеся торговлей и содержавшие мастерские и цехи, скупали торговые помещения в коммерческом квартале и участки в престижном дорогостоящем жилом районе.
Скоро все
Закончив с административными делами, Лорист без промедления отправился в восточную часть Северных Земель, где был расквартирован вновь сформированный Охотничий кавалерийский корпус. Командующий корпусом Джостик и
Лорист был весьма доволен тем, что за один год удалось сформировать шестидесятитысячный Охотничий кавалерийский корпус и обеспечить боеспособность Первого полка. В Северных Землях действовал режим, разрешавший въезд, но запрещавший выезд, и Семья Фисабрун не могла знать о формировании ещё одного лёгкого кавалерийского корпуса. Таким образом, в следующем году, когда корпус «Летящий Тигр» и корпус «Скала» начнут наступление на Королевство Иберия и вступят в грандиозные бои с Семьёй Фисабрун в Южной и Винстонской провинциях, Охотничий кавалерийский корпус станет остриём, воткнущимся в тыл Фисабрунов, обрушится на провинцию Муюэ и прижмёт силы противника к Восточной пустоши и району Большого и Малого Цзиньчуаня, разом захватив стратегическую инициативу на поле боя.
Покинув Охотничий кавалерийский корпус, Лорист отправился осматривать вернувшиеся в Северные Земли корпуса «Летящий Тигр» и «Скала». При штурме столицы корпус «Летящий Тигр» прошёл тысячи ли в жарких сражениях, корпус «Скала» совершил морскую высадку и нанёс внезапный удар — боевые заслуги и военная слава обоих были велики, а главное — потери оказались ничтожными. Теперь оба корпуса, вернувшись в Северные Земли, отдыхали и восстанавливали силы, а в следующем году при наступлении на Королевство Иберия они снова возглавят главные ударные операции семьи.
Все присутствовавшие Рыцари семьи были в восторге, один лишь
Теперь батальон камнемётов «Гром» состоял из одних лишь людей без единого камнемёта — именно это и расстраивало Овигиса. Он никак не мог понять, зачем Лорист раздаёт камнемёты «Гром» другим, даже если речь шла о союзниках семьи. Ведь это самое грозное оружие в арсенале семьи — поход на столицу ясно это доказал: ни один замок и крепость на пути не смог устоять перед каменными снарядами камнемётов «Гром» и был превращён в груды руин. Без камнемётов неизвестно, скольким верным и храбрым воинам семьи пришлось бы пожертвовать жизнью, чтобы взять крепости, укреплённые до последнего.
Лорист мягко похлопал Овигиса по плечу: «Ты не замечал, что твои камнемёты всё ближе и ближе бросали камни?»
Овигис кивнул: «Да, Ваше Сиятельство. Я заметил, что каменные снаряды, которые обычно летели на четыреста метров, у столицы во время боя с Имперской гвардией еле долетали до трёхсот метров. Я считал, что дело в нестандартности камней.»
Лорист покачал головой: «Нет, дело в самих камнемётах. Камнемёты работают на стальных пружинных пластинах, а у этих пластин есть предел усталости. Мастер Юльен выплавил особый сплав пружинных пластин, и по результатам испытаний после тысячи выстрелов пластины начинают деформироваться и скручиваться. Обнаружить это невооружённым глазом практически невозможно — только сняв пластину, можно увидеть искривление. Когда пружинные пластины деформируются, дальность полёта камней уменьшается, и тогда ничего не остаётся, кроме замены пластин.
«Твой батальон камнемётов "Гром" прошёл тысячи ли в боях и заслужил великие отличия. После столь дальнего похода эти камнемёты нуждаются в осмотре и ремонте, однако
«Иди к Барону Каморе — он уже подготовил для тебя пятьсот новых камнемётов. Однако в следующем году при наступлении на Королевство Иберия, после захвата территории, батальон камнемётов "Гром" большую часть времени будет выполнять оборонительные функции, и даже после завершения кампании твои камнемёты снова останутся при гвардейском батальоне, ответственном за оборону.»
«Так это значит, что нам снова заменят их на новые?» — обрадованно воскликнул Овигис.
«Нет, я заменю вам их на оружие, гораздо лучшее, чем камнемёты. Однако освоить его потребует от вас немалых трудов и усердия — штука эта не так проста, как кажется, и требует длительной подготовки и постоянных упражнений. Но я гарантирую: как только вы увидите, на что оно способно, вы не сможете от него оторваться.»
Лорист говорил о бронзовых пушках для сухопутных операций — изначально он хотел немедленно вооружить ими все корпуса. Однако вскоре выяснилось, что перевооружение армии семьи пушками обойдётся слишком дорого — каждый выстрел весит целое состояние! Тем более что камнемёты «Гром», которыми сейчас вооружена семья, и так являются самыми совершенными осадными оружиями на континенте. В отличие от пушек, при каждом залпе тратящих несколько крупных серебряных монет, каменные снаряды для камнемётов можно найти прямо на месте — никто не считает эти камни драгоценностями.
