На распоряжение Второго принца о расправе Лорист отреагировал без всякого волнения — особой симпатии к столичному дворянству он не питал. Аристократия давно прогнила насквозь, и если Королевство Андинак хочет возродиться, от мусора и паразитов, высасывающих его кровь, необходимо избавиться. Если бы Лорист и Второй принц поменялись местами, Лорист поступил бы точно так же — разве что методы его были бы помягче, не столь радикальными, как у Второго принца, который учинил кровавую баню среди всего столичного дворянства. Собственно говоря, Второй принц не гнушался никакими средствами, самым бессовестным и жестоким способом собрал на крови и трупах столичных аристократов целое состояние — более чем достаточное, чтобы покрыть расходы на преодоление королевского кризиса.
Позиция человека действительно определяется тем, на каком месте он сидит. Тигр Росс — яркий пример. Когда он впервые вступил в Северный обоз, был лишь простым офицером, уволенным в отставку после роспуска Легиона Белого Льва. Пережив семь лет гражданской войны в Империи, он возненавидел всё дворянство, считая, что именно жадность и алчность аристократов привели к гибели могущественную Империю. Поэтому, когда Северный обоз заключил договор с Вторым принцом и приступил к зачистке дворянских владений Королевства Андинак, Тигр Росс выполнял эту задачу наиболее ревностно, лично повесив на виселице тридцать-сорок упрямых лордов.
Прошло уже десять лет. Как
Люди меняются. Тот, кто когда-то хотел истребить всех дворян до единого, теперь гордится тем, что сам стал одним из них. Кстати, после взятия столицы этот тип завёл себе четырёх знатных дам в качестве любовниц, и на этот раз вытащил из беды ещё и семьи всех четырёх.
Однако Лорист, поразмыслив, не нашёл, на что жаловаться — он сам был точно таким же. Если бы кто-то назвал его преданным лордом Королевства Андинак, это было бы не чем иным, как пощёчиной. Разве он сам не ставил интересы Семьи Нортон превыше всего? Возможно, в глазах Второго принца, как короля, он ещё отвратительнее, чем те столичные аристократы, которых тот расправил — просто мощь семьи и её господство на Северных Землях заставляют Второго принца воздерживаться.
И вот Второй принц опять начал строить козни — это и было вторым пунктом письма. Второй принц настаивал, что вооружённые силы Семьи Нортон не выполнили свои обязательства, просто захватив столицу и вернув его на престол: он требовал, чтобы его сделали королём Королевства Андинак, и притом не той урезанной версии, которую оставила Королева Кайри, — все отторгнутые провинции должны вернуться в состав королевства.
Иными словами, пока три провинции, отторгнутые Королевой Кайри ради мира, не возвращены, Второй принц отказывается признавать, что Семья Нортон исполнила обязательства, данные при присяге. Ха-ха, Лорист холодно усмехнулся: вот это наглая наглость. Второй принц и впрямь перестал считаться с королевским достоинством, прямо-таки превратился в откровенного бессовестника. Цель его проста как три копейки: подтолкнуть вооружённые силы Семьи Нортон к столкновению с Торговым Союзом Форде и четырьмя герцогствами Центра, одновременно подтачивая мощь Нортонов и надеясь наловить рыбу в мутной воде.
Лорист задумчиво впился в карту. Провинция Хандемос Королевства Андинак, отторгнутая вместе с северо-западными землями бывшего Королевства Редлис, была преобразована в Герцогство Цитурам. Его герцогом стал граф из бывшей провинции Андовул Королевства Редлис — тот самый, который затопил в провинции Маджик семидесятитысячную армию Второго принца, в результате чего Золотой рыцарь Вильбаро, один из «Пяти Тигров», позорно погиб на поле боя, не вынеся позора. В общем, этот герцог Цитурам — тоже враг Второго принца.
Две юго-западные провинции, некогда принадлежавшие Королевству Редлис, были отторгнуты в пользу Королевства Андинак после поражения Старшего принца, а позднее Королева Кайри уступила их, и на их территории образовалось Блитское Объединённое Герцогство, во главе которого встали три Великих герцога, вознесённых на свои посты за выдающиеся военные заслуги в войне против Второго принца. Очевидно, что и Герцогство Цитурам, и Блитское Объединённое Герцогство
Похоже, правители этих двух герцогств — заклятые враги Второго принца, прошедшие через кровопролитные бои с ним, и компромисс с ним для них немыслим. Разумеется, и Торговый Союз Форде, стоящий за их спинами, ни за что не позволит им пойти на какие-либо уступки Второму принцу. Теперь Второй принц скатывается в откровенный шантаж: он требует, чтобы Семья Нортон вернула и две юго-западные провинции, и три провинции Хандемоса, и только тогда признает, что Нортоны выполнили свои союзнические обязательства. По сути, это говорит о его тревоге перед этими двумя герцогствами. Он боится, что как только вооружённые силы Нортонов покинут фронт, эти герцогства немедленно двинутся в поход. Без юго-западных провинций и провинции Хандемос столица окажется на передовой, а это для Второго принца, собирающегося восстановить королевство, крайне невыгодно.