Недавно
На самом деле стоимость самих бронзовых пушек не столь уж велика — куда дороже обходится порох и снаряды, которые они выбрасывают: они несравнимо дороже камней, катапульты. Самое насущное желание Лориста — чтобы стоимость пороха резко снизилась, но, к сожалению, это лишь приятная мечта. Профессор Боб, заведующий пороховой лабораторией, до сих пор не нашёл замены селитре и вынужден медленно собирать природную селитру из навоза, а затем очищать её — из-за этого порох обходится слишком дорого.
Новый бронзовый сплав Мастера Хида и Мастера Юлени привлёк внимание Лориста лишь одним: он не столько снизил стоимость пушек, сколько уменьшил их вес, что открывает прекрасные возможности для установки на боевые колесницы и быстрого перемещения и развёртывания на суше. Лорист был уверен: как только Овигис увидит пушки, он забудет о камнемётах «Гром» и не станет так бережно к ним относиться, как сейчас.
Овигис, нетерпеливо желавший отправиться к Барону Каморе за новыми камнемётами, отдал Лористу рыцарский поклон и поспешил к выходу из шатра, но тут вспомнил кое-что и вернулся: «Ваше Высочество, я не знаю, докладывал ли вам командир корпуса об этом деле… Не уверен, стоит ли вообще говорить…»
«Какое дело? Говори.»
«Дело в том, что когда корпус ещё стоял в столице, Его Величество обратился к командиру корпуса с просьбой предоставить камнемёты «Гром», и когда командир категорически отказал, король привёл с собой нескольких учёных и ремесленников в мой лагерь и велел им скопировать чертежи и конструкцию камнемётов. Поскольку это был король, я не посмел помешать, но потом командир отчитал меня, сказав, что я не должен был впускать их в лагерь. Но ведь он король — как я мог отказать? Потом я сам запросил наказания и подал рапорт, но не знаю, передал ли его вам командир корпуса. Вот уже столько дней, а наказания всё нет…»
Лорист рассмеялся. Тигр Рось докладывал ему об этом деле, однако рапорт Овигиса не представил — вероятно, желая его прикрыть. Впрочем, Лориста это не слишком беспокоило: отдавая приказ о выдвижении камнемётного батальона Овигиса, он и сам понимал, что утечка информации неизбежна. На свете хватает умных людей — некоторые, увидев нечто новое, без труда разгадают принцип его действия. Это как фокус: пока обман не раскрыт, всё кажется волшебством, а когда правда вскрывается — не стоит и ломаного гроша.
Этот малый хоть и был бандитом, но до того, как стать разбойником, был дезертиром — и притом командиром взвода в прежней армии Империи Криссен, а потому от природы испытывал благоговейный страх перед королевской семьёй. Когда
«Я понял. Даже если они нарисовали чертежи, они всё равно не смогут сделать камнемёты, подобные нашим, — им не добыть стальных пружинных пластин, а даже если добыть, скопировать всё равно не удастся. На этот раз я прощаю тебя, Овигис, но не хочу больше слышать о повторении. Помни — ты рыцарь Семьи Нортон, а не прямой начальник: его приказы ты выполнять не обязан, даже если он и король. Я доверил тебе Батальон камнемётов «Гром» за верность и трудолюбие, а не за осторожность и осмотрительность...» — ровным голосом сказал Лорист.
Лицо Овигиса мгновенно вспыхнуло. Он щёлкнул каблуками и выпрямился: «Ваше Высочество, этого больше никогда не повторится — ручаюсь!»
«Хорошо. Помни своё обещание. Иди к барону Каморе.»
Отпустив Овигиса, Лорист ощутил лёгкое раздражение. Второй принц и впрямь не стыдился — самолично явился шпионить за самым грозным оружием семьи, камнемётами. Хотя повторить столь совершенные машины он не сможет, принцип работы не так уж сложен, и вскоре, несомненно, появятся подделки. Времена, когда на поле боя враги будут просто швыряться камнями друг в друга, уже наступали.
Едва Лорист уселся и сделал пару глотков ароматного чая, сваренного Швадером, перед ним словно вихрь возник Тагель: «Ваше Высочество, беда! Лорда
Лорист резко поднял голову: «Что ты сказал? Реди отправился в путешествие по Четырём княжествам Центра? Следующий этап маршрута —
«Э-э...» — Тагель замялся. — «Ваше Высочество, когда лорд Реди отправлялся в путь, семья как раз планировала развернуть разведывательную сеть в Четырёх княжествах Центра, и я попросил лорда Реди по пути оказать небольшую услугу — убрать нескольких местных негодяев. В княжестве Хендра, когда лорд Реди действовал, он столкнулся с посланником, которого великий герцог Фисабрун направил туда. Посланник узнал лорда Реди и обвинил его в том, что он — тайный агент нашей семьи. Лорд Реди в яости убил этого посланника.
Теперь его разыскивают и преследуют все Четыре княжества Центра. Лорд Реди убил нескольких их золотых рыцарей, и княжества направили двух Мастер Меча первого ранга, а великий герцог Фисабрун — Мастер Меча Синди, чтобы отомстить за посланника. Наши разведчики в Четырёх княжествах Центра не способны помочь лорду Реди и не могут вмешаться. Известно лишь, что последний след лорда Реди затерялся в районе Болот Белой Цапли...»
«Мастер Меча Синди? Фу!» — Лорист вскочил на ноги, кипя от гнева. — «Коня! Я отправляюсь на поиски Реди!»
…(Продолжение следует.)