Кроме того, у Семьи Нортон есть возможность подождать, пока обе стороны измотают друг друга, а затем бросить элитные части и одним ударом захватить все земли бывшего Королевства Редлис.
Лорист не возражал против того, чтобы заодно разделаться с этими двумя герцогствами. В конце концов, они просуществовали лишь несколько лет и не обладали ни глубинными ресурсами, ни устоявшейся мощью Мадрасского герцогства. При наступательном потенциале Легиона Скалы и Легиона Летучего Тигра уничтожить оба герцогства было бы более чем легко. Единственное, что его беспокоило, — сам Великий герцог Цитурам. Человек, нанёсший Второму принцу столь чувствительное поражение, не мог быть простаком. Однако если поручить Легиону Скалы наступление на Цитурамское герцогство, то Бодфингер своей основательностью и осторожностью без труда загонит Великого герцога Цитурам в тупик. В провинции Хандемос нет ни крупных рек, ни бурных потоков — одни лишь горные долины и котловины, что идеально подходит для стиля ведения войны Легионом Скалы.
Но Лорист раздражало то, как Второй принц неуклонно расширял рамки своих притязаний. Однако причина, по которой он, несмотря на возражения многочисленных вассалов и рыцарей, настаивал на восшествии принца на трон, крылась не только в желании направить Второго принца против Торгового Союза Форде и четырёх герцогств Центра, чтобы отвлечь их внимание и не допустить, чтобы его будущий опасный враг — Герцог Фисабрун — получил поддержку от центральных герцогств. Дело в том, что будучи правителем, необходимо мыслить масштабно и видеть всю картину целиком.
Лорист не отрицал, что у него были мысли о восшествии на трон и создании собственного королевства. Будучи выходцем из иного мира, он приложил максимум усилий, чтобы влиться в этот мир
Так же, в глазах сторонних наблюдателей Семья Нортон уже превратилась в самого стойкого и влиятельного сторонника Второго принца, и в действиях Лориста невозможно было найти ни единого повода для упрёков — если не считать самого Второго принца, тайно понёсшего серьёзные потери. Но он не мог об этом говорить открыто, и потому пустился в откровенный шантаж, не считаясь ни с каким королевским достоинством.
Он подарил Второму принцу комплект стандартного вооружения для целого легиона, выставил родовая дружина для штурма столицы и возвратил принца на трон — и всё это Лорист проделал безукоризненно, лишь для того, чтобы в будущем, когда придёт время разорвать с Вторым принцем отношения, никто не смог бы его обвинить. Путь к короне тернист и извилист, в нём есть и свет, и тень, но истинный правитель должен внушать людям чувство открытости и благородства — любый моральный изъян способен стать смертельной уязвимостью для основателя династии. Именно это стало главной причиной, по которой Лорист отверг предложения своих вассалов и рыцарей оставить Второго принца в Северных Землях.
Второй принц сейчас гробит сам себя — его кровавая зачистка столичного дворянства лишь ещё сильнее оттолкнёт аристократов, и впоследствии к нему не захочет присоединиться даже один дворянин... Лорист взял лист бумаги и начал писать ответ. Он сообщил Россу Буревому и Бодфингеру, что можно выступить против обоих герцогств и вернуть город Хандемос и две юго-западные провинции, некогда принадлежавшие Королевству Андинак. Раз уж девяносто шагов из ста уже сделано, не мешало бы пройти и оставшиеся шаги, чтобы у Второго принца не осталось никаких возражений.
Однако Лорист выдвинул одно условие: после захвата обоих герцогств Второй принц обязан в течение пятнадцати дней направить людей для принятия под охрану этих трёх провинций, в противном случае вооружённые силы Семьи Нортон покинут фронт самостоятельно и больше не будут вмешиваться в боевые действия на передовой. Лорист особо оговорил, что можно направить Графа Кеммеса вести переговоры с Вторым принцем: если тот не согласится, Росс Буревой и Бодфингер просто развернутся и уйдут. Если же какой-нибудь безмозглый решит преградить им путь или попытается удержать, им приказано убивать без разбора. Не ценят честь — пусть не обижаются. Раз вооружённые силы Семьи Нортон, эти два легиона, смогли пробиться до самой столицы, они смогут и пробиться обратно.
Что касается третьего требования Второго принца, Лорист похвалил их за верный отказ: на каком основании следует отдавать камнемёты «Гром» и боевые арбалеты на колёсных платформах Второму принцу? Даже трое союзников в Северных Землях не располагают подобными орудиями войны — как он вообще посмел попросить? Лишь потому, что является королём королевства? Ха-ха, лучше всех выразился Росс Буревой: это секретное оружие Семьи Нортон, хотите заполучить — объявляйте войну, объявите нас мятежниками и победите, тогда у вас появится шанс.
Лорист написал ответ и позвал Шварда, чтобы тот привязал письмо к ноге сокола-гонца. Сокол долетал до острова Шиловас всего за день и ночь, а дальше курьер доставлял письмо Россу Буревому и Бодфингеру — ещё три дня, и всё готово. Это было невероятно быстрее по сравнению с тем, как Граф
Решение было принято, и Лористу больше не нужно было тревожиться за Легион Летающих Тигров и Легион Скалы. Он был уверен, что Росс Буревой и Бодфингер его не подведут, а уж тем более — рядом с ними присутствовал плутоватый купец Граф Кеммес: Второй принцу не удастся выгадать у них ничего.
В этот момент Лорист был занят как никогда: вопросы пожалования и передачи земель Дремекской провинции, планирование освоения восточных территорий Северных Земель, торжественное открытие и приём первых учеников в
Всего досаднее было то, что по владениям расползся слух: мол, Лорист потому так разгневался, что Великий герцог Фисабрун отказался выдать за него замуж Принцессу Сильвию, что взял род Фисабрун в качестве заклятого врага и непременно уничтожит весь дом Фисабрун...
Одни считали, что Нортоны не станут бросать своих наложниц и детей, однако многие полагали, что по сравнению с знатной Принцессой Сильвией наложницы и дети не стоят ни малейшего сожаления, и Господину ни в коем случае не следует отказываться от брачного союза с Фисабрунами.
Изначально это были лишь пустые разговоры в тавернах, никто не обращал внимания. Однако по мере того как Лорист узнавал о силе дома Фисабрун и приступал к целенаправленным приготовлениям, слух незаметно превратился в историю о том, что Господин, оскорблённый отказом Великого герцога Фисабрун в браке, готовит нападение на Фисабрунов, чтобы отнять Принцессу Сильвию и сделать своей герцогиней. Этот слух как нельзя лучше соответствовал чаяниям подданных на семейных землях и расползался всё шире и шире...
Лорист был так разгневан, что не знал, куда деть свой гнев, — не у кого было выместить злость. Ведь
Тагель, наблюдая за его выражением лица, осведомился: не прикажет ли Господин запретить распространение этого слуха на семейных землях и не стоит ли арестовать всех, кто его разносит, и отправить на каторгу?
Лорист вздохнул и, мрачно нахмурившись, сказал: «Пусть говорят. Рот у них на лице — пусть наговорятся вволю. Если запрещать силой, это лишь подтвердит в их сердцах, что всё правда. Слухи останавливают мудрые люди, а это всего лишь мои личные дела. Великий герцог Северных Земель должен быть готов к тому, что о нём будут судачить за спиной...»
Девятнадцатого августа 1777 года по Галентейскому летоисчислению корпуса «Летающий Тигр» и «Скала» Семьи Нортон внезапно начали наступление на Бриттское Объединённое Герцогство. Менее чем за семнадцать дней они захватили две юго-западные провинции; два Великих герцога Бриттского Объединённого Герцогства погибли в сражении, и герцогство прекратило существование.
Восьмого сентября корпус «Скала» начал наступление на Герцогство Цитулам. Великий герцог Цитулама вывел войска герцогства из провинции Хандстемос и расквартировал их на северо-западе, вступив в противостояние с корпусом «Скала». Тридцать второго сентября корпуса «Летающий Тигр» и «Скала» передали две юго-западные провинции Корпусу «Белый Лев» Королевства Андинак, а провинцию Хандстемос — вновь сформированной Королевской Гвардии и вступили в обратный путь к Северным Землям... (Продолжение следует.)